君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

薫風の密室と、支えの行方

第40話 薫風の街角と、残された注文 1

　待ち合わせ場所に選んだカフェは、中心街から一筋外れたところにあった。昨日、澄が候補に挙げた店だ。

　駅前で立って待つよりこっちの方が楽だろう、と言われて、俺もそう思った。静か、とは言い難い。

　珈琲と焼いたパンの匂い。隣の席からは甘い香料。出入りする客が扉を開けるたびに、外の空気まで少しずつ混ざってくる。

　それでも、人の多い場所で立ったまま待つよりはずっとましだった。

「玲奈ちゃん、まだかな」

　向かいに座った澄がスマホを見る。

「時間にはなってないだろ」

「そうだけど」

　澄はそう言って、窓の外へ目を向けた。

　学校じゃない場所で向かい合っていても、こいつについては別に新鮮味はない。休日に顔を合わせること自体、昔から珍しくなかった。

　違うのは、今日はここにあと二人来ることだ。

「あ、いたいた」

　扉の方から明るい声が飛んできた。柚木が片手を上げて近づいてくる。

　制服じゃない。当たり前だが、それだけで印象は少し変わる。

　髪をいつもより少しまとめているせいか、学校では制服の中に馴染んでいた小物まで目についた。いつもの甘い香りも、今日は制服とは違う生地の匂いに混ざっている。

「お待たせ。って、二人とも早くない？」

「同じ方向から来たからな」

「休日までその効率なの？」

「待ち合わせに効率以外の何があるんだよ」

「そういうとこ」

　何がだ。

　柚木は笑いながら空いた席に鞄を置くと、すぐ澄の方へ視線を移した。

「澄ちゃん、そのカーディガンかわいい。そういうの着るんだ」

「たまにはね。玲奈ちゃんも今日、髪ちょっと違う？」

「分かる？ ちょっとだけまとめてきた」

「似合ってるよ」

「やった」

　俺を挟まずに会話が続く。

　教室でも作法室でも見たことのある光景なのに、制服がないだけで妙に休日らしく見えた。

　数分もしないうちに、もう一度扉が開く。

「すみません、お待たせしました」

　星野だった。こちらも制服じゃない。

　髪も小物も学校にいる時とは少し違っていて、全体にいつもより大人びて見える。星野は席まで来ると、三人の顔を順番に見た。

「真白先輩、今日すごく雰囲気違いますね」

「そう？」

「はい。あ、髪かわいいです」

「でしょ？」

　柚木がすぐ乗る。

「くるみちゃんも今日はちょっと大人っぽいね」

「……ほんとですか？」

「うん。似合ってるよ」

　澄に言われた星野の口元が、素直に緩んだ。

　そのあとで、こっちを見る。

「神崎先輩は？」

「何が」

「そこからですか？」

　何を求められているのか考えて、もう一度星野を見る。

　服装。鞄。足元。

「その靴なら、今日くらい歩いても平気そうだな」

　一秒。

「先輩、私いま靴の機能性を褒められました？」

「褒めたつもりはない」

「もっと悪い」

　柚木が吹き出した。

「神崎に感想聞いたのが悪いって」

「でも普通、もう少し何かありません？」

「似合ってるんじゃないか」

「順番！」

　星野が額を押さえる。澄まで笑っていた。

　学校の外でも、結局こうなるらしい。全員揃ったところで、長居はしなかった。

　俺はスマホに控えてある買い出しの順番を確認する。桜小路先輩から頼まれたのは、全部の買い物じゃない。店頭で俺が感覚上の差を確かめた方がいいものだけだ。

「まずここからでいい？」

　澄が画面を覗き込む。

「ああ。先に頼まれた方を済ませたい」

「了解」

「そのあと時間あったら、普通に見て回ろ」

　柚木が言う。

「賛成です」

　星野もすぐ続いた。予定が決まる。

　俺たちは店を出た。扉を抜けた瞬間、街が一段近くなった。

　まず、食べ物。

