君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第19話 花曇りの昼下がりと、疑いの指先 1

　月曜の昼休みは、金曜までのことを思ったより簡単に薄めていく。

　二年三組には昼休みの匂いと人の熱が混ざっていた。休み明けだからといって特別うるさいわけでもない。いつもの人数が、いつものように喋っている。

　俺としては、それで十分だった。

「ねえ、それ今日出すんだっけ？」

　少し離れたところで、水瀬が藤崎の持っている紙を指した。

「ううん、次の授業。水瀬さんも持ってるでしょ」

「あ、そっちか。じゃあまだいいや」

「忘れないでよ」

「忘れないって」

　二人とも、それ以上は何も言わなかった。

　数日前に一度、小さく噛み合わなかったことはある。それでも、今のやり取りに引っかかるものはない。水瀬が言ったことに藤崎が返し、藤崎が返せば水瀬もそのまま受け取っている。

　前なら、その間に柚木が一度くらい空気を整えていた。今日は近くにいても、何もしない。藤崎は自分の席へ戻り、水瀬も別の話へ移る。終わった話を、わざわざ続ける理由もない。

「神崎、今日めっちゃ静かじゃん」

　その柚木がこっちを見る。

「昼休みに騒ぐ理由がない」

「いや、神崎が騒いでるとこ見たことないけど」

「じゃあ聞くな」

「そう返すと思った」

　笑って、水瀬の方へ向き直る。

　何も起きていない昼休みは、だいたいこんなものだ。チャイムまで少しというところで、机の上に次の授業の準備を出すやつが増え始めた。俺も教科書を引き出しから出す。

　その途中、藤崎がまた水瀬の席へ寄った。

「水瀬さん、これってこっちで合ってる？」

「ん？ あー、そっち。そこ一個飛ばす」

「危な。ありがと」

　机に片手をついて、藤崎が水瀬の見ていた紙を覗き込む。指先が机の端を滑り、紙を押さえる。

　近くを通った時、藤崎がいつも使っているハンドクリームの匂いが薄く残った。前にも嗅いだことがある。本人が触れた机の端にも、ごくわずかに同じものが移っている。

　香水ほど広がらないし、本人が今そこにいた以上、不思議でもない。

　藤崎は用事を終えると、自分の席へ戻った。しばらくして、教室の外へ出ていった。俺はその間に教科書のページを確認して、机の端へ置く。

　次の授業まで、あと数分。

　その数分で、水瀬が余計なことをした。

「あ、そうだ」

　ポーチを開き、小さなアトマイザーを取り出す。嫌な予感がした時には遅かった。水瀬がひと吹きした。

　香料が一気に空気へ広がる。

「……おい」

　反射的に顔を背けた。

　鼻の奥へまとまって入ってくる。何の感情がどうとか、そんな話じゃない。ただ単純に濃い。

　俺は椅子ごと半歩分、机から距離を取った。

「え、神崎そこまで？」

「今ここで使う必要あったか？」

「ごめん。でも一回だけじゃん」

「俺には回数の問題じゃない」

「あー……そっか。ごめん」

　水瀬は素直にアトマイザーを下ろした。

「だから神崎の近くで香水系使う時は気をつけた方がいいって」

　柚木が笑いながら言う。

「玲奈、それ先に言ってよ」

「今言ったじゃん」

「使った後！」

「次から次から」

　水瀬が不満そうに口を尖らせながら、アトマイザーをポーチのあたりへ戻した。藤崎の席は空いたままだった。俺はまだ残っている香料を避けるように、なるべく浅く息を吸う。

　水瀬はいつの間にか席を離れて、柚木と教室の前の方で何か話していた。視界の端で、水野がその席の近くで一度足を止める。そっちを見るより先に、前の席の男子が窓際から戻ってきて視界を塞いだ。机が鳴り、誰かが椅子を引き、別のやつが廊下から駆け込んでくる。

