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　生誕祭の喧騒がようやく静まり始めた頃、白亜宮殿の最上階だけはまだ熱を残していた。

　重い絹幕が夜風に揺れ、香油と花の甘い香りが寝室に満ちている。豪奢な寝台の上では、女王サフィールがゆったりと身体を預けていた。

　黒髪は乱れ、金細工の装飾は半分ほど外されている。

　だが、その姿はむしろ昼間より妖艶だった。

　権威を纏った女ではなく、男を惑わせるための美しさ。

　それを彼女は完全に理解している。

「……そんなに見つめて、どうしたの？」

　サフィールは微笑みながら問いかけた。

　その視線の先では、レイが完全に固まっていた。

「の、のだぁ……」

　耳ぴん。

　尻尾ぶわっ。

　分かりやす過ぎる。

　昼間はユニコーンに乗って堂々としていた世界最強の怪物も、今は女王を前に完全に骨抜きだった。

「陛下、綺麗なのだぁ……」

「知ってるわ」

　即答。

　自信に満ちていた。

　サフィールはそういう女だ。

　自分が美しいことを疑わない。

　そして、その美貌がどれほど強い武器かも理解している。

　ゆっくりと寝台へ身を乗り出し、レイの頬へ指先を滑らせる。

「今日は随分頑張ったわねぇ」

「のだっ♡」

「ユニコーンまで連れてきて」

「陛下が喜ぶと思ったのだっ♡」

　レイは本気だった。

　そこに駆け引きはない。

　だからこそ、サフィールには妙に心地良かった。

　王侯貴族たちは皆、腹に何かを抱えている。

　忠臣ですら“国家のため”を口にし始める。

　だが、この怪物だけは違う。

　単純で。

　真っ直ぐで。

　自分へ懐いている。

　それが、サフィールには少しだけ特別だった。

　女王はレイの首へ腕を回した。

「……ねぇ」

「のだぁ？」

「今日は皆、あなたを見てたわよ」

「のだっ♡」

「属国王たちも、神官も、民衆も」

「のだぁ？」

「世界最強の獣人が、私の隣に立ってるって」

　レイは数秒考えた。

　そして。

「吾輩、陛下の隣好きなのだっ♡」

　即答だった。

　サフィールは少し吹き出した。

「ほんと馬鹿」

　だが、その声は柔らかい。

　レイはそんな女王を見ながら、ぼんやり呟いた。

「陛下、いい匂いなのだぁ……」

「香油よ」

「好きなのだっ♡」

　サフィールはゆっくり微笑んだ。

　そして、わざとレイの耳元へ顔を寄せる。

「……そう」

　吐息混じりの声。

　レイの尻尾が一瞬で暴れ始めた。

「のだぁっ！？」

　単純だった。

　女王は楽しそうに目を細める。

　彼女は知っている。

　この怪物は、自分の前では驚くほど素直になる。

　だからこそ。

　少し意地悪したくなる。

「昼間、あんなに偉そうだったのに」

「のだぁ……」

「今は随分大人しいわねぇ？」

「陛下が綺麗だからなのだぁ……」

　真顔だった。

　サフィールは一瞬だけ黙った。

　こういうところがずるい。

　計算ではない。

　本気で言っている。

　だから変に心へ残る。

　女王はレイの髪へ指を通しながら、小さく笑った。

「……ほんと、大型犬みたい」

「のだっ♡」

　褒められたと思っている。

　サフィールはそのままレイを寝台へ引き寄せた。

　窓の外では、まだ遠くで祭りの音が続いていた。

　王都中が熱狂し、各国の使節たちが頭を抱え、臣下たちは胃を痛めている。

　だが。

　その中心にいる二人だけは、そんなことを気にしていなかった。

　少なくとも今夜だけは。