君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第30話 葉桜の放課後と、強がりの素顔 4

　木曜日の朝も、柚木は普通にいた。水瀬と小坂の机のそばで話して、笑って、途中で別の奴に呼ばれればそっちを向いて返事をする。香水も昨日と同じだった。

　甘い香りは教室の中で相変わらず目立つ。近くを通れば強いし、俺としては薄い方がありがたい。それでも、柚木が何かを誤魔化すために今日だけ変えたような差はない。

　俺が席へ向かう途中、柚木が顔を上げた。

「おはよ、神崎」

「ん。おはよ」

　それだけで会話は終わった。

　二時間目が終わった休み時間、斜め前で机が寄せられる音がした。次の授業で使うグループ課題の担当を決めているらしい。

「私、発表でもまとめでもいいよ」

　水瀬がプリントを覗き込みながら言う。

「私もどっちでもいいけど。莉愛、発表の方がやりやすくない？」

「優花がやりたいならそっちでもいいし」

「いや、別にやりたいってほどじゃ……」

　二人とも譲っているせいで、話が進まない。揉めているわけじゃない。だから放っておけば、そのうち決まる程度の話だ。

「じゃ、莉愛が発表で、優花が資料まとめでよくない？」

　柚木が間へ入った。

「莉愛、人前で喋る方が早いじゃん。優花はまとめる方が丁寧だし。逆がいいなら変えればいいけど」

「あー、じゃあ発表やる」

「それなら私、まとめる」

「決まり。早」

　柚木が笑う。水瀬も小坂も、つられて笑った。

　柚木も満足そうだった。そこで止まっていれば、何も引っかからなかった。

「共有するとこ、後であたし一回見とくね」

　柚木がプリントの端を指した。

　小坂が顔を上げる。

「そこ、別に誰かが見るって決めてなかったよね？」

「うん。でも最後ズレたら面倒じゃん。すぐ終わるし」

「じゃあお願いしていい？」

「おっけー」

　軽い。誰も押しつけていない。必要だった担当分けは、もう終わっている。

　それでも柚木は、自分で一つ増やした。一昨日ほど疲れてはいない。反応も遅れていないし、予定を取り違えてもいない。

　それでも形は同じだった。人を助けて、本人も楽しそうで、その後でもう一つ拾う。

　午後の授業中、黒板の文字をノートへ移しながら、一昨日の会話が頭に戻ってきた。

　――好きでやってるの。あたしが。

　今日の柚木を見れば、そこはやっぱり変わらない。その後に仕事を一つ増やしたことも事実だ。疲れているという観測が間違っていたわけじゃない。

　なのに俺は、一昨日、その二つの意味まで自分で分けようとした。昨日の作法室を思い出す。

　教室では普通に話した。でも、来なくてもいい場所には来なかった。

　あれは柚木が自分で選んだ。そこでようやく、一昨日の言葉が腑に落ちた。

　俺が間違えたのは、柚木の行動を見たことじゃない。その理由まで、本人より先に埋めたことだ。

　本当の理由は、まだ分からない。

　放課後になると、教室の中でいくつかの用事が同時に動き始めた。柚木は午前のグループ課題の紙を持ったまま、別の班員へ声をかけている。

「さっきの担当、これで大丈夫？ そっち希望あるなら今変えられるけど」

　今のは柚木本人がやりたい確認らしい。その横には欠席者分を含んだ配布物が数枚まとまっていた。そっちは頼まれたものらしく、前の席の奴が「悪い、頼む」と声をかけていく。

　さらに教卓の端には、図書室のラベルが貼られた参考資料が三冊。柚木がそれに気づいた。

「あ、これも返しとこ」

　誰に頼まれたわけでもないらしい。一昨日みたいな限界にはほど遠い。だからこそ、今ならまだ選べる。

「柚木」

　声をかけると、柚木が振り向いた。

「なに？」

　明るさはいつもと大きく変わらない。ただ、俺が何を言うのか待つ目は少し固かった。当然だと思う。

「一昨日のこと」

　それだけで、柚木の口元から笑いが少し消えた。

「……うん」

「俺が間違えた」

　柚木は何も言わない。続きを待っている。

「お前が疲れてたって見たことじゃない」

　一度言葉を切る。

「なんでそこまでやるのかまで、俺が勝手に決めた。そこが間違ってた」

　柚木の眉がわずかに動いた。

「……今さら？」

「今さら」

「遅くない？」

「遅い」

　返すと、柚木が一瞬だけ目を細めた。笑ったわけではない。でも、さっきより肩の力が少し抜けた。

「悪かった」

「……うん」

　許されたのかは分からない。少し間を置いてから、続けた。

「お前がなんでそこまでやるのかは、まだ分からない」

「は？」

　予想どおりの反応だった。

「新しい答えが出たわけじゃない。分からないまま」

「……それ、わざわざ言う？」

「言っといた方がいいだろ。前は分かったつもりで失敗した」

　柚木が数秒黙る。その間に、教室の後ろで椅子が鳴った。部活へ向かう連中が出ていき、人の数が少しずつ減る。

　俺はそこで話を止めた。ふと、教卓の端の参考資料が目に入った。三冊とも図書室の管理ラベルが貼られている。

　返却するだけなら、相手の顔も事情も知らなくていい。俺でもできる。

「それ、図書室のやつか」

「え？ ああ、うん。返しとこうかなって」

「それなら俺でもできる」

「……神崎？」

「俺に回していいなら、返してくる」

　柚木が黙った。視線が、俺と本の間を一度往復する。

「別に、そこまでしなくていいけど」

「じゃあ自分でやればいい」

「え」

「渡せって言ってるわけじゃない。回していいならやるってだけ」

　柚木はまた本を見る。手元には配布物もある。少し離れたところでは、さっき確認していた班員が柚木を待っている。

「……じゃあ」

　柚木が三冊を持ち上げた。

「これだけ、お願いしていい？」

「ん」

　受け取る。紙と表紙の乾いた匂いが近づいた。

「返すだけだからね」

「見れば分かる」

「そういうとこ」

　今度は、ほんの少しだけいつもの調子が混ざった。柚木は配布物を持ったまま、待っていた班員の方へ戻る。

　俺は三冊を抱えて教室を出た。図書室までの廊下には、まだ部活へ向かう生徒が残っていた。人とすれ違うたびに整髪料や汗の匂いが入ってくる。面倒ではあるが、三冊返すだけなら大した距離じゃない。

　図書室へ入り、返却場所を確認して、三冊を返す。誰かが驚くこともない。何かが解決した感じもしない。

　ただ、頼まれたものを返しただけだ。

　教室へ戻る頃には、人はさらに減っていた。柚木は自分で残した用事を終えたらしく、鞄の中へプリントをしまっているところだった。俺を見ると、少しだけ顔を上げる。

「返してきた？」

「返した」

「そ。ありがと」

「ん」

　一件を俺に渡しても、柚木がやりたかったことまで消えたわけじゃない。

「じゃ」

　鞄を肩に掛ける。

　柚木の本当の理由は、まだ分からない。