君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

薫風の密室と、支えの行方

第42話 薫風の街角と、残された注文 3

　入口の扉を開けると、木と紙、それから店の奥に長く残っている香りが入ってきた。香木店だからといって、店中が強く香っているわけじゃない。

　棚に収められているものは輪郭が薄い。そこへ、取り出された品から立つ香りだけが少し濃く混ざる。

　さっきまで歩いていた通りとは、入ってくるものの種類が違った。

「ここ、落ち着くね」

　後ろで柚木が声を落とした。

「なんか、外と空気が違います」

　星野も店内を見回している。

「静かだからじゃない？」

　澄の声も、自然と小さい。俺もスマホを取り出し、桜小路先輩から控えていた内容を開いた。

　今日は選ぶ必要はない。ここで受け取るものは、最初から決まっている。

　店の人に桜小路先輩から預かっている内容を伝えると、話はすぐ通った。

「少々お待ちください」

「お願いします」

　奥へ下がった店の人を待つ間、カウンターの端へ寄る。

　朝から歩いた分の重さは、まだ身体に残っていた。

　それでも、さっき休んだおかげで頭は動く。

「神崎先輩」

「ん？」

「あれって、作法室にもあるやつと同じですか？」

　星野が少し離れた棚を指した。

「知らない」

「見もしないんですね」

「見ても分からないからな」

「潔い……」

　星野が笑い、その横で柚木が棚を覗き込む。

「澄ちゃんは分かる？」

「似たものはあるけど、同じかは見ただけじゃ分からないかな」

「そっか」

　二人はそれで納得して、また別の棚へ視線を移した。俺より澄の方が、この辺りは詳しい。

　しばらくして、店の人が包みを持って戻ってきた。名前と内容を確認する。

　桜小路先輩から聞いていたものと食い違いはない。

「こちらでお預かりしている分になります」

「ありがとうございます」

　受け取って終わり。

　そのはずだった。

　包みを鞄へ入れる前に、ふと思い出す。

「すみません」

「はい」

「今、桜小路の名前で預かってるのはこれだけですか？」

　あとから別の受け取りがあると分かれば、またここまで来ることになる。

　確認できるなら今やった方がいい。

　店の人は手元の記録へ目を落とした。

「確認いたしますね」

　ページを何枚か繰り、指先で項目を追っていく。

　横から柚木の視線を感じたが、今回は何も言ってこなかった。

「はい。現在お預かりしているものは、こちらですべてです」

「分かりました」

「以前でしたら、この時期にはもう少しお預かりしていることも多かったのですが。今年はこれで間違いありません」

　手が止まった。

「以前より少ないんですか？」

「そうですね」

　店の人は記録へもう一度目を落とす。

「桜小路様には長くご利用いただいておりますが、今年は例年より少なめかと思います」

「去年と比べても？」

「ええ。同じ頃でしたら、もう少しご注文をいただいていましたね」

　聞き間違いではない。作法室で桜小路先輩から見せられた一覧。

　去年の同じ時期より、今年の数字が少なかった。桜小路先輩自身も、減らしているものがあると言っていた。

　あの時点では、部内の予定にそう記されているというだけだった。補充する時期をずらしただけかもしれない。

　あとから追加するものがあるかもしれない。記録の切り方が違う可能性だって残っていた。

　でも、この店でも少ない。少なくとも、ここでは実際に取引量が減っている。

「何か理由を聞いてますか？」

「いえ、そこまでは」

　店の人は首を横に振った。

「こちらでは、ご注文いただいたものをご用意しておりますので。特に事情を伺ったことはありませんね」

「そうですか」

　それ以上聞くことはなかった。

　店の人が知らない事情を尋ね続けても、新しいことは出てこない。

「ありがとうございました」

　受け取りを済ませて、四人で店を出た。扉が閉まる。

　飲食店から流れてくる油と甘い匂い。通り過ぎる人から入れ替わる香料と汗。少し離れた車道から来る排気。

　さっきまでより、一度に拾うものが増えた。

「……やっぱ外、多いな」

「店の中、かなり静かだったもんね」

　柚木が隣へ並ぶ。

「でもさ」

「何だよ」

「お店の人も普通に『今年は少ない』って言ってたね」

「ああ」

　そこは同じことを考えていたらしい。

「作法室で話してた記録だけじゃなかったってことですよね」

　星野が言う。

「少なくとも、あの店に関してはな」

　一店舗で確認できた。それは事実だ。

　でも、理由まで分かったわけじゃない。この店だけ時期がずれたのかもしれないし、別の調達先を使っている可能性もある。

　今の材料で一つに決めるのは早い。

「桜小路先輩、理由までは言ってなかったよね」

　柚木が言った。

「補充の仕方と使い方を見直してる、とは聞いた」

「じゃあ、それで減らしてる可能性もあるか」

「ああ」

「そっか」

　それで話は切れた。

　少し前では、星野が澄の持っている袋を覗き込んでいる。

「真白先輩、それ重くないですか？」

「大丈夫。そんなに入ってないよ」

「じゃあ次、増えたら私持ちます」

「その時はお願いしようかな」

「はい」

　俺はスマホで残りの予定を確認した。

　まだ受け取り先がある。

「慧くん」

「ん？」

「次、予定通り行けそう？」

　澄が聞いた。身体の状態を一度確かめる。

　店を出た分、鼻に入ってくるものは増えている。朝から歩き続けた疲れも消えてはいない。

　けれど、まだ歩ける。人の多い通りを避ければ、次の店まで行く余裕もある。

「行ける。予定通りでいい」

「分かった」

　澄はそれだけ言って頷いた。

「次って、あっちですよね？」

　星野が進行方向を見る。

「ああ」

「じゃあ行こっか」

　柚木が歩き出す。俺たちも続いた。

　次の店も、桜小路先輩が前から使っている取引先だ。予定は朝から変わっていない。

　頼まれたものを受け取って、確認して、買い出しを続ける。ただ、さっきまではそれだけだった次の予定に、一つだけ気になることが増えていた。

　この店だけが少ないのか。それとも。

　答えを決めるには、まだ早い。俺は三人と並んで、予定していた次の店へ向かった。