君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第32話 葉桜の放課後と、強がりの素顔 6

　しばらくして、廊下の笑い声が遠ざかった。柚木はまだこっちを見ていた。

　さっきまで自分で言葉を探していた時より、今の方が妙に動かない。俺が何を言うのか待っているらしい。

「分かった」

　柚木の眉がわずかに動いた。

「……それだけ？」

「そういうのが怖いってことは分かった」

「いや、うん。そうなんだけど」

　歯切れの悪い返事だった。俺は肩に掛けていた鞄を下ろし、机の横へ掛けた。柚木が話したのは、弱いところを見せた後に扱いを変えられるのが怖い、ということだ。

「もっとなんかないの？」

「なんかって」

「ほら。普通こういう時ってさ。励ますとか、安心させるとか」

「必要なら言え」

「そういうとこだよ、ほんと」

　呆れた声が返ってきた。でも、さっきまでより速い。

「じゃあ何。あたしが『今から励ましてください』って申告すんの？」

「欲しいものが分かってるなら、その方が早いだろ」

「神崎相手に情緒を求めたあたしが悪かった」

「そうか」

「そこ否定しろし」

　反射みたいに返ってくる。いつもの柚木だった。

　それで話が終わるかと思ったところで、柚木が一度だけ視線を逸らした。

「……別にさ」

「ん」

「だからって、いつも無理して明るくしてるとかじゃないからね」

　今度は少し早口だった。

「友達といるのも普通に楽しいし、喋るの好きだし。さっき言った通り、誰かのこと手伝うのだって嫌々全部やってるわけじゃないし」

「知ってる」

「……は？」

「それは知ってる」

　柚木がこっちを見る。

「なんでそんな即答なの」

「今日、水瀬たちの話まとめた時も楽しそうだっただろ」

「見てたの？」

「同じ教室にいたからな」

「そういう意味じゃなくて」

　柚木は額を押さえた。

「ほんと、変なとこ見てるよね」

「お前が目立つだけだ」

「それ褒めてる？」

「事実」

「はいはい」

　雑な返事と一緒に、柚木が笑う。今度の笑いは途中で止まらなかった。

　俺はそれ以上、今の笑いの裏を探さなかった。本人が楽しいと言っていて、実際にそう見える。それで十分だった。

　教室の後ろで誰かが窓を閉めた。夕方の風が切られて、薄く入っていた外の匂いが止まる。代わりに、残った数人分の制服と紙と、机の木材の匂いが少しだけ近くなった。

　残っていた生徒も減っている。さっきまで教卓の前で話していた二人も、プリントを抱えて廊下へ出ていった。教室に残っている理由がある奴から順に動いて、用事が終わった奴から帰っていく。

　俺たちも、もうここにいる理由はほとんどない。

　俺は机の横へ掛けていた鞄を持ち上げた。

「帰らないのか」

「帰るよ。神崎がずっと喋らせるから遅くなったんじゃん」

「自分から話しただろ」

「はい出た正論」

　柚木も鞄を肩へ掛ける。

「ていうか、こういう話した直後に普通に正論返してくる？」

「話したら何か変わるのか」

　言ってから、少しだけ考える。知らなかったことを知った。これから見えるものは少し増える。

　でも、それで柚木まで別の人間になるわけじゃない。

「……いや」

　柚木が小さく答えた。

「変わんないなら、別にいいけど」

　その言い方に何か返す前に、廊下から大きな声が飛んできた。

「柚木ー、まだいたの？」

　別のクラスの女子らしい。柚木がすぐ扉の方を向く。

「いたー！ 今帰る！」

　声の高さも返す速さも、いつも通りだった。相手が「じゃーねー」と手を振って、そのまま階段の方へ消えていく。柚木も軽く手を振った。

「何」

　視線に気づいたらしい。

「別に」

「その『別に』絶対なんかあるじゃん」

「ない」

「神崎が言うと信用ないんだけど」

「お前にだけは言われたくない」

「うわ、根に持ってる」

　笑いながら、柚木が俺の横へ来る。同時に、後ろから机を運んでいた男子が「悪い」と通路へ入ってきた。避ける場所がなくて、柚木が一歩こっちへ寄る。

　甘い香水が急に濃くなった。さっきまで距離があった分、余計に強い。鼻の奥が軽く刺される。

「近い。香水」

　柚木の動きが止まった。一秒にも満たない。それから、半歩離れる。

「はいはい。これでいい？」

「助かる」

「ほんっと鼻だけは容赦ないよね」

「鼻以外なら容赦してるみたいに言うな」

「してないね」

「だろ」

「自分で認めるんだ」

　男子が机を抱えたまま横を抜けていく。通路が空くと、柚木はそのまま距離を戻さず歩き出した。俺も何も言わない。

　階段へ向かう廊下は、部活へ急ぐ連中と帰る連中が入り混じっていた。

　教室より匂いが多い。汗、整髪料、外から入った土埃、どこかの教室で開けた菓子の甘さ。

　その中で柚木の香水はまだ分かりやすい。距離が保たれていれば、さっきほどきつくはない。

「神崎、これから部活？」

「ああ」

「そっか」

　階段を一段下りてから、柚木が続ける。

「あたし今日は帰る」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

「……ほんとに何も聞かないね」

「聞いてほしいのか」

「いや」

「じゃあ聞かない」

「うん」

　今度の返事は軽かった。

　昇降口まで来る。靴箱の前で人の流れが二つに分かれた。俺は旧校舎へ向かう。柚木は校門側へ帰る。数日前なら、その違いにもう少し引っかかったかもしれない。

　上履きを履き替えていると、少し離れたところから声がした。

「神崎」

　顔を上げる。柚木はもう靴を履き終えていた。肩に鞄を掛け、片手を軽く上げる。

「じゃ、また明日」

　いつもの調子だった。

　俺も靴の踵を直して立ち上がる。

「また明日」

　柚木はそれ以上何も言わず、校門の方へ歩いていった。甘い香水も、人の流れに混じって少しずつ薄くなる。

　俺は反対側へ向かった。