第8話 花冷えの午後と、残された気配 1
教室を出て数分もしないうちに、俺の荷物は一つ増えた。
「神崎、今から作法室？」
廊下の向こうから歩いてきた長谷川先生が、片手に持っていた紙束を上げる。
「はい」
「ちょうどよかった。これ、持ってってくれる？」
差し出されたのは、学校で使うらしい紙資料の束だった。
「わたし、まだ仕事残ってるんだよね。先に置いといて」
「分かりました」
行き先は同じだ。わざわざ断るほどの仕事でもない。資料を受け取ると、長谷川先生は「助かる」とだけ言って、来た方向へ戻っていった。
俺もそのまま旧校舎の方へ向かう。数歩進んだところで、足が止まった。
苦い。
焦げた豆のような匂いが、手元から上がってくる。
コーヒーだ。廊下にはまだ何人か生徒がいる。人の匂いはいくつもある。
その中でも、今拾った匂いは明らかに近い。資料を持つ手を動かす。
近づける。
離す。
やっぱり、ここだ。
「……こぼしたのか？」
誰に言うでもなく呟いた。学校の紙資料にコーヒー。最初に浮かぶ説明としては、それで十分だった。
誰かが飲んでいて、こぼした。乾いたあとも匂いだけが残った。ただ、本当に飲み物がかかっているなら、資料が傷んでいないかくらいは確認した方がいい。
このまま作法室へ運んで、あとで問題が分かる方が余計に面倒だ。俺は廊下の端へ寄り、束の外側を見る。茶色い染みはない。
紙の端も確認する。ない。めくれる範囲を軽くずらしてみても、色が変わった場所は見当たらなかった。
それだけなら、もう乾いたとも考えられる。けれど紙自体も妙だった。液体を吸ったなら、乾いたあとに多少は波打ったり、繊維が歪んだりしてもよさそうなものだ。
少なくとも、今見える範囲にはそれがない。普通の紙のまま。
俺はもう一度、束を少し離した。コーヒーの匂いは消えない。
なのに、それに対応する跡が見つからない。最初に考えた説明が怪しくなる。
「何してるの？」
声に顔を上げる。少し離れたところに柚木がいた。鞄を肩に掛けたまま、こっちを見ている。
「紙見てる」
「それは見れば分かるけど」
柚木が資料へ視線を落とす。
「先生からなんか頼まれた？」
「長谷川先生に、作法室まで持ってってくれって」
「で、なんで廊下で止まって紙チェックしてんの？」
「コーヒーの匂いがする」
「コーヒー？」
柚木が少し首を傾げた。
「これから？」
「これから」
「じゃ、誰かこぼしたんじゃない？」
「最初は俺もそう思った」
「違うの？」
「分からない」
午前にも似た返事をしたせいか、柚木の眉が少し上がった。俺は束の端を見せる。
「染みがない」
「……ほんとだ」
「波打ってもない」
柚木は近づきかけて、途中で止まった。その位置から紙を覗く。香水の輪郭は届く。
「でも匂いはするんでしょ？」
「する」
「じゃあ、どういうこと？」
「それが分からない」
柚木が一瞬黙った。
「……ああ」
何かに納得したように短く言う。
「何」
「いや。神崎が午前に言ってたやつ、こういう感じなんだなって」
「何の話だ」
「分かることと、そこから何が分かるかは別、みたいなやつ」
完全に同じ言い方をした覚えはないが、意味は近い。柚木は資料を指した。
「匂いがするのは分かる。でも、こぼしたかどうかは別ってこと？」
「そう」
「へえ」
柚木は資料を見る。次に俺を見る。午前、俺の視線の向きを確かめていた時と似た目だった。
「神崎って、鼻で分かったら終わりじゃないんだ」
「終わったら楽なんだけどな」
「それはそう」
小さく笑ってから、柚木はまた紙へ目を戻した。
「で、次どうすんの？」
資料を持ち直す。なら、見る場所を変えるしかない。
「もう少し紙を見る」
「今も見てたじゃん」
「今のは、こぼれた跡があるか見ただけ」
「次は？」
「匂いがどこに残ってるか。それでも分からなければ、この資料がどこを通ってきたか」
言ってから歩き出そうとすると、柚木は動かなかった。二歩進んだところで、後ろから声が来る。
「ねえ」
振り返る。
「何」
「もうちょい見てていい？」
「別にいいけど」
「じゃ、見る」
即答だった。
「帰らないのか」
「帰れるよ」
柚木はそう言ってから、資料を指した。
「でも今の、ちょっと気になる」
見たいなら見ればいい。俺としても、追い払う理由はなかった。俺は資料へ視線を戻す。
コーヒーの匂いは残っている。こぼした跡は、ない。問題は、その二つがどうして同時に成立しているのか。
答えはまだ、紙の上には書いていなかった。
