創世神の神託 ～100の世界を救う旅路の果てに、俺は世界のすべてに救われる～

第4話 初めての覚醒、銀色の剣閃

　森へと続く街道に、張り詰めた空気が漂っていた。

　村人たちが避難を急ぐ中、黒い靄をまとった獣が、低い唸り声を上げている。

　その身体は狼に似ていた。

　だが、通常の狼よりも一回り大きく、全身から立ち上る黒い靄は、まるで生き物のように蠢いていた。

　赤く光る瞳が、こちらをじっと見つめている。

「……なんだよ、あれ」

　レオンは剣を構えながら、思わず呟いた。

　これまで村の周辺で魔物が目撃されたことは何度かあった。

　しかし、目の前の獣は明らかに異質だった。

　獣の足元では、草木が黒く変色している。

　地面に残された足跡からも、黒い靄が細く立ち上っていた。

「レオン、気をつけて。あれ、普通の魔物じゃない」

　隣に立つエリシアが、剣を抜いた。

　彼女の表情は険しい。

　普段なら冷静に状況を分析するエリシアでさえ、目の前の異様な光景に警戒を隠せずにいた。

「ああ……わかってる」

　レオンは頷いた。

　だが、胸の奥では別の感覚が膨らんでいた。

　恐怖だけではない。

　獣を見つめていると、胸元の紋章がじんわりと熱を帯びるのだ。

　まるで、目の前の存在に反応しているかのように。

「父さん、あの魔物……」

「余計なことは考えるな！　まずは村人を逃がす！」

　ガルドの声が飛んだ。

　彼はすでに獣との間合いを測り、剣を低く構えていた。

　鍛冶屋として暮らしている今も、その立ち姿には歴戦の冒険者としての風格が残っている。

「レオン、エリシア！　お前たちは後ろから村人の避難を手伝え！　俺が食い止める！」

「でも、父さん！」

「命令だ！」

　その声に、レオンは唇を噛んだ。

　わかっている。

　今の自分では、父のように戦うことはできない。

　昨日の剣術大会で優勝したとはいえ、相手はあくまで人間だった。

　目の前の魔物がどれほど危険なのか、見当もつかない。

　それでも。

　獣の向こう側で、幼い子供が転んでいるのが見えた。

「お母さーん！」

　泣き叫ぶ子供に向かって、黒い獣が顔を向けた。

「まずい！」

　ガルドが駆け出す。

　だが、獣の動きは予想を遥かに超えていた。

　地面を蹴った次の瞬間、その巨体が黒い残像を残して消える。

「速い……！」

　気づいたときには、獣は子供の目の前に迫っていた。

　ガルドの剣が届くには、わずかに遠い。

　誰もが間に合わないと悟った、その瞬間。

「させるかあああっ！」

　レオンは地面を蹴った。

　考えるよりも先に、身体が動いていた。

　剣を握り、獣と子供の間へ飛び込む。

　獣の爪が振り下ろされる。

　避けられない。

　そう思った瞬間、胸元の紋章が激しく輝いた。

　銀色の光が全身を駆け巡る。

　そして、レオンの視界が一変した。

　獣の動きが、ひどく遅く見えた。

　振り下ろされる爪。

　舞い上がる土埃。

　風に揺れる木々の葉。

　そのすべてが、まるで時間を止められたかのように鮮明だった。

「……見える！」

　レオンは身体をひねり、獣の爪を紙一重でかわした。

　そのまま剣を振り抜く。

　銀色の光が、刃から細く伸びた。

　ザンッ！

　乾いた音が響いた。

　獣の前脚に、深い傷が刻まれる。

「ギャアアアッ！」

　黒い獣が悲鳴を上げ、地面を転がった。

　その隙に、レオンは子供を抱きかかえ、後方へ飛び退いた。

「大丈夫か！？」

　子供は涙を浮かべたまま、何度も頷いた。

「う、うん……！」

「よかった……」

　レオンは安堵の息を漏らした。

　だが、すぐに表情を引き締める。

　今のは何だったのだろう。

　自分は確かに剣を振った。

　それなのに、刃が触れた瞬間、銀色の光が獣を切り裂いたのだ。

　こんな技は、父からも教わっていない。

「レオン！」

　エリシアが駆け寄ってきた。

「今の、どうやったの！？」

「俺にもわからない！」

「わからないって……！」

「本当なんだ！」

　二人の会話を遮るように、獣が再び唸り声を上げた。

　前脚から黒い靄が噴き出している。

　刻まれた傷が、ゆっくりと塞がり始めていた。

「そんな……！」

　エリシアが息を呑む。

　レオンの一撃は確かに命中した。

　しかし、魔物は致命傷を負っていない。

　それどころか、赤い瞳には先ほど以上の殺意が宿っていた。

「グルルルル……！」

　獣が身体を低く沈める。

　次の瞬間、周囲の黒い靄が一斉に渦巻いた。

「下がれ！」

　ガルドが叫んだ。

　獣の口元に、黒い光が集まっていく。

　レオンは直感した。

　次の攻撃を受ければ、ただでは済まない。

　獣が口を開いた。

　黒い衝撃波が、一直線に放たれる。

「レオン、避けて！」

　エリシアの声が響く。

　レオンは横へ飛び退こうとした。

　しかし、衝撃波の速度は尋常ではなかった。

　避けきれない。

　そう悟った瞬間、彼は剣を両手で握り締めた。

「くそっ……！」

　胸元の紋章が、再び熱を帯びる。

　銀色の光が剣へと流れ込んだ。

　刃が震え、刀身全体を淡い光が包み込む。

　その光景を見たガルドの顔色が変わった。

「まさか……星剣の力が……！」

　レオンは聞き返す余裕もなかった。

　迫り来る黒い衝撃波に向かって、剣を振り下ろす。

「うおおおおっ！」

　銀色の閃光が走った。

