君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第31話 葉桜の放課後と、強がりの素顔 5

「……神崎」

　鞄を肩に掛けたところで、背中から呼び止められた。振り返る。

　教室にはまだ何人か残っている。教卓の近くでプリントをまとめる奴。窓際で部活の時間を確認している奴。さっきまでよりはずっと静かで、椅子を引く音や廊下の声が妙に通った。

　柚木は自分の鞄に手をかけたまま、こっちを見ていた。

「……聞かないんだ」

「何を」

「分かってるくせに」

「分かってないから聞かない」

　返すと、柚木が一度だけ瞬きをした。

「いや、そこ普通は逆じゃない？」

「そうか？」

「分かんないなら聞くでしょ」

「聞いたら、お前が答えないといけないだろ」

「……なにそれ」

「別に答えなくていいなら、聞く意味ない」

　柚木の口元が少し歪んだ。

　呆れた時の顔に近い。ただ、そのまま「ほんと神崎って変」と笑って終わるかと思ったのに、今日は続かなかった。

　俺は待った。

　聞きたいなら、聞けばいい。前ならそうしていた。でも一昨日、それをやって失敗した。本人がまだ言っていないところに、俺が先に答えを置いた。だから、今回は置かない。

「……全部、間違ってたわけじゃないんだよね」

　柚木が先に口を開いた。

「神崎が言ったこと」

「ん」

「嫌われたくないとか。空気悪くなるの嫌とか。そういうのは、たぶんある」

　そこで、柚木は机の端へ視線を落とした。指先が鞄の持ち手をいじる。

「ていうか、そりゃ嫌でしょ。普通に。友達に『こいつ面倒』って思われたい人いないじゃん」

　少しだけいつもの調子が戻る。けれど、その軽さは長く続かなかった。

「でもさ」

　柚木が顔を上げた。

「だから全部やってる、みたいに言われたのが、たぶん一番ムカついた」

　俺は何も返さなかった。

「友達と喋るの、普通に好きだし。遊ぶのも好き。頼られるのだって……まあ、嫌じゃないし」

　最後だけ少し言い方が雑になる。

「今日だって、莉愛と優花の話まとまったじゃん。あれ、別にやらされてないからね。あたしが勝手に入っただけだし。まとまったら、普通にちょっと嬉しいし」

　それは知っている。朝から見ていた。でも、俺が見ていたことと、柚木がそう言うことは同じじゃない。

「困ってるの見つけたら、やった方が早い時あるじゃん。で、あたしができるならやればいいし。そういうの、別に嫌いじゃない」

　柚木はそこで一度止まった。

「……むしろ、やらなかった時の方が後から気になるかも」

「やらなかった時？」

　俺はそれ以上、言葉を足さなかった。

「うん。あー、あれやっとけばよかったな、とか。あの時ちょっと声かければ済んだのにな、とか。そういうの残る方が、なんか嫌」

　言いながら、自分でも確かめるみたいに眉を寄せる。

「だから、できるならやる。そこまでは、普通にあたしがやりたいんだと思う」

　そこでまた、言葉が止まった。廊下を走っていく足音が遠ざかる。窓の外から運動部の掛け声が少しだけ入ってきた。

「で……たぶん、その先なんだよね」

「その先」

「ほら、もうやらなくてもいいのに拾うやつ」

　柚木が苦笑した。

「神崎、そこ見てたじゃん」

「見てた」

「だよね。最悪」

「今さらだろ」

「そういう意味じゃないし」

　反射みたいに返してから、柚木は小さく息を吐いた。甘い香水がわずかに揺れる。

　近い距離なら、そこに混じるもっと細かい変化まで拾える。今は、それを答え合わせに使う気はなかった。

「なんかさ。断る方が、あとで面倒になりそうって思う時あるんだよね」

「面倒？」

「いや、実際面倒になるって意味じゃなくて」

　柚木がすぐに言い直す。

「たとえば、みんなで何か決めてて、あたしが『それ無理』って言ったら、じゃあどうするってなるじゃん。予定変えるとか、誰かが代わるとか。別にそれくらい普通なんだけど」

