君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第5話 春霞の旧校舎と、静かな逃げ道 2

　作法室へ来てから、どれくらい経ったのか。湯呑みの中身が半分になる頃には、教室で浅くなっていた呼吸もほとんど元へ戻っていた。桜小路先輩は相変わらず香道具を整えている。澄は水屋と畳の間を行き来し、長谷川先生はいつの間にか書類を閉じて茶を飲んでいた。

　俺は何もしていない。今のところ、それで困る人間もいなかった。

　引き戸の向こうから、控えめな足音が近づいてきた。一度止まる。それから、戸が開いた。

「失礼します。香道部って、ここで合ってますか？」

　入ってきたのは、見覚えのない女子だった。制服からすれば一年生だろう。

「ええ。いらっしゃい」

　桜小路先輩が立ち上がる。

「見学かしら？」

「はい。星野くるみです。体験もできるって聞いて」

　少し緊張はしているらしいが、声は明るい。星野は部屋を見回し、最初に桜小路先輩へ、それから香道具へ視線を向けた。俺のところでは止まらなかった。

「どうぞ。今日は堅いことはしないから、気楽に見ていってちょうだい」

「ありがとうございます」

　澄も水屋から出てくる。

「荷物、こっちに置けるよ」

「ありがとうございます、先輩」

　星野は素直に従った。そのまま俺の前を通ったが、軽く会釈をしただけだった。俺も同じように返す。

　会釈だけで、会話にはならない。新入生が一人増えただけだ。

　桜小路先輩は、いくつかの道具を前にして星野へ簡単な説明を始めた。

　本格的な作法を一から教えるわけではない。香りを楽しむ文化があって、そのための道具があって、扱い方にも理由がある。今日触れるのは、その入口だけらしい。

「へえ……思ってたより、ずっと静かなんですね」

　星野が道具を覗き込む。

「もっとこう、部屋中いい匂い、みたいなの想像してました」

「香りが強ければいい、というものでもないのよ」

「そうなんですね」

　返事は軽いが、聞いていないわけではない。分からないことは尋ねるし、桜小路先輩が答えると、ちゃんと手元を見ている。

　途中で澄が茶と菓子を運んできた。その瞬間だけ、星野の視線が明らかにそっちへ引っ張られた。すぐ桜小路先輩へ戻る。

　少しして、また菓子へ行く。

　戻る。

　また行く。

　分かりやすい。

「星野さん、先に食べても大丈夫だよ」

　澄が言った。

「えっ」

　星野の視線が止まる。

「そんなに見てました？」

「うん。ちょっとだけ」

　澄が笑う。

「……じゃあ、お言葉に甘えます」

　一瞬だけ取り澄ましたあと、星野は菓子を受け取った。口に入れた直後、表情が素直に緩む。

「おいしい……」

　今度は取り繕うのが一拍遅かった。俺は湯呑みに口をつける。和菓子が好きなんだろう。

　体験が一段落した頃、桜小路先輩がこちらを見た。

「そういえば、まだ紹介していなかったわね。星野さん、こちらは二年の神崎くん」

　ようやく星野の視線が俺で止まった。

「あ。先輩だったんですね」

「一応」

「一応ってあるんですか？」

「二年なのは間違いない」

　星野が少し笑う。

「星野くるみです。よろしくお願いします、神崎先輩」

「神崎慧。よろしく」

　そこで終わると思った。星野は終わらせなかった。

「先輩、ずっと静かでしたね」

「休んでたから」

「香道部なのに？」

「香道部でも休む時はあるだろ」

　部屋の端から長谷川先生が頷いた。

「あるぞ」

「先生が言うと説得力ありすぎません？」

「褒め言葉として受け取っとく」

　星野がまた笑った。さっきより肩の力が抜けている。話しかけてくる割に、こちらへ何かを求めている感じもしない。

　ただ、反応を見ている。そういう視線だった。

「でも神崎先輩、意外と普通に話してくれるんですね」

「話しかけられたからな」

