君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第35話 暮春の夕暮れと、選んだ居場所 3

　週末を挟んだからといって、月曜日が特別な顔をして始まるわけでもない。二年三組の朝は、いつも通りだった。

「ねえ玲奈、これ見た？」

　水瀬がスマートフォンの画面を柚木へ向ける。

「なに？」

「昨日見つけたんだけど、これ普通に可愛くない？」

「あ、好きそう。莉愛こういうの好きだよね」

「でしょ？」

「でもそっちより隣のやつの方がよくない？」

「え、そっち？」

「私は玲奈の方に一票」

　小坂まで覗き込んで、三人で何か言い合っている。内容までは聞いていない。聞く必要もない。

　水瀬が笑って、柚木が何か返して、小坂が横から口を挟む。それだけで会話は勝手に続いていた。

　金曜日に柚木が香道部へ入ると言ったことも、教室に戻れば教室の生活の一部になるらしい。

「神崎」

　名前を呼ばれて顔を上げる。柚木がこっちを見ていた。

「なに」

「今日の一限、提出あったっけ？」

「ない」

「ほんと？」

「疑うなら聞くなよ」

「いや、神崎そういうの忘れなさそうだし」

「なら最初から信じろ」

「はいはい、ありがと」

　柚木は笑って、すぐ水瀬たちの方へ戻った。

　それで朝の会話は終わった。午前中も昼休みも、いつも通り過ぎた。放課後になっても大きくは変わらない。

　終礼が終わった瞬間、教室の空気が一気に動いた。

「じゃ、私部活行ってくる」

　水瀬が鞄を肩に掛ける。

「今日もテニス？」

「当たり前でしょ。じゃーね」

「頑張ってー」

　水瀬が手を振って教室を出ていく。その後ろでは、小坂たちも帰る準備をしていた。

「玲奈も帰る？」

「んー、あたし提出するの一個ある」

「待つ？」

「いいよ。すぐ終わるし、先行ってて」

「分かった。じゃああとで追いつけそうなら連絡して」

「おっけー」

　小坂たちも教室を出ていった。柚木は鞄から紙を取り出して、それを持って別の方向へ向かう。俺も鞄を閉じた。ただ、すぐには立たない。

　終礼直後の廊下は嫌いだ。一日の最後になって緩んだ空気に、汗と整髪料と香料が混ざる。そこへ全学年の人間が一斉に移動すると、昇降口まで行くだけで余計に疲れる。五分も待てばかなり違う。急いで帰る理由もない。

　澄は今日は桜小路先輩と部の確認をしてから帰るらしい。終礼前にそう聞いている。俺は鞄から読みかけの本を出した。

　数ページ進んだ頃には、廊下の声もかなり減っていた。これならいい。本を閉じて立ち上がる。教室を出ると、さっきまで途切れなかった足音はもう疎らになっていた。階段を下り、本棟の一階へ向かう。

　昇降口まで来たところで、知っている甘さが混ざった。柚木の香水だ。朝から変わらない、いつもの香り。少し先に本人もいた。ちょうど靴を履き替えたところらしい。

「あ」

　向こうも俺に気づく。

「神崎」

「柚木」

「今帰る？」

「そのつもり」

　柚木は一度、昇降口の外を見た。

「そっか」

「提出は？」

「終わった。先生捕まえる方が時間かかったけど」

「小坂たちは？」

「先行ってもらった」

「追いつかなくていいのか」

「んー」

　柚木が外を見る。少し考えたようにも見えたが、長くはなかった。

「急げば追いつけると思う」

「じゃあ行けばいいだろ」

「いや、そうじゃなくて」

　柚木が笑った。

「神崎も帰るなら、一緒に帰ろ」

「俺と？」

「何その確認」

「いや」

　断る理由もない。

「いいけど」

「じゃ、決まり」

　柚木が先に外へ出る。俺もその後を追った。校門へ向かう生徒はまだいるが、終礼直後ほどではない。外なら空気も流れる。柚木の香水も近ければ分かるが、教室の中で何人分もの香料が重なるよりはずっとましだった。

「ていうか神崎、いつもこのくらいに帰ってんの？」

　歩き始めてすぐ、柚木が聞いた。

「毎日じゃない」

「今日は？」

「混んでたから待った」

「あー」

　柚木は後ろを振り返る。

「だからあの時間にいたんだ」

「そういうこと」

「あたしも提出終わったの、ほんとさっき」

「ならタイミングが重なっただけだな」

「だね」

　次に柚木が口を開いたのは、少し歩いてからだった。

「今日の数学、最後のやつ分かった？」

「どれ」

「黒板の右下に先生が最後めっちゃ急いで書いてたやつ」

「見てない」

「え、神崎でも見てないことあるんだ」

「俺を何だと思ってる」

「授業だけはちゃんと聞いてる人」

「だけは余計だ」

「でも否定しないじゃん」

「面倒だからな」

「それ便利に使いすぎでしょ」

　柚木が笑う。俺も返さなかった。

　しばらくして信号で止まる。横に並んだ柚木から、香水の甘さと外を歩いた分の体温が薄く届く。信号が変わって、また歩く。

「そういえば水瀬、今日も勢いすごかったな」

「朝の？」

「朝もだけど、部活行く時」

「あれ通常運転。テニスの日ずっとあんな感じだよ」

「体力あるな」

「ね。あたし無理」

「柚木も大して変わらないだろ」

「え、あたしもっと省エネじゃん」

「どこが」

「ほら今とか。めっちゃ静か」

「自分で言った時点で静かじゃない」

「細か」

　また笑う。

　車の音がして、自転車が横を抜ける。少し離れたところを制服姿の生徒が何人か歩いていた。

　柚木はスマートフォンを見るでもなく、そのまま隣を歩いている。俺も何も言わなかった。別に困らない。

　少しして、柚木が道端の時計を見た。

「優花たち、もう結構先かな」

「追いつくつもりだったのか」

「最初はね」

「今からでも走れば追いつくんじゃないか」

「走るのやだ」

「じゃあ無理だな」

「即終了させるじゃん」

「自分で嫌だって言っただろ」

「そうだけど」

　柚木は少し笑って、それきりだった。

　そのまま歩く。会話は、今日の授業とか、教室であったどうでもいいこととか、そのくらいだった。途中で何度か途切れて、またどちらかが口を開く。

　駅に近づくにつれて、また人が増えてきた。ここから先は歩く方向もばらける。柚木が足を止めた。

「じゃ、あたしここで」

「ああ」

「また明日ね、神崎」

「またな」

「うん」

　柚木は軽く手を上げた。俺もそのまま歩き出す。

　数歩進んだところで、ふと思った。

　そういえば今日は、何の用事もなかったな。

　柚木は、それでも俺と帰った。

　信号が青に変わる。俺はそれ以上考えず、人の流れに合わせて歩き出した。