君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第24話 春陰の片隅と、忘れられた包み 2

　柚木は教室を見渡したまま、しばらく黙っていた。さっきまでなら、その沈黙を待つ理由はなかったかもしれない。でも今欲しいのは、俺の鼻で拾えるものじゃない。

「最後に使ったの、たぶんあの時だよね」

　柚木が水瀬の机を指した。水瀬もそちらを見る。

「うん。藤崎さんが出たあと。私が一回使って、それからポーチに戻した」

　そこまではさっき確認した。

「そのあと席、離れたよな」

「離れた。優花に呼ばれて――あ、でもすぐそこ」

　水瀬が教室の反対側を示す。教室からは出ていない。俺は柚木を見る。

「その間、水瀬の机の近くにいたやつ」

「えーと……」

　柚木の視線が、今度は机の列を順番にたどった。事件が起きる前の光景を、今の教室へ重ねているらしい。

「水野さん、いたと思う」

「水野？」

「うん。莉愛の席の横っていうか、そのへん。ずっとじゃないけど」

　水瀬が眉を上げる。

「水野さん？」

　声が少し大きい。俺は軽く手を上げた。

「まだ名前だけで反応するな」

「してないし」

　している。ただ、水瀬もそれ以上は言わなかった。俺にも薄く残っている記憶がある。

　あの時、水野はティッシュを手にしていた。

　そのこと自体は何もおかしくなかった。教室で誰かがティッシュを使う。それだけなら、わざわざ覚えておくような出来事じゃない。

「水野、ティッシュ使ってなかったか」

「あ、使ってた」

　柚木がすぐに返した。

「なんか取ってたよね。箱じゃなくて、自分のだったかな。そこまでは覚えてないけど」

「そのあと？」

「後ろ行ってた」

　今度は俺も覚えていた。水野が教室後方へ動いたこと。そこからしばらくして、何かを持って教室を出たこと。

「提出物」

　口にすると、柚木が「あ」と声を出した。

「そう。図書委員のやつ。水野さん、あの日出すって言ってた」

「職員室？」

「たぶんそっち。先生に出すやつだったはず」

　水瀬が俺と柚木を交互に見る。

「待って。じゃあ水野さん、私の机の近くにいて、ティッシュ使って、後ろ行って、そのまま教室出たってこと？」

　並べれば、そうなる。だからといって、答えになるわけじゃない。

「順番はたぶんそれで合ってる。ただ、それだけだ」

「でも前に聞いた時、知らないって言ってなかった？」

「言ってた」

　水瀬が何か続ける前に、柚木が先に口を開いた。

「でも『知らない』だけじゃ、何を知らないって意味だったか分かんないよね」

　俺は頷いた。アトマイザーそのものを知らない。なくなった経緯を知らない。

　何か見たが、それが関係あるとは思っていない。あるいは、何か知っていて言わなかった。どれでも同じ言葉は出る。

「場所も分からない」

「場所？」

「水野の『知らない』から、アトマイザーがどこにあるかは出てこない」

　水瀬が少しだけ不満そうな顔をした。

「神崎、今日ずっと慎重じゃない？」

「二回同じ間違いするよりマシだろ」

「それはそう」

　納得は早かった。俺は水野の席へ視線だけを向ける。本人は少し離れたところで、机の上のプリントを見ていた。近寄る必要はない。

「水野が水瀬の机の近くにいた。そのあと後ろへ動いた。本人にも香りが付いてる。後ろにも残ってる」

　柚木が俺の言葉を追うように後方を見た。

「それなら、水野さんが何か持って後ろ行った可能性はある？」

「上がる」

　水瀬がすぐに身を乗り出す。

「じゃあ――」

「可能性が上がるだけだ」

「はいはい」

　投げやりな返事だった。ただし今度は止まった。そこから先。

　水野は教室後方へ行ったあと、図書委員の提出物を持って教室を出ている。仮に、水瀬の机付近で香水の付いた何かを扱ったとする。その何かがアトマイザーだったとしても、違う物だったとしても。委員の用事と関係ない物を、そのまま持って職員室側へ行く必要はない。

　むしろ。

「教室を出る前に、置いた可能性はあるな」

「何を？」

　水瀬が聞く。

「まだ何かは決めない。水野が机の近くで何かを一時的に扱ってたと仮定した場合の話」

　柚木が後ろを見たまま言う。

「そのあとすぐ委員の用事なら、いったんどっか置いてから出た、とか？」

「ああ」

　そこで初めて、見る場所ができた。教室後方。生徒が一時的に物を置いても不自然ではない場所。窓際でも床でもない。わざわざ隠す必要もない。

「後ろで、普通に物を置ける場所」

　水瀬が振り返る。

「棚？」

　教室後方には、教材や共有物が入った共用棚がある。誰かの私物を隠すための場所じゃない。だからこそ、短時間何かを置く場所としてはおかしくない。

　俺は立ち上がった。

「そこだけ見る」

「そこだけ？」

「他を探す理由はまだない」

　共用棚まで行く。近づくにつれて、さっき離れた場所から感じていたものが少しはっきりした。

　水瀬の香水。空気の流れに乗って揺れる残香じゃない。この近くの何かに残っている。

　ただ、それでも本体があるとは限らない。棚そのものに香りが移っただけかもしれないし、別の物に付いているだけかもしれない。俺は鼻より先に目を使った。

　教科書の予備らしい冊子。紙の束。使いかけのファイル。

　その間に、白いものがあった。ティッシュ。丸めて捨てられた形じゃない。何か小さい物を包むように畳まれている。

「これ」

　後ろから来た水瀬へ示す。自分では触らない。水瀬が棚を覗き込み、眉を寄せた。

「なにこれ」

「分からない。お前の物なら、お前が見ろ」

「そういうとこだけちゃんとしてるよね」

　どういうところだ。

　水瀬は白い包みを手に取った。

　ティッシュをゆっくり開く。

　途中で動きが止まった。

「あ」

　小さな透明の容器が見える。

　水瀬の目が一気に開いた。

「これ、私の」

　柚木が横から覗き込む。

「マジで？」

「うん。これ。なくなったやつ」

　見つかった。

　あれだけ教室の中で話が広がっていた物は、教室の外ですらなかった。

　後方の共用棚。しかも、ティッシュに包まれて。水瀬はアトマイザーを持ったまま、棚と俺たちを見比べる。

「なんでこんなとこにあるの？」

　それはまだ分からない。

　でも、発見前と同じでもない。

　ここまで来れば、水野の行動と今見つかった物を全部無関係として扱う方が難しい。

「水野が、このアトマイザーの移動に何か関わってる可能性はかなり高い」

　水瀬が口を開く。

「じゃあ水野さんが――」

「そこから先はまだ」

　俺は遮った。包んだのが水野か。ここへ置いたのが水野か。そもそも、なぜ触ったのか。盗るつもりだったのか。水野の『知らない』が何だったのか。

　物が見つかっただけでは、その答えまでは出てこない。

　柚木が少し考えてから言った。

「じゃあ、次は水野さん本人？」

「ああ」

　もう鼻で探す物はない。今必要なのは、本人が何をしたのか。俺は水野のいる方を見る。

　今度は、すぐには視線を外さなかった。物の場所は分かった。次に聞くべきことも、もう決まっていた。