君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

青梅雨の窓辺と、香図の答え

第77話 青梅雨の香席と、乱れた香図 1

　最初の香を聞き終える。

　香炉が次へ回り、二つ目が来た。

　さっきとは違う。何の香木なのかまでは考えない。そう決めた以上、必要なのは最初との関係だけだ。

　二つ目は別。

　三つ目も違った。

　普段なら、匂いを拾った瞬間に何の系統か、どこが違うのかまで勝手に意識が向く。その手前で止めて、同じか違うかだけを見る。

　思ったより簡単だった。

　四つ目が回ってくる。これも、それまでの三つとは違う。

　迷うほどではない。

　五つ目。

　同じように香を聞いた瞬間、頭の中でそれまでの四つと照らし合わせる。一つだけ、すぐにつながった。

　四つ目。

　細かな情報を一つずつ比べ直す必要もなかった。

　四と五は同じ。

　そう判断して、香炉を次へ送る。

　五つすべてを聞き終えると、作法室の中に少しだけ声が戻った。

「待って。三つ目どっちだっけ」

　柚木が自分の紙を見ながら眉を寄せている。

「聞いた時に覚えておかないと駄目なんじゃないですか？」

　星野が横から覗こうとして、柚木が紙を手で隠した。

「見ないでよ。今思い出してるから」

「見てませんって」

「その顔は見ようとしてた」

「濡れ衣です」

「香席で濡れ衣って言うと、今日ちょっとややこしいな」

　俺が言うと、二人が同時にこっちを見た。

「神崎、そういうの拾うんだ」

「先輩、意外と余裕ありますね」

「何の話だよ」

　別に難しいことはしていない。聞いたものを紙へ移すだけだ。

　第一香、第二香、第三香。それぞれの線は離したままにする。第四香も別。

　第五香だけ、第四香と同じ位置でつなぐ。紙の上では、最後の二本だけが上でつながった。

　これで終わりだ。

「皆さん、書けたかしら？」

　桜小路先輩が声をかける。

「たぶん！」

　柚木が真っ先に答えた。

「たぶんは書けたに入るんですか？」

「空欄ないから入るでしょ」

「強い理論ですね」

　星野も自分の紙を伏せ気味に置いた。澄は少し離れたところで、書き終えた紙から手を離している。

「慧くんも終わった？」

「ああ」

「じゃあ全員だね」

　桜小路先輩が俺たちの様子を確かめてから、脇に伏せていた一枚の紙を手に取った。始める前に、今回使う五つの組み合わせを記録していたものだ。

「それでは、答え合わせをしましょう」

　柚木が姿勢を直す。星野もさっきまでの軽口を止めて、先輩の手元を見た。

「今回の五つは――すべて違う香よ」

　一瞬、意味が頭に入らなかった。

　先輩が示した香図には、つながった線が一つもない。第一香から第五香まで、全部が離れている。

「あー、やっぱそこ違った！」

　柚木の声がする。

「私も一個怪しいと思ったんですよね」

　星野も自分の紙へ目を落とした。

　俺は何も言わず、手元を見た。

　一本だけ多い。

　第四香と第五香。俺の紙では、その二本がつながっている。先輩の示した答えでは離れていた。

　もう一度、自分の紙を見る。

　四と五。

　間違いなく、そこをつないでいる。

「神崎？」

　柚木に呼ばれて顔を上げた。

「何」

「そこ、つないだ？」

「ああ」

　柚木が少し目を丸くした。

「へえ。神崎でも外すんだ」

「外すだろ」

「いや、そりゃそうなんだけど。匂い関係だとなんか意外」

「先輩にも普通のところがあったんですね」

　星野まで乗ってくる。

「お前ら俺を何だと思ってるんだ」

「鼻だけ別枠の人？」

「それ褒めてないだろ」

「半分くらいは褒めてます」

「残り半分は何だよ」

　星野は答えずに笑った。柚木も自分の結果に戻っている。

「うわ、あたしこっちも違うじゃん」

「柚木先輩、さっき自信ありそうでしたよね」

「それ今言う？」

「答え合わせ終わったので」

　二人のやり取りを聞きながら、もう一度紙を見る。

　書き間違えた。

　最初に浮かんだのは、それだった。第四香と第五香をつなぐつもりはなかったのに、線だけ間違えた可能性。

　違う。

　聞いた順番を一つずらしたか。

　それも違う。

　第一から第五まで、順番は覚えている。何より、第五香を聞いた時の判断そのものが残っていた。

　四つ目と同じだ。

　俺はそう思った。迷った末に選んだわけでもない。似ている二つを無理にどちらかへ寄せたわけでもない。

　普通に聞いて、普通に同じだと判断した。

　それが違っていた。

「神崎くんは一か所だけね」

　桜小路先輩が結果を確認して言う。

「はい」

「初めてなら十分よ。香木のことを知っていても、実際に五つを聞き分けられるかは別だから」

　声はいつもと変わらない。慰めるでもなく、何かがおかしいと騒ぐでもない。一局の結果として扱っている。

　当然だ。源氏香で一つ外した。外から見れば、それだけの話だ。

「慧くん？」

　澄の声で視線を上げる。

「どうした」

「ううん。紙、ずっと見てたから」

　俺は自分の香図へ目を戻した。

「ちょっと気になっただけ」

「そっか」

　澄もそれ以上は聞かなかった。

　桜小路先輩が今回の香図について話し始める。柚木が途中で質問し、星野が自分の紙を見ながら何か言っている。

　俺は先輩の声を聞きながら、手元へ視線を落とした。

　それなのに、一本の線だけが妙に目についた。

　二日前から、匂いが重なると整理に時間がかかっている。そこはもう分かっている。

　判断しづらい時は決めない。必要のないものまで追わない。作法室みたいに入力が少ない場所なら、遅れても追いつける。

　それで今日は普通に過ごせていた。

　けれど今回は、そのやり方では防げなかった。第四香と第五香を、判断しづらいとは感じなかったからだ。

　同じだと思って線をつないだ。

　それが外れた。

（……面倒だな）

　全部駄目なら話は簡単だった。今は鼻の調子が悪い。それなら使わなければいい。

　明らかに曖昧なら、その時だけ保留すればいい。でも、第一香から第三香までの判断は合っている。外れたのは一組だけだ。

　使えるか、使えないか。その二つだけでは整理できない。

　一度外しただけで、鼻が信用できないと決めるつもりもない。そんな結論を出せるほど材料はまだない。

　今日の状態で、たまたま一度間違えただけかもしれない。次は普通に合うかもしれない。

　今分かっているのは一つだけだ。

　今日の俺は、自分で確かだと思った判断を一度外した。

　それだけ。

「神崎、聞いてる？」

　柚木の声が飛んできた。

「聞いてる」

「ほんとに？」

「お前が二か所間違えた話だろ」

「そこじゃないし！」

　星野が吹き出す。

「ちゃんと聞いてるじゃないですか」

「だから言っただろ」

「神崎くん」

　桜小路先輩が少し笑っている。

「柚木さんの名誉のためにも、そこは忘れてあげなさいな」

「先輩まで！」

　作法室に笑い声が広がった。窓の外では、まだ細い雨が降っている。

　一局は普通に終わった。

　俺も紙を片付けようとして、最後にもう一度だけ香図を見る。

　正解では離れている二本。俺の紙では、そこだけがつながっていた。

　たった一本。

　それだけなのに。

　自分の鼻で確かだと思えたなら、その判断は信じていい――今までは、そう思っていた。

　ほとんど考える必要すらなかったその前提に、小さな疑問だけが残った。