君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第20話 花曇りの昼下がりと、疑いの指先 2

「藤崎さん、さっき水瀬さんの机のとこ来てたよね？」

　誰かがそう言った。それをきっかけに、さっきまで散らばっていた話が、一つの方向へ寄り始めた。

「うん。見た」

「私も。机の近くにいたと思う」

「何か触ってなかった？」

「そこまでは見てないけど」

　二年三組には、まだ昼休みの名残が残っている。昼休みの匂いと人の熱。その空気に、水瀬の香水が混じっていた。少し前に本人が使っていたものだ。今も水瀬の身体や机の周りだけじゃなく、近くの空気や通路、周囲の物にまで同じ系統の香りが薄く残っている。肝心のアトマイザーだけがない。

「でも、あのあと見てないんでしょ？」

「うん」

　水瀬が机の中をもう一度確認しながら答えた。声には苛立ちが混ざっていた。なくした物を探しているなら、普通の範囲だ。

「じゃあ藤崎さんが――」

「待って」

　柚木が割って入った。強い声ではない。それでも、言いかけた女子は口を閉じた。

「美緒がここにいたのは分かったけど、それだけでしょ？」

「でもタイミング的にさ」

「触ってるところ見た人いる？」

　少し間が空いた。

「……そこまでは」

「私も、いたの見ただけ」

　一つずつ拾い直せば、残るものは少ない。藤崎が水瀬の机の近くにいた。机に触れていたところを見た人間はいない。その後、アトマイザーがなくなった。

　並べれば、それらしい話にはなる。ただ、並んでいることと、つながっていることは別だ。教室の空気は、そういう区別をあまり待ってくれないらしい。

　予鈴が鳴った。

「とりあえず授業。あとでまた探そ」

　柚木がそう言って、話はいったん切れた。切れただけで、消えはしなかった。次の休み時間には、藤崎の名前を聞く回数が増えていた。誰かが断定しているわけじゃない。

「そういえば」

「もしかして」

「でも藤崎さん、あそこにいたし」

　そんな言葉ばかりだった。だから余計に厄介だった。責任を取るほど強くは言わないくせに、向かう方向だけは揃っていく。藤崎が教室へ戻ってきたところで、水瀬が声をかけた。

「藤崎さん、ちょっといい？」

「ん？」

　藤崎が足を止める。周りにいた何人かが、露骨ではない程度にこちらを見た。

「私のアトマイザー、見なかった？」

「アトマイザー？」

「香水入れてた小さいやつ。さっきまであったんだけど、なくなってて」

　藤崎は少し考えてから首を振った。

「見てないけど」

「今日、私の机のとこ来てたよね？」

　そこで、藤崎の表情が変わった。驚いたというより、その質問が何につながっているのか理解した顔だった。

「来たよ」

　否定しない。

「机にも触ったと思う。でも、それだけ」

「そのときは見なかった？」

「見てない」

　返事が少し硬くなる。藤崎は周囲へ視線を向けた。

「……何。私が持ってったって話になってるの？」

「まだ決まってないでしょ」

　水瀬より先に、柚木が答えた。藤崎がそちらを見る。

「今、見た人に聞いてるだけ。美緒が机の近くにいたって話が出たから確認しただけだよ」

「だったらいいけど」

　よくはなさそうな声だった。それでも、それ以上は何も言わず自分の席へ戻っていく。藤崎が水瀬の机の近くにいたことと、藤崎がアトマイザーを持っていったこと。

　今ある情報では、その間に橋がない。授業を一つ挟んでも、アトマイザーは見つからなかった。柚木と水瀬は、休み時間になるたびに机の周辺や鞄を確認し、近くにいた連中へ聞いていた。

「水瀬の机の辺りで、何か見なかった？」

「知らないなあ」

「誰か来てたとかでもいいんだけど」

「あ、藤崎さん以外？」

「うん。それ以外も」

　柚木はちゃんと範囲を広げている。藤崎だけを追えば、それ自体が答えを決める行為になると気づいたらしい。俺は自分の席からそのやり取りを眺めていた。今のところ参加する理由はない。面倒事は、遠い方がいい。

「水野さんは？」

　女子の一人が教室の後ろを見た。

「さっき途中で出てなかった？」

「ああ、図書委員のやつ」

　別のやつが答える。

「提出する紙持ってたよ。職員室の方じゃない？」

　水野。

　少し前にも、何枚かの紙をまとめて持っていた。言われてみれば、途中で教室からいなくなっている時間がある。ただ、それは図書委員の提出物を持って職員室側へ行っただけだ。今のところ事件との接点はない。しばらくして水野が戻ってくると、柚木が声をかけた。

