君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第33話 暮春の夕暮れと、選んだ居場所 1

　金曜の朝になっても、柚木は静かになっていなかった。

「それ昨日も言ってたじゃん。だから先に先生に聞けばよかったのに」

　前の席に鞄を置いたまま、小坂優花と笑っている。

「聞こうと思った時にはもう先生いなかったの」

「じゃあ今日聞けばよくない？」

「それで済む話を昨日から悩んでたの、私？」

「そうなるね」

「玲奈ひど」

「事実じゃん」

　俺が席へ着く頃には、話題はもう別のものへ移っていた。柚木の香水も昨日と同じだった。近づけば甘さが強い。離れていれば、教室に混ざる。

　それだけだ。

「神崎、おはよ」

「おはよう」

「今日ちゃんと金曜って分かってる？」

「何の確認だ」

「顔が月曜」

「毎日これだろ」

「それもそうか」

　納得するな。

　柚木は笑って、自分の席へ戻った。昨日あれだけ話したあとでも、朝は普通に始まった。

　午前中も大して変わらなかった。

　二時間目の休み時間、前の方でプリントを見比べていた二人に柚木が呼ばれた。

「柚木、これどっち出すやつだっけ？」

「こっち今日。そっちは月曜」

「助かった」

「名前書いてから出しなよ。昨日も忘れてたでしょ」

「あ、ほんとだ」

「危な」

　それだけ言って戻ってくる。

　昼には小坂たちと笑っていたし、移動教室では後ろの奴に教科書を渡していた。

　午後になると、朝より少しだけ柚木の反応が遅くなった。休み時間になった直後にすぐ立たず、一度だけ椅子の背へ身体を預ける。

　香水の下に混じる汗も、昼よりわずかに増えていた。金曜の六時間目まで来れば、その程度は珍しくない。

　俺はミントを一粒口に入れて、次の教科書を出した。

　終礼前、担任が教室へ戻ってくるまでの数分。小坂が何枚かの紙を持って、柚木の机の横へ来た。

「玲奈、今日このあとちょっと時間ある？」

「ん？」

　柚木が顔を上げる。

「これ、古いのと新しいの分けたいんだけど。終礼あと少し手伝える？ 十分くらいで終わると思う」

　紙の束は薄い。小坂一人でもできそうだし、二人なら早く終わる。その程度の量だった。

「いい――」

　柚木の口がそこで止まった。たぶん、最後まで言っていれば「いいよ」だった。返事の速さも声の調子も、今まで何度か聞いたものと変わらない。その途中だけが、不自然に切れた。

　ほんの一拍。

　小坂は続きを待っている。俺の席からは、柚木の横顔が見えた。柚木は身体を起こし、視線を紙の束へ落とした。

　十数分。

　やろうと思えばできる量だ。

　それから小坂へ戻る。

「今日ちょっと……」

　続きが出ない。

　柚木は一度だけ息を吐いた。

「ごめん。今日はやめとく」

　小坂が瞬きをした。

「そっか。分かった」

　小坂は理由を掘らなかった。紙の束を持ち直して、後ろを振り返る。

「じゃあ私、先に半分やっとこ。残ったら誰か捕まえる」

「うん、ごめんね」

「大丈夫。ていうかこれさ、同じの二枚混ざってない？」

　小坂が束の途中から一枚引き抜く。

　柚木も反射的に覗き込んだ。

「あ、それ去年のじゃない？」

「やっぱり？ なんで入ってんの」

「知らないし。先生じゃない？」

「あとで聞こ」

　もう頼みの話ではなかった。小坂は紙を揃えながら自分の席へ戻っていく。

　柚木はその背中を目で追った。二秒くらい。何か言うでもなく、呼び止めるでもない。

　小坂は途中で別の女子に声を掛けられ、そのまま紙を見せながら話し始めた。教室の空気も変わらない。

　窓際では男子が週末の予定を話している。廊下から別のクラスの声が入ってくる。前の席では誰かが消しゴムを落とした。

　柚木がゆっくり前を向いた。その時、目が合った。

「何」

「別に」

「絶対なんか見てたじゃん」

「見える位置だっただけだ」

「そういう返しすると思った」

　柚木は少しだけ眉を寄せたあと、机の上のペンを指で転がした。

　断ったことで、教室の何かが壊れることもなかった。

　担任が入ってきて、教室の声が収まる。

　終礼もいつも通りだった。

　連絡事項が二つ。週明けの提出物が一つ。掃除当番の確認。

　それが終わると、一日を閉じるみたいに椅子が一斉に鳴った。

「玲奈、これ月曜まででいいんだよね？」

　鞄へ教科書を入れていた小坂が、さっきとは別の紙を持ち上げた。

「それは月曜。朝出せば大丈夫」

「了解。じゃ、忘れないようにしないと」

「それ毎回言ってない？」

「今回は覚えてるから」

「信用ないなあ」

「玲奈に言われたくない」

「なんで？」

「この前――」

　二人はそのまま話しながら教室の後ろへ移動していった。

　俺は鞄を持ち上げた。今日は金曜だ。このあと旧校舎へ行く。

　いつもと同じ。

　教室を出ようとしたところで、後ろから小坂の声がした。

「じゃ、私これやってから帰るね」

「おっけー。じゃあまた月曜」

「またね」

　柚木も鞄を肩へ掛ける。

　小坂は紙の束を持ったまま、近くにいた別の生徒へ何か聞いていた。手伝う人間を探しているのかもしれない。柚木はそっちへ一歩も動かなかった。

　その代わり、机の横へ立ったままスマートフォンを取り出す。画面を見て、すぐ閉じる。

「神崎、部活？」

「そうだけど」

「そっか」

　昨日と同じ質問だった。ただ今日は、そのあとに「帰る」とも「どこか行く」とも続かなかった。

　俺は教室の扉へ向かう。廊下には、昨日の同じ頃より少し長く西日が残っていた。四月も終わりに近い。

　部活へ向かう声と、帰る連中の足音が重なっている。

「じゃあな」

「うん。またね」

　廊下へ出ても、柚木はついてこなかった。だからといって、校門へ向かったわけでもない。教室に残ったままだ。

　少なくとも十分か十五分。何か大きな予定を入れるには短いし、何もしないならそのまま消えるくらいの時間だ。さっきまでなら、小坂の紙を分けるために使われていたはずの時間がある。

　それを何に使うのかは、俺には分からない。俺は階段へ向かった。

　後ろの教室から、小坂と誰かの話し声が聞こえる。その中に柚木の笑い声も一度だけ混じった。すぐに廊下の音へ薄れていった。