「もっと無愛想な人かと思いました」

「今もそんなに愛想はないだろ」

「それ、自分で言うんですね」

　少し考えるように目を細めてから、星野がこちらへ身体を向けた。何か思いついたらしい。

「そういえば先輩」

「ん？」

「さっき、私のこと見てましたよね？」

　声の調子が変わった。意味を含ませるような言い方。

「見てたな」

　星野が一瞬だけ目を丸くする。否定されると思っていたんだろう。すぐに笑みを戻した。

「へえ。ちゃんと見ててくれたんだ」

「和菓子ばっかり見てたから」

「……そこですか？」

「三回くらい視線戻ってただろ」

　星野の口元が止まった。

「数えてたんですか？」

「目に入っただけ」

「神崎先輩って、女の子見るところちょっと変じゃないですか？」

「星野が分かりやすかっただけだと思う」

「むう」

　小さく漏れた声は、さっきまでの余裕のある調子とは違った。それでも引く気はないらしい。星野はすぐに口元を持ち上げた。

「じゃあ、近くで見たらもっと分かるんですか？」

　そう言って、自分から一歩近づいてくる。止める理由はない。

　軽い香り。さっきまでより近い呼吸。

　数秒もしないうちに、その間隔が少し短くなった。体温が上がった分だけ、肌から立つ匂いもわずかに変わる。

　ごく軽い発汗。俺は星野を見る。

　表情だけなら、まだ余裕そうだった。身体の方はそうでもない。

「星野」

「はい？」

「無理して近づかなくてもいいぞ」

　笑みが止まる。

「……はい？」

「さっきより呼吸速いし、汗も増えてる。緊張してるなら離れた方が楽だろ」

　数秒。

　星野は完全に動かなかった。

「…………え」

　ようやく声が出る。さっきまでより、だいぶ小さい。

　一歩。星野が後ろへ戻った。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「何を」

「普通そこまで言います？」

「星野が近くで見たら分かるかって聞いたんだろ」

「そういう意味じゃなくて！」

　声が高くなる。俺にはその違いがよく分からない。

「じゃあどういう意味だ」

「それを説明させるんですか？」

「聞いてるのは俺だからな」

　星野は口を開きかけて、閉じた。髪に触れようとして途中でやめ、今度は俺から半歩ほど距離を取る。それでも逃げはしなかった。

「……神崎先輩って、ずるいですね」

「何が」

「なんでもないです」

「そうか」

「そこで終わるんですか？」

「なんでもないんだろ」

　また黙る。今度は数秒後、星野の方が先に吹き出した。

「もういいです。今日のところは私の負けってことで」

「何を競ってたんだ？」

「……次はそういう顔できなくしてみせますから」

「今どういう顔してる？」

「そこからですか？」

　どうやら俺の知らないところで何かが始まって、俺の知らないまま一回終わったらしい。よく分からない。

　その後、星野はまた桜小路先輩のところへ戻った。道具について質問し、澄の出した茶を飲み、残っていた菓子を見て一瞬だけ迷ってから、二つ目にも手を伸ばした。今度は隠さなかった。

　帰る頃には、最初より部屋の中にも馴染んでいた。

「今日はありがとうございました」

　引き戸の前で、星野が頭を下げる。

「すごく面白かったです。まだ全然分からないですけど……また見に来てもいいですか？」

「もちろんよ」

　桜小路先輩が答える。

「いつでもいらっしゃい」

「はい」

　星野は嬉しそうに頷いた。

　それから俺を見る。

「神崎先輩も、次は覚悟しててくださいね」

「だから何の？」

「次までに考えておきます」

「今決まってないのかよ」

「細かいことはいいんです」

　最後だけ妙に強引だった。星野が去り、引き戸が閉まる。作法室に元の静けさが戻った。

　一つだけ気になる。次に何をされるのか分からないまま覚悟だけ要求されるのは、少し理不尽だと思う。