君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第17話 春昼のざわめきと、ほどけない強がり 5

　またやってる。

　乾いたホチキスの音が、朝の教室に小さく響いた。柚木は自分の席ではなく、教卓の横に立っている。机の上には提出物が三つの山に分けられていて、その一つを揃えて留め直しているところだった。

「それ、柚木の仕事か？」

　鞄を机に置きながら聞くと、柚木が顔を上げる。

「んー？ 違うよ」

　違うのかよ。

「今日、担当の子休みじゃん？ このままだと提出するやつと返すやつ混ざりそうだったから。ちょっと分けてるだけ」

　言いながら、また一枚抜き取る。

「あ、これ名前ない」

　近くにいた女子が覗き込み、「うわ、ほんとだ」と声を上げた。

「昨日まとめたとき気づかなかった」

「いいっていいって。まだ朝だし」

　柚木は笑って、名前のない紙を別の山に置いた。頼まれたわけでもない。このままだと後で面倒になると気づいて、先に手を出している。最近、こういうのをよく見る。

「お、玲奈ありがとー」

　教室へ入ってきた男子が、仕分けられた紙を見て声をかけた。

「今日これ先生に持ってくやつだよな？」

「そうそう。そっちは返却分ね」

「マジ助かる」

「はいはい。次からちゃんと分けときなー？」

　軽口を返す声は明るい。嫌そうには見えない。だから余計に面倒だった。

　一時間目が終わると、柚木は職員室へ紙を持っていった。二時間目の後は、廊下で呼び止められていた。「玲奈、これさ、変じゃない？」

　見せられていたのは、何かの告知文らしい。

「んー……『ぜひご参加ください』が二回あるから、こっち削った方がよくない？」

「あ、ほんとだ」

「あとここ、改行した方が見やすいかも」

「さすが。ありがと！」

「これくらいなら全然」

　チャイムが鳴る少し前に戻ってきて、何事もなかったように席へ着く。昼前には、購買の近くで一年らしい女子に何かを説明していた。昼休みになって教室へ戻ると、今度は別の紙を手にしていた。俺がパンの袋を開ける頃、柚木の机の上にも購買の袋が置かれていた。

　十分後。まだ置かれている。その前で柚木は、隣の席の女子と提出物を見比べていた。

「じゃあ、こっちだけ今日出せばいいんだ？」

「たぶんね。でも念のため先生に聞いた方がいいかも」

「一緒に来てくれない？」

「いいよ。食べてからでいい？」

「もちろん！」

　それでようやく袋へ手を伸ばした。パンを一口かじったところで、また声が飛ぶ。

「玲奈ー、ちょっといい？」

　柚木の手が止まる。

「なにー？」

　立つ。パンは机に残った。一つ一つは数分で終わる。それが一日分、積み上がっていた。

　午後になっても変わらない。授業の合間、柚木は自分のノートを整理しかけて、別の女子にプリントを差し出された。

「ごめん、ここだけ合ってるか見てもらっていい？」

「ん、どこ？」

　自分のノートを閉じる。確認は二分もかからなかった。けれど閉じたノートは、次の授業が始まるまで開かれなかった。

　体育の後もそうだった。教室へ戻ってきた連中が水を飲んだり、窓際でだらけたりしている中、柚木は来週の提出物について誰かと話している。

　声はいつも通り。笑い方も変わらない。席へ戻った瞬間だけ、肩がわずかに落ちた。

　次に呼ばれたときには、もう戻っていた。体育の後なら汗も体温も当てにならない。柚木は昼をろくに取れていない。午後に入ってから呼吸も少し浅い。話しかけられてから返事をするまでの間も、朝よりわずかに長くなっている。疲れているのは確かだ。

