第六章 夜
宿につくと、他に客はいなかった。カウンター越しに宿の主人の会話が聞こえる。出された料理を食べながら、ルカ達は宿屋の話を聞いていた。
「久しぶりのお客さんだね」
「そうだなあ。帝都までの経由の宿なのに、最近移動魔法が普及しちまって」
「もうっ。お父さん。そんなこと言わないで。せっかくお客さんが来ているっていうのに」
「ああ、そうだ、すいません。エイダさん、ジャックさん、ローズさん」
「いえ、お気になさらず。なかなか興味深い話だ。新しい技術が普及するということは、良いことばかりではないということだな。しかし、移動魔法によって魔物の被害が減ったということも事実。しかし経由の村の収入は減っている。これはなかなか難しい問題だな…」
アンの陽気な父親の軽口に、エイダは腕組みをしながら考えこんだ。ルカはエイダを食事に誘った。このまま考え込んで、食べないことを危惧したためだ。ローズは話に頓着せずパンをスープにつけて食べている。
「エ、エイダさん。あんまり考えこまないでご飯を早く食べませんか？冷めてしまいますよ」
「ああ、そうだな。ジャック。それにしてもこの村は農業が盛んなのだな。このスープも裏にある畑のものを使っているのか？」
「へえ。裏の畑でとれたトマトを使っているのです。味はどうで？」
「うむ。非常に美味だ。酸味がありつつも、甘い」
「私も好きよ。このスープ」
「僕もそう思います」
アンの父親はエイダの言葉を聞いて、喜んで目を細めた。
「そういわれると、料理人冥利につきます」
「ご主人がつくっているのか」
「ええ」
「子供のころからこれを食べているアンちゃんが羨ましいくらいだ」
エイダがそういうとアンは沈んだ顔をした。
「ううん。私が小さいころはお母さんが料理をつくってくれていたの」
「お母さんは？」
おそるおそるルカは聞いた。聞くべきではない気がしたが、それでもルカはどうしても気になった。死に神の話を思い出しのだ。
「病気で死んじゃった。死者蘇生術を使いたいのだけれど、うちもうお金ないから…」
「そういえば」
エイダは何の気なし、といった様子で話を変えた。
「村で聞いたのだが、最近殺人事件が起きたとか」
「へえ。あんまりお客様に心配させたくないのですが」
宿屋の男は暗い顔をした。
「いや、なに。こんな平和そうな町で起きるなんて珍しいなと思って」
「ええ。私も初めてですよ。こんな事件」
「犯人の目星はついているのか」
「いいえ。死に神ってことしかわかっていません」
エイダは黙った。ルカは食事の手を一瞬止めた。二人の反応を男は気が付いていないようだ。忙しそうに、明日の朝の仕込みなのかきゅうりを切りながら、男は二人に注意した。
「そういえば、犯行は夜に起きているそうですよ。夜は外出しないようにしてくださいね」
「わかりました」
ルカは頷いた。気まずさを感じながらルカは食事を終えて、部屋へと向かった。
部屋はルカとエイダとローズは三人部屋だった。エイダ曰く「兄弟で別の部屋をとるのはおかしい」ということらしい。よいのだろうか。思春期のルカとしては思うところがないではない。それでも、エイダの言葉には一理ある。ベッドも違うし、そこまで気にすることではないのかもしれないが。
それでもそんな思春期の悩みに頭を使う余裕が今のルカにはなかった。
「死に神による殺人事件って、一体」
「…」
「エイダさん、何か知っていますか」
無表情を貫くエイダにルカは尋ねた。ローズもいるが、聞くならエイダの方がいいと思った。ローズの笑顔はどこか胡散臭い。
「少しだけ聞いたことがある。最近、死に神による殺人事件が増えているのだと」
「どうして」
「死に神は社会で迫害されるものだからな。その不満が殺人事件という形で噴出しているらしい。帝都ではよくあることだったが、まさかこんなところでも起きているとは」
ふうっとエイダは息を吐いた。部屋の空気が心なしか重苦しいものに変わった。
ルカは気晴らしに外の景色を見ようと思った。魔物対策として煌々とともされている松明の明かりが田園風景と相まって美しい。しばらく窓の外を見ていると、アンが一人で歩いているのが視界に入った。
「エイダさん。アンちゃんが」
「帰るように言ったほうが良いな」
暗い目のままエイダは言った。
「そうね。危険だし。私とルカ君で彼女に帰るように言うわ。エイダさんはご主人を呼んできてくれる？」
「了解した」
エイダとルカ、ローズは二手に別れた。ルカはローズとともにアンのもとに走った。エイダは主人の眠る部屋へ赴く。ルカはアンに声をかけた。
「アンちゃん。もう夜だし、帰らないと」
「ルカさん」
気まずそうにアンがあとずさる。悪いことをしている自覚はあるらしい。ルカから目をそらして言い募る
「お願い。私、これから夜にしか咲かない薬草をとってこなければいけないの」
「でも、そんな危ないよ。夜は殺人事件が起こるって言っていたじゃないか」
「アンちゃん。危ない」
ローズはアンの後ろを見て驚いたような顔をした。そして突然、ローズはアンの手を引こうとした。しかしわずかに届かなかった。
「そう。危ないよ」
闇にまぎれて少年の声が聞こえた。何かいる。アンの後ろに。ルカがそう気が付いた瞬間だった。アンの体が剣に貫かれた。アンの体が崩れ去った。比喩ではなく、砂のように。風に吹かれてアンであった灰がルカにかかった。アンの服をきた土人形がゆっくり地面に倒れた。
そう、死に神に殺された者は体が残らない。死に神に殺された者は灰になる。死者蘇生術が使えないのは、それが理由だ。
「神よ。祝福をあたえたまえ。なんて、教会で死者蘇生術を使う時にはいうらしいね。この場合の神って誰なのだろうね。ボクらは死に神なんて呼ばれているわけだけど、ボクらのことではないよね」
「…」
「初めまして、ボクは君の仲間、死に神だよ」
にっこり笑いながらアンのことを刺した金髪碧眼の少年は言った。ルカは彼にどこかで会ったことがあるような気がした。
