ありがとう。こんにちは。さようなら。

中章 こんにちは。その7

いよいよ、次の村が近くなってきた。

荷物から地図を引っ張り出す。

「メリア村……ああ、やっと宿で休める……！」

野営とはとりあえずのおさらばだ。

「あっ、朝陽！」

ぼんやり明るくなってきた時間、早めにキャンプを撤収。メリア村を目指すべく、私は歩き始めている所だった。

今、遠くの山から、太陽が完全に姿を現すところ。

きっとこの朝陽は、これから一番の高みを目指して、ぐんぐん上昇していくんだ。

（そして……何よりも明るくて力強い、真昼の太陽になる！）

なんだか、私まで元気と前向きさをお裾分けされているみたい。

それに比べると、夕陽って、なんて悲しいんだろう？

何度考えても、好きにはなれないなあ。

そんな事を思って空を見上げていると。

「キャーーーー！！」

「！」

誰かの悲鳴が穏やかな朝の空を貫く。

私は、声のする方へ走る。

剣を、抜く。光の魔力を、込めた。

やがて、大きな魔物と人の姿が見えてくる。

「大丈夫ですかっ！？」

魔物は、大熊だった。肩や背中の一部が、もうもうと燃えている。火属性だ。

（この魔物……今まで遭遇した中で、一番……大きい！）

人間の三倍はあった。

襲われかけている人は、どうやら老婦人みたい。

小柄だから、余計に火熊が大きく見えた。

「あああーっ！」

あらん限りの大声で、火熊を引きつける。

熊が、こっちを向いた！

叫びながら光剣を構えて、走って接近。そして……一閃。

（外した！巨体のくせに、素早い！）

熊は、攻撃後の私の隙を狙うように、大きな腕を振り下ろす。それも、左右で連続して。

その攻撃を、後ろへのステップで、何とかかわす。

（鋭い！それに……重い）

ぶっとくて、鋭利な爪。大きくて、がっしりした手と腕。それを、支える巨躯。

「グルルルルルル……！」

この魔物を、倒すには……。

（やっぱり、これが定石！）

剣に光の魔力を、更に注ぐ。刃こぼれだらけ、錆びだらけの刀身が、さらに輝いていく。

その合間にも、火熊は私を目掛けて、駆けてくる。

「お嬢さん、熊が！！」

老婦人が悲痛な声で心配してくれた。でも……多分、大丈夫！

「はっ！！」

熊が十分近づいた所で、最大放出。

カカッ！！

「クワァーーーーッ！！」

刀身が一瞬、強く光を放つ。

私は顔を背け、熊にはまともに食らわせるっ！

「今！」

視界を奪われ、大きな隙を見せた熊へと大きく踏み込む。

ザンッ！！

剣で大きく切り上げると、火熊は血飛沫を上げて、ゆっくりと地面に倒れていく。

ズドォーン！という、凄い音と地響き。

私はしばらく待って、完全に動かなくなったと見てから、注意して熊に接近。ちゃんと倒しきった事を確認してから老婦人に声をかけた。

「もう、大丈夫ですよ！」

火熊が倒れている奥。そこに立ち並ぶ木々の隙間から、小柄な老齢の女性が歩いてくる。

綺麗なまでの白髪を、頭の上の方で一つにまとめていて。目尻がゆるやかに下がった、優しげな顔をしていた。

「……こんにちは。私は、ルミ。ルミ・ノワーレです。お怪我、ありませんか？」

「怪我はないわ。私はリスタ・タートリーよ。本当に、本当にありがとう！ルミさん」

そう言って、深々とお辞儀をするリスタさん。その大袈裟な仕草が、何となく私と似ている気がする。

「危険だから、家まで送りますよ」

思わず、口をついて出た言葉。

自分で、自分に驚く。

私、こんな事……スムーズに言えるんだ。

「いいの？何から何まで、申し訳ないわ」

「良いんですよ！じゃあ、行きましょうか」

リスタさんの案内に従って、歩き出す。

彼女の家は、どうやらメリア村にあるようだった。

まあ、このあたりだと、そこしかないしね。

「何であそこに居たんですか？」

「プレゼント探しをしていたのよ」

「プレゼント？」

私が疑問形で聞くと、手荷物から何かを取り出すリスタさん。

それは、大判の花柄のハンカチでくるまれている。

彼女はハンカチを開いて、中の物を見せてくれた。

「！……綺麗な、お花……いや、鉱石……？」

それは、赤いお花だった。

でも、固そうな表面で。光を受けると、あちらこちらがキラキラと輝いている。

「これは、お花よ。鉱物化した、ね」

「えっ、初めて聞きました……やっぱり、珍しいんですか？」

「勿論よ！これを探すのに、半年かかったわ！」

「半年！……今まで魔物とか、大丈夫だったんですか？」

「小さい魔物なら、何とかしてきたわ。風属性の魔力があるから。あんなに強い魔物は、今日が初めて。これを採った直後よ」

「そうだったんですね……！」

「ルミちゃんの魔力、不思議だったわ。何の属性なの？」

「えっ……と……実は、光、だったり……」

「光！このお花より珍しいじゃない！」

「あ、あはは……ところでそのお花って、誰への贈り物なんですか？」

リスタさんの目が、再び鉱物花の方へ向く。その表情は、何かを慈しむみたいだった。

「実は、金婚式が近いのよ。それでね」

「金婚式！」

金婚式と言うと、五十年にもなる。私にはまだ想像もつかないくらい、長い年月だ。

（リスタさんには、それだけの期間、人生を共にしてきた人が居るんだ……！）

何故かノクスの顔がよぎって。思わず、太陽のペンダントに触れる。

じんわりと温かいものが広がっていく気分だった。

「お相手は、どんな方なんですか？聞きたいです！」

「ふふっ、妻はね……」

「！……女性同士なんですね！」

同性同士の婚姻が認められたのは、確かちょうど五十年前だったはず。

「そうよ。私達が付き合い始めた頃は、まだ結婚できなかったの。だから……できるようになったらすぐに入籍したわ！」

「凄い……！！」

今では同性婚をした人って、時々居るし、結婚できるのなんて当たり前なんだけど。昔はそうじゃなかったんだなぁ……彼女が時代の証人みたいに見えてくる。

「あ、話戻しますけど……どんな方なんですか？」

「妻のテムは、とにかく真面目なの！でも、変な所で抜けててね……」

「へぇ～！」

「私が居ないと、ダメなのよ！！」

「おお～他には？」

「大抵の事はできちゃう人なのに、料理だけはダメで。いつも私の担当だから……」

「うんうん」

「私が居ないと…………ダメなのよ～っ！！」