　油、焼いた肉、甘い菓子、珈琲。そこへ香水、整髪料、柔軟剤、汗。歩いている人間だけじゃない。店から漏れる空気と、立ち止まる集団と、すれ違う人間が次々に層を作る。

　音も多い。

　呼び込み。笑い声。車の走行音。誰かのスマホから漏れる音楽。

「……多いな」

　思わず口に出た。連休だから混むとは思っていた。

　昨日のうちに水筒も羽織るものも用意した。ミントの予備も鞄に入れてある。

　それでも、準備した量と実際の人間の数は別の話だった。通りの先まで、人の流れが途切れていない。

　普段の休日より明らかに密度が高かった。数十メートル進んだところで、ポケットからミントを一粒出す。

　噛んでも、街が消えるわけじゃない。ただ、自分で選んだ強い刺激が一つあるだけで、無秩序に入ってくるものへ意識を持っていかれにくくなる。

　前から来た集団を避ける。横から別の二人組が入ってくる。

　その後ろでは、立ち止まった人間を避けた列が詰まっていた。最短で行くなら、このまま真っすぐだ。

　でも、この密度の中を抜け続ける意味はない。

「慧くん、どう？」

　隣から澄が聞く。

　昨日の約束どおり、そこで帰る方向へ話を持っていくことはしなかった。

「まだ大丈夫。ただ、このまま真っすぐはやめる」

「うん」

　それだけで澄は頷いた。

「一本向こう、さっき見えたけどこっちほど人いなかったよ」

　柚木が少し先の角を示す。

「たぶん流れがこっちに寄ってる。回る？」

　街の匂いは分かっても、人の流れの癖までは鼻じゃ読めない。

　俺は示された方を見る。

　確かに、曲がった先へ抜けていく人は少ない。

「そっち行く」

「はーい」

「遠回りくらい全然いいですよ。まだ午前ですし」

　星野も軽く言って、方向を変えた。澄と柚木も続く。

　四人で角を曲がった。一本入っただけで、人の密度は目に見えて下がった。

　匂いが薄くなったわけじゃない。飲食店もあるし、すれ違う人もいる。

　ただ、何がどこから来ているのかを切り分けられる程度には戻った。息を一つ深くする。

　これなら歩ける。表通りより遠回りでも、俺にはこっちの方が早い。

「あ、これかわいい」

　少し前を歩いていた星野の足が緩んだ。

　小さな店のショーウィンドウに、髪飾りや小物が並んでいる。

「気になる？」

　柚木も足を止める。

「ちょっとだけです。これ、使いやすそうじゃないですか？」

「見る？」

「今はいいです。帰りにまだ時間あったら」

「じゃあ場所覚えとこ」

　澄も窓の方へ寄った。

「真白先輩は、こういうの使わないんですか？」

「使うよ。私は……こっちの方が好きかな」

　澄が端に置かれた、飾りの少ないものを指す。

「あー、分かる。澄ちゃんっぽい」

「そうかな」

「うん。こっちより絶対そっち」

「私はこっちも好きですけど」

「それも分かる」

　三人の話は、そのまま続いていく。

　俺は隣を歩きながら聞いていた。

　作法室でそれぞれ勝手に話している時と、大して変わらない。

「そろそろ行くぞ。店、次の角だから」

「分かってるって」

　柚木が笑う。

「神崎先輩、休日でも目的地への意識だけ強いですね」

「先に用事を終わらせた方が楽だろ」

「はいはい」

　歩き出した三人は、すぐさっきの小物の話へ戻った。俺もその横を歩く。

　遠回りさせたわりに、誰も迷惑そうではない。むしろ表通りにいた時より、全員よく喋っている。

　なら、わざわざ人の多い方へ戻る理由はなかった。今のところ身体も動く。

　まずは桜小路先輩から頼まれたものを済ませる。そのあと時間が余れば、さっきみたいな寄り道をしてもいいだろう。

　次の角を曲がる。控えていた店名と、目の前の看板が一致した。

「ここだな」

　足を止める。ガラス越しに中を見ると、表の通りほど人は多くない。

　俺は一度息を整えてから、入口へ手をかけた。まず一つ目。

　今日の買い出しは、ここからだった。