　香料はまだ残っている。俺にとっては、そっちの方がよほど重要だった。

　少しして、水野がティッシュを一枚抜くのが見えた。その向こうでは、別の生徒が筆箱を落として中身を散らしている。前では柚木が水瀬に何か言って、水瀬がすぐ言い返していた。俺は教科書へ視線を戻した。チャイムが鳴る直前には、教室の後ろへ向かう生徒が何人かいた。水野もその中に混じっていた。それから授業が始まった。

　授業が一つ終われば、昼休みの机の上がどうなっていたかなんて、普通は気にしない。

　チャイムが鳴る。休み時間になった途端、教室はまた動き出した。

「玲奈、ちょっと見て」

　水瀬の声がした。いつもの調子より少し低い。柚木が振り返る。

「なに？」

「ないんだけど」

「何が？」

「これ」

　水瀬は開いたポーチを見せた。

　柚木が中を覗く。

「……何？」

「アトマイザー。さっき使ったやつ」

　水瀬はすぐに机の上を見た。教科書の下、筆箱の横。次にポーチの中身をいくつか出し、鞄へ手を入れる。

　動きがだんだん速くなる。

「机の中は？」

「見た。ない」

「鞄の横とか」

「そこも」

　柚木もしゃがんで、机の脚の周りを見る。俺は二人を眺めながら、さっき教室いっぱいに広がった香料を思い出した。持ってきていなかった、はない。

　少なくとも昼休みの終わりには、水瀬自身がここで使っている。

「神崎、見てない？」

　水瀬がこっちを向いた。

「使ったところまでは見た」

「だよね。私も使ったの覚えてるし」

「その後は知らない」

「そっか」

　水瀬はすぐ別の机の下へ視線を移した。疑われたわけでもないし、答えもそれで終わる。

「誰か見なかった？ ちっちゃいアトマイザー。私の机のとこに置いてたんだけど」

　今度は周りへ向けて聞く。

　声をかけられたやつだけでなく、何人かがつられて机の周りを見た。椅子を引くやつ、足元を覗くやつ、隣の机へ紛れ込んでいないか確認するやつ。

　近くの何人かが首を振った。

「落としたんじゃない？」

「だから見てるって」

「廊下とかは？」

「まだ見てない。あとで見る」

　苛立ってはいるが、誰かを責める調子ではない。ただ、あったはずのものがない。それが気に入らないらしい。

　教室の後ろで紙を揃える音がした。見ると、水野が何枚かの提出物を抱えていた。誰かに小さく道を譲って、そのまま教室を出ていく。俺は視線を水瀬の方へ戻した。

「さっきまであったんだよね？」

　誰かが確認する。

「あった。昼休みの終わりに使ったもん」

「じゃあ、この教室のどっかじゃない？」

「だと思うんだけど……」

　水瀬が机の上をもう一度見回す。

　その時だった。

「そういえば、藤崎さんここ来てなかった？」

　近くの女子が言った。水瀬の手が止まる。

「あ」

　短い声。

「藤崎さん、さっきここ来てた」

　教室の空気が、ほんの少し変わった。誰もまだ美緒が盗ったとは言っていない。それでも、名前が出たことで、ただの探し物に人の顔がついた。

「机のとこ、触ってたよね？」

「触ってたっていうか、普通にここ見てただけだけど」

　水瀬自身がそう返した。ただ、その声にはさっきまでと違う硬さが混じる。

「でも近くにはいたよね」

　別の声が重なった。柚木が顔を上げる。笑ってはいなかった。

「いや、それだけで決めるのは違くない？」

「決めてないって。そういえばって話」

「ならいいけど」

　柚木はそれ以上言わなかった。俺も口を挟まない。なくなったのは事実だ。藤崎が水瀬の机の近くにいたのも事実だ。今あるのは、それだけだった。

　それなのに、教室の中では、その二つの間に一本の線が引かれかけていた。