君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

薫風の密室と、支えの行方

第39話 新緑の作法室と、選ばれた香り 3

　作法室を出たころには、窓の外の光が少し傾いていた。帰り道はいつも通りだった。

　澄と並んで校門を出て、駅まで歩く。人の流れが増える場所では少し端へ寄る。それだけで、放課後の教室よりはずっと楽だった。

　明日から連休。

　その事実は駅前の空気にも出ていた。普段より浮ついた声。どこへ行くか、何をするか。そんな話が何度も横を通り過ぎていく。

「明日、何時に出る？」

　澄が聞いた。

「まだ決めてない」

「混む前の方が楽だと思うけど」

「俺もそう思う」

　中心街へ行くなら、昼に近づくほど人は増える。今日の教室ですら処理するものが多かった。連休中の街なら、もっと増える。

　だからといって断るつもりはなかった。桜小路先輩から頼まれたのは、俺にしか分からない部分だった。

　なら、行ける条件を作ればいい。

「帰ったら一回、明日の準備見ようか」

　澄が言う。

「ん。頼む」

　それで話は終わった。マンションに着くと、それぞれ自分の家へ戻った。

　俺は制服を脱いで、手を洗う。水を一杯飲んでから、明日使う鞄を床へ置いた。

　数分後、インターホンが鳴る。

「はい」

『私』

　分かっている。

　玄関を開けると、着替えた澄が立っていた。

「お邪魔します」

「どうぞ」

　澄は靴を揃えて上がると、部屋の中を見回した。

「準備、どこまでした？」

「鞄を出した」

「それは準備って言うのかな」

「始めてはいるだろ」

「始めた判定はしてあげる」

　微妙に甘い。

　俺は床の鞄を拾って、机の横へ持っていく。

「まず水分かな。明日、今日より少し気温上がるみたい」

「水筒は持っていく」

「うん。途中で買ってもいいけど、混んでたら面倒だよね」

「それは嫌だな」

　人の多い店へ入る理由は少ない方がいい。水筒を出して、鞄の横へ置く。

　次に、明日着るものを考える。暑くなれば汗が増える。自分の分だけならまだいいが、街では他人の分まで増える。

　厚着をする意味はない。かといって、店の冷房が強い可能性まで無視すると別の面倒が増える。

「羽織れるもの、一枚持つ」

「うん。その方がいいと思う」

　俺が薄手のものを一枚出すと、それを見て頷く。

「それなら邪魔にもならなそう」

「じゃあこれで」

　続けて、普段から使っているミントタブレットの残りを確認する。

　容器を振ると、軽い音がした。

「足りる？」

「明日一日なら」

「本当に？」

　もう一度振る。

　今日みたいな日なら問題ない。

　ただ、明日は今日より人が多い。

「……予備だけ入れとく」

「うん」

　予備を鞄の内ポケットへ入れた。

　あとは財布とスマホ。桜小路先輩から見せてもらった買い出しの項目は、必要な部分だけ控えてある。

　全部揃えて並べると、ようやく外出らしい形になった。

「こんなもんか」

「あと、無理そうだった時は？」

　澄が聞いた。

「帰る」

「その前は？」

「人の少ない方に抜ける。座れる場所があれば休む。それでも駄目なら帰る」

「うん」

「何だよ」

「ちゃんと考えてたから」

「考えるだろ」

　俺の身体だ。

　桜小路先輩に頼まれたからといって、限界まで我慢するつもりはない。

　逆に、街が混むというだけで最初から諦める必要もなかった。

「澄」

「ん？」

「明日、俺が無理そうなら言うから」

「……うん」

「その前に勝手に帰る方向へ持っていくなよ」

　一拍、澄が黙った。

「持っていかないよ」

「ならいい」

「でも、しんどくなったらちゃんと言ってね」

「ああ」

　それなら話が早い。澄は俺が何を苦手にして、どうすると負荷が下がるかを知っている。

　だから、こういう時は頼った方が楽だった。準備が終わると、澄は並べたものを一度見てから立ち上がった。

「じゃあ、私は戻るね」

「もういいのか」

「うん。私もやることあるから」

「宿題？」

「それもあるけど、今日は別の方」

　玄関へ向かいかけた澄が、思い出したように止まる。

「練香の様子、見ておきたいの」

「練香？」

「文化祭で使えたらいいなと思って、少し前から準備してる」

　文化祭。

　頭の中で今の日付と距離を測る。

「秋だろ」

「秋だよ」

「今五月なんだけど」

「知ってるよ」

　澄は笑った。

「練香って、作ってすぐ終わりじゃないから。今から少しずつ見ておきたいの」

　そのあたりは、俺より澄の方が詳しい。

　詳しいが、それでもかなり先の話だ。

「随分早いな」

「文化祭、人多くなるでしょ」

「まあ、なるだろうな」

「作法室も普段より人が出入りするかもしれないし。慧くんが長くいても、負担になりにくいものにできたらいいなって」

　ああ。そういうことか。

　文化祭の人混みが俺にきついことくらい、澄なら今の時点で分かる。明日の街へ出る準備を考えるのと同じだ。

　時期が先なだけで、やっていること自体は変わらない。

「まだ何も決まってないんだろ？」

「うん。だから今から試すの」

「なるほど」

　澄は昔からこういうところがある。

　俺が困ってから動くより、困りそうなものを先に減らしておく。

　俺自身より先に気づいていることすら珍しくない。

「じゃあ、戻るね」

「ああ」

「明日、起きたら連絡する」

「分かった」

　玄関の扉が閉まる。部屋に戻ると、床には明日のために出したものが残っていた。

　水筒。羽織るもの。ミントの予備。

　明日の予定に必要なものばかりだ。その中で一つだけ、さっき聞いた話の時間だけが妙に遠かった。

　秋の文化祭。その頃の俺が困らないように、澄はもう動き始めている。

　気が早い。けれど、澄ならやる。

　俺の体質を一番よく分かっているのは、昔からあいつだった。俺は明日の鞄を閉じた。