　言葉が少し遅くなる。

「でも、その瞬間に、あたしのせいで一回止まった、みたいになるのが嫌っていうか」

「止める側になるのが？」

「……たぶん」

　柚木は自分で答えてから、微妙な顔をした。

「なんか神崎に言われると急にダサいな」

「聞いただけだ」

「分かってる。だから余計やなの」

　その返しに、少しだけ笑いが混じる。すぐに消えた。

「ノリ悪って思われたら嫌だし。面倒な子って思われるのも嫌。あたしが『今日はこっちがいい』って言ったせいで、誰かが合わせることになるのも……なんか、悪いじゃん」

　そこまで言って、柚木が「あ」と声を漏らした。

「でも、別に莉愛たちがそういうこと言うって意味じゃないから」

　先回りするみたいに言葉が速くなる。

「優花も莉愛も、あたしが断ったくらいでキレたりしないし。普通に『じゃあ別でよくない？』って言うし。そこは分かってる」

「ん」

「むしろ、あの二人といるの楽しいし」

　柚木は少し考えてから、机に腰を預けた。

「……好きだから、変にしたくないのかも」

　声はさっきより小さかった。

「仲いいのに、自分から変な空気にするの嫌じゃん。だったら、できる方がちょっと合わせれば済むし」

「それで自分が合わせる」

「毎回そうってわけじゃないけど」

　反射的に否定してから、柚木は黙った。

「……いや。多いのか」

　俺は答えなかった。

　柚木はしばらく自分の靴先を見ていた。

「疲れないわけじゃないよ」

　唐突に、話が一昨日へつながった。

「そりゃ疲れる時はあるし。一昨日も普通にしんどかったし。神崎が見たの、そこは合ってる」

「ん」

「でも、『今日ちょっと無理』って言ったら、みんな気にするでしょ」

　柚木は鞄から手を離して、両手を軽く広げた。

「じゃあこれはこっちでやるね、とか。今日の予定変える？ とか。別にそれも普通だって分かってるんだけどさ」

　一度、笑おうとした。けれど、うまく続かなかった。

「自分がしんどいって言ったせいで、周りに気ぃ遣わせるのが……嫌なのかも」

「嫌」

「うん。たぶん」

　今度は、否定しなかった。

「まだできるなら、自分でやった方が早いし。そうしたら誰も変えなくていいし」

　そこまでなら、今まで見てきた柚木の行動とつながる。ただ、柚木の話はそこで終わらなかった。

「あと……」

　声が止まる。

「これ、ちょっと言うのやだな」

「じゃあ言わなくていい」

「そういうこと平気で言うの、ほんとズルい」

「なんでだよ」

「言わなくていいって言われたら、自分で言うか決めなきゃいけないじゃん」

「お前の話だろ」

「正論で殴るな」

　いつもの調子に近い言葉だった。でも、柚木は笑わなかった。数秒迷ってから、俺を見る。

「弱ってるとこ見せた後にさ」

　そこで一度、息を止める。

「扱い変わるの、ちょっと怖いんだよね」

　教室の外で、誰かが笑った。

　柚木はそっちを見ない。

「大丈夫？ って聞かれるのが嫌ってわけじゃないよ。心配してくれるのは、普通にありがたいし」

　言い訳みたいに早口になってから、ゆっくり戻る。

「でも一回『この子しんどいんだ』って思われたら、その後ずっと気にされるかもしれないじゃん。前なら普通に頼まれてたことも、『柚木はやめといた方がいいかな』ってなったり」

　柚木の指が、制服の袖口をつまんだ。

「明るくしてても、ほんとは無理してるんじゃないかって見られたり」

　少しだけ眉が下がる。

「それで、なんか……今までと違う人みたいに扱われるのが、一番やなのかも」

　俺の中に、いくつか言葉が浮かんだ。それでも、口は開かなかった。

「だから」

　柚木が少し迷ってから続ける。

「弱いとこ見せるのが怖いっていうより……見せた後、かな」

　視線が合う。

「その後で、相手が変わるのが怖い」

　今度は軽口を足さなかった。

　俺も、すぐには何も返さなかった。

　遠くで椅子の脚が床を擦った。

　柚木も続けない。

　俺も、まだ何も言わなかった。