君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第34話 暮春の夕暮れと、選んだ居場所 2

　旧校舎へ着く頃には、本棟の声はほとんど聞こえなくなっていた。

　作法室の戸を開ける。

「お疲れさま、慧くん」

　澄が水屋から顔を出した。

「お疲れ」

　桜小路先輩は畳の上に小箱をいくつか並べている。その横では星野がノートを開いていた。

「神崎先輩、ちょうどいいところに」

「嫌な予感しかしない」

「まだ何も言ってないんですけど」

「言い方がもう何か頼む時のやつだろ」

「偏見です」

　星野は口を尖らせたあと、ノートを俺の方へ向けた。書かれていたのは、前に教わった道具の名前だった。いくつか空欄がある。

「こことここ、どっちがどっちでしたっけ」

「俺に聞くより桜小路先輩に聞けよ」

「先輩、さっきから聞きすぎてるんで」

「遠慮するところ、そこなのか」

　桜小路先輩が小さく笑った。

「何度でも構いませんよ。覚える途中なのですから」

「ほら」

「それを神崎先輩が勝ち誇るのおかしくないです？」

　勝ち誇っているわけではない。俺は鞄を壁際へ置いた。

　澄がいつもの位置に湯呑みを置く。少し前なら、この時間の作法室には桜小路先輩と澄と俺がいることが多かった。今は星野が自然に混ざっている。

　それだけでも部屋の音は少し増えた。とはいえ、本棟ほどではない。

　俺が席についたあとも、誰かが来るのを待つような空気にはならなかった。桜小路先輩は道具を確認し、澄は茶の用意を続け、星野は空欄を埋めている。俺は鞄から課題を出した。

