君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第9話 花冷えの午後と、残された気配 2

　紙の上に答えがないなら、紙がここへ来るまでを見るしかない。そう考えながら、もう一度資料の束を持ち直した。

　向きを変える。端を見る。何枚かをずらして、紙の間も確認する。

　コーヒーの匂いは残っている。けれど、どの一枚かに液体が触れたと分かるような跡は、やっぱり見つからない。

「で？」

　少し離れたところから柚木が覗き込んでいる。

「何か増えた？」

「増えてない」

「それはそれで困るやつじゃん」

「まあな」

　紙から取れる情報が増えないなら、同じものを見続けても仕方がない。

　匂いが付いたのがいつか。どこで付いたのか。誰が持っていた時なのか。

　少なくとも、その辺りが分からないと先へ進めない。

「この資料、長谷川先生の前は誰が持ってたんだろ」

　柚木が言った。

「それが分かれば少し絞れる」

「じゃ、聞けばよくない？」

　あっさり返ってきた。

「誰に」

「まず先生でしょ。長谷川先生が誰から受け取ったか聞けば、その前も追えるじゃん」

　言っていることは正しい。俺でも必要なら聞く。ただ、人を探して、声をかけて、事情を説明して、また次の相手を探す。

　紙を見ている方がだいぶ楽だ。

「神崎、今ちょっと面倒だと思ったでしょ」

「思った」

「認めるんだ」

　柚木が笑った。

「じゃ、あたし聞く」

「何で」

「何でって、気になるし。こういうの、人に聞いた方が早いじゃん」

　俺に許可を取るような言い方ではなかった。自分で決めて、もう職員室の方へ身体を向けている。止める理由もない。

「じゃあ頼む」

「そこは素直なんだ」

「早い方がいい」

「はいはい。合理的で結構」

　柚木が歩き出す。並ぶ時も、柚木は俺のすぐ横には来なかった。香水は分かるが、呼吸を浅くするほどではない。

　職員室の前まで戻ると、ちょうど中から長谷川先生が出てきた。俺たちを見て、足を止める。

「神崎。忘れ物？」

「いえ。この資料、先生は誰から受け取りました？」

「資料？」

　俺の手元を見て、それから少し考える。

「それなら、職員室で別の先生から。終礼が終わった後だったかな」

　横から柚木が入った。

「先生、その人って今います？」

　質問の仕方が自然だった。コーヒーをこぼした人間を探している、とは言わない。ただ、資料がどう回ってきたのか確認したいだけだと短く説明する。長谷川先生も特に怪しまず、職員室の中を一度見た。

「今はいないな。別件で出てるはず」

「その先生に渡した人は分かります？」

「そこまでは見てない。これ、何かあった？」

「コーヒーの匂いがするんです」

　俺が答えると、長谷川先生が眉を上げた。

「わたし、こぼしてないぞ」

「まだ誰がこぼしたとも言ってません」

「ならよし。濡れてる？」

「跡はないです」

「じゃあ、余計に分からないな」

　長谷川先生はそのまま何か思い出そうとしたが、すぐ首を振った。

「悪い。受け取った時刻も、時計まで見てたわけじゃない。終礼後ってことくらい」

「十分です」

　答えたのは柚木だった。

「ありがとうございます」

「何か分かったら教えて。こっちは仕事戻るから」

　それだけ言って、長谷川先生は職員室へ戻っていった。

　俺なら、ここで次に誰へ聞くか考える。柚木は違った。

　職員室の入口近くにいた先生へ声をかける。相手が資料のことを知らないと分かると、長引かせずに終える。次は別の先生へ。

「すみません、これって今日回ってた資料ですよね？」

　いきなり核心へ行くわけでもない。相手が知っている範囲を見ながら、聞き方を変えている。数分もしないうちに、この資料をその前に扱っていた先生へ行き着いた。

　その先生は俺の持つ束を見ると、すぐ頷いた。

「ああ、それ。放課後に回すやつだね」

「いつ頃、次の先生に渡しました？」

　柚木が尋ねる。

「最後の授業が終わって、終礼が始まる前だったと思うけど。職員室に戻ってきたところで頼んだから」

「直接、長谷川先生に？」

「いや、別の先生に。長谷川先生まで回してもらうように」

　受け渡しの間に、一人いる。

「その先生、今いない人？」

　柚木が俺へ小声で聞いた。

「たぶんな」

　聞いた名前は、さっき長谷川先生が示した相手と同じだった。本人は今ここにいない。

　職員室から少し離れたところで、柚木が足を緩めた。

「時間、空いてるよね」

「ああ」

「渡したのは終礼前。長谷川先生が受け取ったのは終礼後。その間の人が今いない」

「そうなる」

　柚木が俺の手元を見る。

「それ、関係ありそう？」

　資料を持ち上げる。コーヒーの匂いはある。紙には、それに対応する液体の跡がない。そこへ、今分かった時間の空白を重ねる。

「可能性はある」

「どんな？」

「この紙にコーヒーが触れたんじゃなくて、途中でコーヒーの匂いが強い場所に置かれてたなら説明できるかもしれない」

　柚木が一度瞬いた。

「……紙がコーヒー浴びたんじゃなくて、コーヒーの近くにいたってこと？」

「そういう可能性」

「あ、そっか」

　納得しかけて、すぐこちらを見る。

「でも、それまだ分かんないんだよね」

「分からない」

「そこは変わんないんだ」

「場所が分からないからな」

　匂いだけなら、最初からあった。足りなかったのは、その匂いが付くまでの経路だ。柚木が拾った時間の話で、ようやく別の説明を置ける場所ができた。

「……あたしが聞いたやつ、ちゃんと使うんだ」

「使えるから聞いたんだろ」

「いや、あたし勝手に聞いたんだけど」

「結果は同じ」

　柚木が笑った。午前中みたいに俺の言葉の裏を探る感じではない。今の返事がおかしかったらしい。

「神崎って、そういうとこ変に普通だね」

「何が」

「役に立つなら役に立つで、そのまま使うとこ」

「使わない方がおかしいだろ」

「まあ、そうなんだけど」

　柚木はそこで追及をやめた。代わりに、職員室の方を振り返る。

「じゃあ次、その間の先生に聞けばいい？」

「それが一番早い」

「どこにいたか分かれば、その近くにコーヒーがあったか見れるし」

「ああ」

　本人が戻るのを待つか、どこへ行ったかだけ先に確かめるか。俺は資料を持ち直した。その横で、柚木も帰る方向には向かなかった。

　空白になっているのは、一人分の受け渡し。次に埋めるのは、そこだった。