「水野さん、ちょっと聞いていい？」

「うん」

「水瀬の香水、なくなっちゃったみたいで。この辺で何か見なかった？」

　水野の返事は、すぐには来なかった。

　ほんの一拍。

　抱えていたノートの端を、指が押さえ直す。

「……知らない」

　それだけだった。

「そっか。ありがと」

　柚木も、それ以上は追わない。水野は自分の席へ戻っていった。俺はその背中を見送る。返事の間。指先。呼吸も、わずかに浅かった気がする。ただ、それだけだ。

　自分のクラスで物がなくなって、誰かが盗ったかもしれないという空気になっている。その中で突然質問されれば、緊張する理由なんていくらでもある。

　発汗していれば嘘。

　返事が遅ければ犯人。

　そんな便利な世界なら、たぶん俺ももう少し楽に生きている。

　午後が進むにつれて、水瀬の香水は少しずつ薄くなっていった。

　それでも、消えたわけじゃない。水瀬本人と机、その周辺。近くを通った人間の衣服や、紙や鞄の表面。同じ香りが、強弱を変えながらあちこちに残っている。

　情報は多い。ただ、多いことと、使えることは別だった。今の教室で香水の匂いだけを追っても、それが何を意味するのかまでは決まらない。放課後が近づいた頃、柚木が俺の席へ来た。

「神崎、ちょっといい？」

　嫌な予感がした。

「内容による」

「そう言うと思った」

　なら聞くな。

　柚木は俺の机の横に立ったまま、少し声を落とした。

「美緒のことなんだけど」

「犯人当てならやらないぞ」

「違う」

　即答だった。

「むしろ逆」

「逆？」

　柚木が一度、教室を見た。水瀬はまだ友人と机の周りを探している。藤崎は自分の席にいる。誰も直接何かを言ってはいない。それでも、空気だけならまだ藤崎の方へ傾いていた。

「このままだとさ、美緒がやったって雰囲気になりそうで」

「なってるな」

「だよね」

　柚木が小さく息を吐いた。

「でも、あたしたちが分かってるのって、美緒が机のとこにいたことだけでしょ？」

「今のところは」

「本人も違うって言ってるし。だから……」

　一拍置く。

「決めつける前に、神崎が分かる範囲だけ見てもらえない？」

　俺は柚木を見る。

「藤崎が犯人か調べろってことじゃないんだな」

「うん。誰かを犯人にしてほしいんじゃない」

　答えは早かった。

「あたしが聞いて分かること、もうこれ以上あんまりないから。神崎なら、別のこと分かるかもしれないでしょ？」

　最初に会った頃なら、こういう頼み方にはならなかった気がする。俺に何ができるかだけじゃない。何をさせるべきじゃないかまで含めて話している。

「一応言っとくけど」

　俺は教室を見回した。

「香水の匂いを追えば見つかる、みたいなのは無理だぞ」

「鼻でも？」

「鼻だからこそだ」

　柚木が首を傾げる。

「水瀬の香水、今この教室のあちこちにある」

「え？」

「本人にも机にも付いてる。近くの物にも、人にも。濃いところを順番に追ったって、それがアトマイザーの通った順番とは限らない」

「そっか……」

「全員と、その持ち物を順番に嗅いで回ることはできるけど」

「できるんだ」

「俺の鼻より先に社会性が死ぬ」

「それはやめよ」

　そこは即決らしい。柚木は少し考えた。

「じゃあ、何もできない？」

「そうは言ってない」

　全部を見るから意味がなくなる。必要なのは、先に範囲を狭めることだ。

「最後に確実にあった場所は？」

「水瀬の席。使ったあと、ポーチに戻したって」

「なら、まずそこだろ」

　俺は水瀬の机を見る。

「机とポーチの周り。見るならそこだけ。何か残ってれば、確認できる可能性はある」

　柚木の顔が少し上がった。

「見てもらえる？」

　面倒ではある。

　今でも十分に。

　ただ、柚木は自分で探して、聞いて、藤崎への流れを止めて、それでも足りないから俺のところへ来た。そこまでされて、何もせず帰るほどでもなかった。

「水瀬の私物だ。本人の許可は取れよ」

「うん」

「それなら見る」

　柚木の肩から、少しだけ力が抜けた。

「ありがと」

　答えを出したわけでもない。それでも、誰が怪しいかを増やすよりはましだ。

　確かめられるところだけ、確かめる。面倒事は相変わらず面倒だった。見る場所だけは決まった。