君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第3話 桜舞う朝と、近すぎる香水 3

　黙っていると、柚木が呆れたように眉を上げた。

「神崎ってさ、一人でいるの好きな人？」

「人が多い場所に行くよりは」

「あー、好きっていうより、そっちが楽なんだ」

　暗いとか付き合いが悪いとか、そういうまとめ方はしなかった。

　その時、横から腕が伸びてきた。

「神崎、消しゴム貸して」

　遠山だった。

「自分のは」

「消えた」

「足元」

「え？」

　遠山が机の下を見る。椅子の脚の横に白い消しゴムが落ちていた。

「あるじゃん」

「だから言った」

「お前、先に拾ってくれてもよくない？」

「持ち主が目の前にいる」

「冷てえなあ」

　言いながら、遠山は笑って消しゴムを拾った。

「サンキュ。助かった」

「何もしてない」

「見つけただろ」

　教室の前の方から呼ばれ、遠山はそのままそっちへ行った。

　柚木が遠山の背中と俺を交互に見る。

「……神崎、遠山にもそんな感じなんだ」

「そんな感じってなんだ」

「愛想がない」

「そうか」

「そこ否定しないんだ」

　否定する理由もない。

　柚木が小さく吹き出した。

　遠山が去ると、柚木は会話を戻すように机の脇へ半歩寄った。

　香水が一段強くなる。教室中に散っている時とは違って、近距離では他の匂いに混ざる前に鼻へ入ってくる。

　反射的に呼吸を浅くし、上体をわずかに後ろへ引いた。

　柚木がさらに机の脇へ寄る。俺は椅子を少し窓側へずらした。

　そこで、柚木の言葉が止まった。

「……ねえ」

　さっきまでの軽さが薄れる。

「神崎さ」

「何」

「やっぱ、あたしのこと避けてない？」

　俺は柚木を見る。怒っている様子でも、笑って流そうとしているわけでもない。

　本人から聞かれたなら、黙っている理由もない。

「柚木じゃない」

「……は？」

「近いと香水がきつい」

　柚木の動きが止まった。

「香水？」

「ああ」

「え、ちょっと待って。朝のあれも？」

「そう」

　数秒黙ってから、柚木は自分の制服の襟元へ一瞬だけ視線を落とした。

「そこ？」

「そこ」

「じゃあ最初から言ってよ！」

　声が一段上がり、近くにいた何人かがちらりとこちらを見る。柚木はすぐに声量を落とした。

「いや、普通に感じ悪いからね？ 何も言わずにスッて離れられたら」

「聞かれてなかったから」

「聞かれなきゃ言わないの？」

「俺が離れれば済むし」

　柚木が口を開いたまま止まった。

「……それ、神崎の中では済んでるかもしれないけどさ」

「うん」

「こっちからしたら、理由もなく避けられてるようにしか見えないんだけど」

「今知った」

「今知った、じゃないって」

　柚木が俺の顔を覗き込もうとして、途中で止まった。

「あ」

　一歩戻る。鼻へ入ってくる香料も少し弱くなった。

「……そんなに鼻いいの？」

「良すぎる」

「良すぎるって何」

「拾いたくないものまで拾う」

「それ、便利なのか不便なのか分かんないね」

「ほぼ不便」

　即答すると、柚木がまた笑った。そのまま自分の服を軽く見下ろす。

「香水、やめた方がいい？」

「いや」

　今度は俺が即答した。

「柚木がつける分には好きにすればいいだろ。俺には近いときついってだけだから」

「でも神崎、きついんでしょ？」

「だから離れる」

「徹底して自分でどうにかするんだ」

「俺の鼻の都合で、柚木に変えろって言う方がおかしいだろ」

　柚木は一瞬、俺の顔を見た。それから足元を確かめるように半歩下がる。

「じゃ、このくらい？」

　普通に息を吸ってみる。さっきよりずっと楽だ。

「そのくらいなら平気」

「何これ。会話に推奨距離ある人、初めて見たんだけど」

「俺も人と話すたび測ってるわけじゃない」

「じゃああたし特別じゃん」

「香水が強いからな」

「そういう意味で言ってない！」

　そうなのか。

　柚木が額を押さえる。

「神崎、ほんっと感じ悪いね」

「さっきも聞いた」

「そこは一応気にして？」

「考えとく」

「絶対考えないやつじゃん」

　その距離なら、もう椅子をずらす必要はなかった。

「玲奈ー、こっち来ないの？」

　教室の中央から水瀬の声が飛んでくる。

　柚木が振り返った。

「行くー！」

　すぐに返してから、もう一度俺を見る。

「じゃ、神崎。またね」

「ああ」

「次から避ける前に言ってよ？」

「必要なら」

「そこは『分かった』でよくない？」

「分かった」

「言えるじゃん！」

　最後までうるさい。

　柚木は笑いながら水瀬たちの方へ戻っていった。近づいていた香水も、人の匂いの中へ離れていく。

　近すぎなければ、普通に話せる。それだけ分かれば十分だった。

　ただ、教室そのものは片づいてくれない。

　昼休みが進むほど、弁当やパンの匂いが増えた。人が動くたび、朝からの匂いに昼食と汗が重なっていく。

　窓が開けば外の空気が入る。その代わり、廊下を通る人間の匂いまで流れ込んでくる。

　午後の授業が始まっても、それは消えなかった。むしろ時間が経つほど、教室に一日分の生活が積もっていく。

　一つ一つなら耐えられる。問題は数だった。

　誰か一人を遠ざければ解決するような話じゃない。柚木の香水だけが原因でもない。

　午後の終わりが近づく頃には、朝より明らかに呼吸が浅くなっていた。今日はもう、この教室に長く残らない方がいい。

　放課後になったら、人の少ない方へ抜ける。本棟から離れて、旧校舎の奥へ。

　作法室まで行けば、少なくともここよりはましだ。

　そう決めて、俺は黒板へ視線を戻した。