　轟音とともに、黒い衝撃波が真っ二つに切り裂かれる。

　左右に弾けた黒い靄が、地面をえぐりながら霧散していった。

　その場にいた全員が、息を呑んだ。

　レオン自身も、何が起きたのか理解できなかった。

　ただ、剣を握る手には、確かな感触が残っていた。

　自分の力で、攻撃を斬った。

　それだけは間違いなかった。

「……俺が、やったのか？」

　呆然と呟く。

　だが、ガルドの表情は晴れなかった。

　むしろ、かつてないほど険しいものになっていた。

「レオン！　それ以上、力を使うな！」

「えっ？」

「その力は、お前が思っている以上に危険なんだ！」

　父の言葉に、レオンは剣を見下ろした。

　刀身を包んでいた銀色の光が、少しずつ薄れていく。

　同時に、全身から急速に力が抜けていった。

「うっ……！」

　膝が震える。

　頭がくらくらし、視界が揺れた。

　剣を支えにして、なんとか倒れるのをこらえる。

「レオン！」

　エリシアが肩を支えた。

「大丈夫！？　顔色が真っ青よ！」

「平気……ちょっと、力が抜けただけだ……」

　そう答えたものの、身体は正直だった。

　呼吸が乱れ、指先に力が入らない。

　先ほどの一撃で、想像以上に体力を消耗したらしい。

　そのときだった。

　黒い獣が、ゆっくりと立ち上がった。

　前脚の傷は、ほとんど塞がっている。

　だが、獣はすぐには襲いかかってこなかった。

　赤い瞳が、レオンの胸元をじっと見つめている。

　まるで、そこにある紋章を確かめているかのように。

　そして。

「……星の……継承者……」

　かすれた声が、獣の口から漏れた。

　レオンは耳を疑った。

「今、何て……？」

　獣は低く唸った。

「見つけた……星の……継承者……」

　その声は、獣のものとは思えないほど不気味だった。

　ガルドが一歩前へ出る。

「まさか、こいつ……人の言葉を……？」

　次の瞬間、獣の身体が激しく震えた。

　黒い靄が膨れ上がり、周囲の空気が歪む。

「全員、伏せろ！」

　ガルドが叫ぶ。

　獣の身体から、膨大な黒い光が放たれた。

　だが、それは攻撃ではなかった。

　黒い光は獣の身体を包み込み、渦を巻きながら空へと伸びていく。

　やがて光が消えたとき、そこには魔物の姿はなかった。

　残されていたのは、黒く変色した地面と、小さな黒い結晶だけだった。

　レオンは結晶を見つめた。

「……逃げたのか？」

「いや」

　ガルドが首を横に振る。

「消えたんだ。あれは、普通の魔物の消え方じゃない」

　父は剣を下ろさず、周囲を警戒し続けていた。

　やがて安全を確認すると、ようやく息を吐いた。

「レオン。今の戦いで、お前の力がどんなものなのか、少しわかった」

「父さん、知ってるんだろ？　俺の紋章のことも、星剣っていう力のことも」

　ガルドは黙っていた。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

「教えてくれよ。俺は一体、何者なんだ？」

　レオンの問いに、ガルドはゆっくりと口を開いた。

「……ここでは話せない。村に戻ろう。お前には、すべてを知る権利がある」

　その言葉を聞いて、レオンは拳を握った。

　ようやく、真実に近づける。

　だが、喜びよりも不安の方が大きかった。

　星の継承者。

　星剣の力。

　そして、あの魔物が口にした言葉。

　自分の身に起きていることは、単なる偶然ではない。

　何か大きな出来事が、確実に動き始めている。

　村へ戻る途中、エリシアが小さな声で尋ねた。

「レオン……怖くないの？」

「怖いよ」

　レオンは正直に答えた。

「自分でも何が起きてるのかわからないし、さっきだって、一歩間違えたらどうなってたか……」

「それでも、あの子を助けたんだね」

　エリシアは微笑んだ。

「昔から変わらないね、あなたは」

「そうかな」

「そうよ。困っている人を見たら、放っておけないところ」

　レオンは少しだけ笑った。

　それから、胸元に手を当てる。

　紋章は、今は静かだった。

　しかし、その奥には確かな熱が残っている。

　まるで、まだ目覚めていない何かが、深い眠りの中で息づいているかのように。

　その夜。

　村から遠く離れた、名もなき廃墟。

　崩れた石造りの祭壇の前に、一人の黒衣の男が立っていた。

　男の手のひらには、黒い結晶が浮かんでいる。

　それは、街道に現れた魔物が残したものと、同じ形をしていた。

「……なるほど」

　男は結晶を握り潰した。

　砕け散った破片が、黒い煙となって宙へ消える。

「七つの星が、ついに目覚めたか」

　男の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「探し続けた甲斐があったというものだ」

　彼は廃墟の奥にある巨大な扉を見上げた。

　扉には、無数の星と、それを貫く黒い剣が刻まれている。

　その中心にある星だけが、かすかな銀色の光を放っていた。

「待っていろ、星の継承者」

　男の瞳が、赤く輝いた。

「お前が手にしたその力……いずれ、我らが頂こう」

　廃墟の闇が、ゆっくりと深まっていく。

　そして、扉の向こう側から。

　何かが目覚めるような、低い鼓動が響き始めた。

　――レオンが初めて星剣の力を解き放ったその日。

　世界のどこかで、長い眠りについていた闇もまた、目を覚まそうとしていた。