　けれど、嫌々やっているのか、断れなくて困っているのかまでは分からない。

　放課後直前。終礼を待つ教室で、柚木の前にまた一人来た。

「玲奈、今日このあと時間ある？」

「ん？」

「委員の集計、ちょっとだけ手伝ってほしくて。数字合わなくてさ」

「あー、いい――」

「今日はやめとけ」

　自分でも、思ったより早く口が出た。二人ともこっちを見る。

「え？」

　頼みに来た女子が困ったように瞬きをした。俺は柚木を見る。

「今日はもうやってるだろ」

「いや、でもこれくらい――」

「明日でもいいなら明日にしろ」

「あ、うん。全然明日でいいよ」

　頼んだ本人があっさり引いた。

「ごめんね玲奈。今日忙しかった？」

「いや、そういうわけじゃ――」

「じゃ、明日お願いしてもいい？」

「うん。それなら」

「ありがと！」

　女子はそれだけ言って自分の席へ戻った。

　揉めない。押しつけてもこない。柚木が断れば、それで済む。少なくとも今の一件は。

「……神崎」

「なんだ」

「最近ちょっとあたしに厳しくない？」

「そうか？」

「そうだよ。今の、あたしまだ何も言ってないじゃん」

「言いかけてた」

「いいって？」

「そう」

　柚木は口を尖らせた。

「聞こえてないのに」

「聞こえるところまで言ってただろ」

「細か」

　そのまま終礼が始まった。けれど柚木は、いつものように誰かと喋るでもなく、机の中を片付けていた。

　終礼が終わる。教室から人が減っていく。柚木はまだ席にいた。俺もすぐには立たなかった。机の横には、今日持っていくつもりらしい紙の束がある。

「柚木」

「なに？」

「疲れてるだろ」

「えー？」

　軽い声。反射みたいなものだった。

「このくらい平気だって」

「平気かどうかは聞いてない」

　柚木が黙る。

「昼まともに食ってない。午後から呼吸も浅い。体育の後、座ったときだけ肩落ちてた」

「……見すぎじゃない？」

「見なくても分かる」

「それ、神崎しか言えないやつだからね？」

「じゃあ疲れてないのか」

　柚木の口が止まった。すぐに否定は返ってこない。視線だけが少し横へ逃げる。

「……まあ」

「まあ？」

「ちょっとはね」

　やっぱり。

「なら断ればいい」

　言ってから、たぶん一番簡単な答えだと思った。疲れるほど受ける。なら、受ける量を減らせばいい。さっきだって、それで済んだ。柚木なら断り方くらい分かる。人間関係を壊さずに断る方法なんて、俺よりよほど知っているはずだ。なのに柚木は、すぐには答えなかった。机の上に置いた指先を見ている。それから、小さく言った。

「嫌じゃないし」

「……何が」

「頼られるの」

　顔を上げる。

　今度の笑い方は、教室の真ん中で見せるものよりずっと薄かった。

「別に、ほんとに嫌じゃないんだよ。あたしがちょっとやれば済むなら、それで楽になる人いるじゃん」

「……」

「今日のだって、全部そんな大変なやつじゃなかったし。紙分けるのも、文章見るのも、先生んとこ行くのも」

「積み上がって疲れてるけどな」

「それはまあ……結果的に？」

「結果がそれなら同じだろ」

「でも、嫌なこと無理やりやらされてるわけじゃないし」

　少なくとも、無理やりやらされているようには見えない。

　だから厄介だった。

「それ、断る基準になってないだろ」

「え？」

「嫌じゃなきゃ全部やるのか」

「全部ってわけじゃないけど」

「今日ほぼ全部やってる」

「ほぼは盛ってない？」

「朝から数えようか？」

「やめて。絶対覚えてる顔してる」

「覚えてる」

「ほら！」

　声を上げたあと、そのまま笑って話を流そうとする。俺は笑わなかった。少しして、その笑いが消える。

「お前ができることと、お前がやることは別だろ」

「……」

「できるからって毎回やってたら、空いてる時間から先に消える」

　柚木は何も返さない。

「昼飯も後回し。自分のノートも後回し。休む時間も後回し。それでまだ『できる』扱いなのか」

　言いすぎたかと思った。でも、否定はしなかった。柚木は机の上の紙へ視線を落としたまま、指先で端を揃えている。

「神崎ってさ」

「何」

「こういうとき、ほんっと逃がしてくれないよね」

「逃げたいなら逃げればいいだろ」

「そういう意味じゃないし」

　少しだけ口元が緩む。けれど、さっきまでみたいに話を逸らそうとはしなかった。俺もそれ以上は言わなかった。

「……考えとく」

　しばらくして、柚木が言った。

「何を」

「どこまでやるか」

「そうしろ」

「もうちょっと優しく言えない？」

「考えといてね、柚木さん」

「雑な敬語やめて」

　柚木は鞄を持ち上げる。その横に置かれた紙束も一緒に手に取った。

「それは？」

「今日受けた分」

「まだあるのかよ」

「今日受けた分だけは終わらせる」

　もう引き受けた分まで止める気はなかった。柚木は紙束を抱え直すと、そのまま教室を出ていった。俺も少し遅れて席を立つ。廊下へ出ると、少し先に柚木の背中が見えた。階段を下りて、一度職員室の方へ曲がる。しばらくして戻ってきたとき、手にしていた紙はなくなっていた。代わりに、足取りは朝より明らかに重いままだった。

「終わった？」

「終わったー」

　返事だけはいつも通り軽い。

「これで今日の分、全部」

「そうか」

　柚木は肩に鞄を掛け直した。仕事はなくなった。疲れは残ったままだ。

　柚木は「嫌じゃない」と言った。嫌かどうかだけでは、止める基準にならないらしい。それが一番、たちが悪い。