　教室に残った柚木が、このあとどうするのかは知らない。

　十五分ほど経った頃だった。廊下から足音が近づいてきて、一度、戸の前で止まる。それから、引き戸が開いた。

「お疲れさまでーす」

　柚木だった。誰かに連れてこられたわけでもない。一人で入ってきて、そのまま見慣れた場所まで歩いてくる。

　制服には外を歩いた分の空気が残っていた。香水の甘さに、わずかな汗が混じっている。

「来たのか」

「何その反応」

「見れば分かることを言っただけだ」

「もうちょっとあるでしょ」

「お疲れ」

「後付け感すご」

　柚木は笑ってから、肩に掛けていた鞄を下ろした。

　澄が水屋へ戻る。

「お茶、飲む？」

「飲む。ありがと、澄ちゃん」

　返事が速い。柚木は座布団へ腰を下ろして息を吐き、それから畳の上へ両手をつく。

「あー……今日、普通に疲れた」

　誰かが手を止めたわけでもなかった。澄は湯呑みに茶を注ぎ、桜小路先輩は開いていた小箱を一つ閉じる。星野だけが顔を上げた。

「金曜って地味にきますよね」

「分かる。六限あたりからもう長い」

「ですよね。今日の最後、体感二時間くらいありませんでした？」

「それは盛ってる」

「先輩、疲れてるわりに元気じゃないですか」

「疲れてても喋るくらいできるし」

　いつもの調子だった。澄が差し出した湯呑みを、柚木は両手で受け取る。

「ありがと」

「熱いから気をつけてね」

「うん」

　そこで会話は切れた。柚木も次の話題を探さず、湯呑みに口をつけてそのまま座っている。

　星野はノートへ戻り、桜小路先輩も道具の確認を再開する。澄は俺の前にも茶を置いて、水屋へ戻っていった。

　しばらくして、俺が課題を一問片付けた頃。

「神崎」

「ん」

「今日さ」

　柚木は湯呑みを持ったまま俺を見る。

「時間、空いたんだよね」

「そうだな」

「知ってんじゃん」

「見える位置だっただけだ」

「またそれ？」

　柚木が笑う。

　教室で小坂の頼みを断ったことは知っている。その結果、十分か十五分くらいの時間が残ったことも。ただ、それだけだ。

「それで今日、来たんだ」

　柚木はそう言って、茶を飲んだ。説明はそれ以上続かなかった。俺も聞かなかった。

　いつここへ来ると決めたのかは分からない。俺は一度も誘っていない。それでも、今ここに柚木がいる。

「それ、何してるんですか？」

　少しして、柚木が桜小路先輩の方を見た。

「次に使う道具の確認ですよ。数と状態を見ています」

「へえ。こういうのもやるんですね」

「使うだけでは続きませんから」

「そりゃそうか」

　柚木は湯呑みを置くと、並んでいる小箱を覗いた。

　前なら、そのまま「手伝おっか」と言っていたかもしれない。今日は言わない。桜小路先輩が作業を続ける横で、ただ見ている。

「それとそれ、同じに見えるんですけど、違うんですか？」

「こちらは――」

　桜小路先輩が手を止め、二つの違いを短く説明する。柚木は何度か頷いた。

「あ、そういう見方するんですね」

「興味があれば、次に扱う時に実際に見てみてください」

「見たい」

　返事はすぐだった。それから柚木は、桜小路先輩が確認を終えた小箱を指した。

「これ、戻すやつですか？」

「ええ。そちらへお願いできますか」

「はい」

　一つ受け取って、言われた場所へ置く。続けて全部を引き取ろうとはしなかった。自分の前に来た分だけを動かして、また座る。

　星野がそれを横目で見た。

「先輩、もう普通に部員みたいですよね」

「え？」

「来るし、お茶飲むし、手伝ってるし」

「それ部員の条件なの？」

「少なくとも神崎先輩は大体クリアしてます」

「俺を基準にするな」

「じゃあ参考にならないか」

「おい」

　柚木が吹き出した。桜小路先輩まで笑っている。澄は水屋から戻ってくると、空いた皿を静かに端へ寄せた。

「でも、柚木はよく来るようになったな」

　俺が言うと、柚木がこっちを見る。

「迷惑？」

「言ってない」

「じゃあいいじゃん」

「だから止めてもないだろ」

「そうだけどさ」

　柚木は少し笑って、それ以上は何も言わなかった。

　また時間が流れる。星野が桜小路先輩へ質問し、澄が棚の中を確認する。俺は課題の続きをやる。

　柚木は途中でスマートフォンを一度見たが、すぐ伏せた。そのあとも立ち上がらない。気づけば、さっきまで口にしていた疲れの話も消えていた。

　なくなったかどうかは知らない。ただ、話題の中心ではなくなった。

「桜小路先輩」

　声を掛けたのは、柚木だった。桜小路先輩が手元から顔を上げる。

「はい」

　柚木はさっき戻した小箱の方を一度見た。

「香道部って、今からでも入れますか？」

　星野の鉛筆が止まった。澄もそちらを見る。俺も顔を上げた。

　驚いて止まったのは、その一瞬だけだった。

「ええ。入部を考えているのですか？」

「はい」

　柚木は頷いた。一度だけ、部屋の中へ視線を動かす。

　並べられた道具。

　開いたノート。

　水屋に立つ澄。

　桜小路先輩。

　星野。

　最後に俺の方まで来た視線は、そのまますぐ桜小路先輩へ戻った。

「あたし、ここ好きなんですよね」

　明るい声だった。教室で誰かと話している時と、それほど違わない。

「これからも来たいし。まだ知らないこといっぱいあるし。来て見てるだけじゃなくて、もうちょっとちゃんと混ざってみたいんです」

　そこで少しだけ笑う。

「だから、入ってもいいなら、入りたいです」

　桜小路先輩はいつもの調子で頷いた。

「もちろんです。歓迎しますよ」

「ほんとですか？」

「ええ。手続きについては、あとで確認しておきましょう」

「よかった」

　柚木の肩から少し力が抜けた。

　星野がすぐに口を挟む。

「じゃあ先輩、正式にこっち側ですね」

「こっち側って何」

「部員側です」

「さっき部員の条件、お茶飲むことにしてなかった？」

「それは暫定です」

「適当すぎ」

　柚木が笑う。澄も小さく笑っていた。

「これから一緒だね」

「うん。よろしく、澄ちゃん」

　それで歓迎は終わったらしい。

　桜小路先輩はまた道具へ手を戻し、星野もノートを開き直す。澄は湯呑みの残りを確認している。

　柚木だけが、なぜか俺を見ていた。

「神崎は？」

「何が」

「なんかないの？」

「入るのは柚木だろ」

「そうだけど」

　柚木の眉が少し寄る。言葉が足りなかったらしい。

「……まあ、歓迎はする」

「遅っ」

「言わせたのそっちだろ」

「普通そこは最初に言うじゃん」

　知らない。

　柚木は文句を言いながらも笑っていた。さっきまでいた場所へ戻って茶を飲み、星野のノートを覗いて空欄を一つ指差す。

「これさっき聞いてなかった？」

「復習です」

「絶対忘れたやつじゃん」

「先輩、入部初日から厳しくないですか？」

「まだ入部初日じゃないし」

「じゃあ今のうちに優しくしてください」

「意味分かんない」

　その横で、桜小路先輩が確認を終えた道具を箱へ戻していく。澄が空いた湯呑みに茶を足す。俺は途中だった問題へ目を戻した。

「神崎先輩、ここ分かんないです」

「桜小路先輩に聞け」

「またそれ言う」

　星野の声に、柚木の笑い声が重なる。俺は仕方なくノートを覗いた。

　西日はまだ、障子の向こうに残っている。作法室の金曜は、何事もなかったみたいにそのまま続いていた。