君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

薫風の密室と、支えの行方

第43話 薫風の街角と、残された注文 4

　香木店を出てからも、さっき聞いた言葉が頭の端に残っていた。

　今年は、例年より少ない。

　俺は人の少ない側の通りを選んで、そのまま三人と歩いた。

「次、和菓子屋さんですよね？」

　星野の声が弾む。

「そうだな」

「さっきより返事早くない？」

　柚木が笑った。

「行き先は分かってるからな」

「くるみちゃんが期待してるのは、そこじゃないと思うよ」

　澄まで口を挟む。

「分かってます、真白先輩。買い出しですから。ちゃんと分かってますけど」

「けど？」

「見るくらいはいいですよね？」

「もう見る気満々じゃん」

　柚木が笑い、星野が「だって和菓子ですよ」と返す。さっきまで香木店の話をしていたのに、もう会話は次の店へ移っていた。

　俺たちが次の店へ向かう予定は、朝から変わっていない。ただ、そこも桜小路先輩が以前から使っている店だった。

　それだけ覚えておけばいい。人の流れを一つ避ける。

　朝から歩き続けた分、足より先に頭の奥が重くなっていた。鼻へ入ってくる情報も、午前より切り分けに少し時間がかかる。

　それでも、人の密度が低い道を選べばまだ問題はない。しばらく歩いて、控えていた店へ着いた。

　扉を開ける。外に溜まっていた香水や汗、飲食店から流れてくる匂いが背中側へ遠ざかった。

　代わりに入ってきたのは、紙箱と木、それから菓子の甘さだった。強く押してくる匂いじゃない。

「わあ……」

　星野が声を漏らした。

　視線の先には、季節に合わせたらしい意匠の菓子が並んでいる。

「こういうの、見てるだけでも楽しいですね」

「分かる。食べるのもいいけど、見た目ちゃんとしてるやつテンション上がる」

「急に語彙が雑です」

「伝わればよくない？」

「茶席で使う時って、やっぱり選び方あるんですか？」

　星野が今度は澄を見る。

「あるけど、今日は桜小路先輩が選んで注文してる分を受け取るだけだよ」

「じゃあ今日は見るだけですね」

「さっき自分で言ってただろ」

「神崎先輩、覚えてたんですか」

「数分前だぞ」

　星野が何とも言えない顔をする。その横で柚木が笑っていた。

　俺は店の人へ用件を伝える。桜小路先輩から聞いていた内容で話は通り、用意されていた品が奥から運ばれてきた。

　名前と受け取り内容を確認する。食い違いはない。

「こちらでご注文分は以上になります。以前に比べると、今回は少なめのご注文でしたけれど、こちらでお間違いありません」

　返事をしかけて、止まった。香木店で聞いた言葉と、方向が同じだった。

　扱っているものは違う。店も違う。

　背後で、さっきまで菓子を見ていた三人が静かになった。俺は包みではなく、店の人を見る。

「それって、今回だけですか？」

「いえ」

　答えはすぐに返ってきた。

「今年に入ってからは、以前より控えめなご注文が続いていますね」

　今回だけじゃない。

　今年に入ってから、続いている。

「何か変えられたのかな、とは思っていたのですが」

　店の人は少し考えるように続けた。

「詳しいことは伺っておりませんので、こちらでは何とも」

「分かりました。ありがとうございます」

　それで十分だった。

　この店が知っているのは、注文が減っていることまでだ。

「香木だけじゃなかったんですね」

　星野が言った。

「ああ」

「しかも今回だけじゃないんだ」

　柚木が腕を組む。

「お店の人も、理由知ってて濁してる感じじゃなかったし」

「少なくとも、本人は知らないと言ってる」

「神崎、そこは律儀だよね」

「何が」

「いや。何でもない」

　柚木は笑って、それ以上は続けなかった。

　澄が受け取りの包みへ目を落とす。

「香木と茶菓子じゃ、同じ店の都合では説明できないね」

「そうだな」

　二軒目でも、同じ方向の差が出た。しかも、こっちは今回一度だけじゃない。

　今年に入ってから続いている。桜小路先輩が言っていた「見直し」が、一つの店だけの話ではなさそうだというところまでは分かった。

　その先は、まだ分からない。

「ありがとうございました」

　受け取りを終えて、四人で店を出た。外気が一気に戻ってくる。

　甘い飲み物。油。汗。香水。整髪料。車道から流れてくる排気。

　朝から何時間も拾い続けたせいか、一つ一つは耐えられても、切り分けるまでの余裕が朝より短くなっていた。俺は息を浅くして、人の流れから半歩外れる。

「これで全部だよね？」

　澄が聞く。

「ああ。頼まれてた分は終わり」

「じゃあ、どうする？」

　スマホを見る必要はなかった。予定は終わった。

　分かったことも増えた。ここから予定になかった店を探して歩き回ったところで、今必要な答えが出るとは限らない。

「今日はここまででいい」

　俺が言うと、柚木がすぐ頷いた。

「賛成。結構歩いたし」

「私もです。楽しかったですけど、足はちゃんと疲れてます」

「星野、途中で店見るたび止まってたからだろ」

「それだけじゃないです」

「否定弱いな」

「先輩、最後までそういう感じなんですね」

　星野が呆れたように言って、柚木がまた笑う。澄も何も言わずに頷いた。

　帰る方向へ歩き出す。人の流れが増える場所では、なるべく端を選んだ。

　もう今日のために街へ残る理由はない。しばらくして、人の流れがいくつかに分かれる場所まで来た。

「じゃ、あたしたちこっちだから」

　柚木が足を止める。

「今日はありがと。普通に楽しかった」

「私もです。また学校で」

　星野も軽く頭を下げた。

「ああ。またな」

「またね、玲奈ちゃん。くるみちゃん」

「またねー」

「お疲れさまでした」

　二人が人の流れへ混ざっていく。俺と澄はそのまま、同じ方向へ歩いた。

　荷物が増えた分、朝より手は塞がっている。身体も重い。

　それでも、予定していた用事は全部終わった。頭に残っているものだけが、一つ増えている。

　香木と、茶菓子。別の二店舗で、同じ方向の変化が出ている。

　そのうち和菓子店では、今年に入ってからそれが続いていた。一店舗だけの偶然では、もう説明しにくい。

　だからといって。桜小路先輩が、なぜそれをしているのか。

　そこはまだ、何も分かっていなかった。