君の隠し事は、甘い匂いがした。――この距離じゃ、その嘘全部バレてるぞ。

春の匂いと、香水の鎧

第11話 花冷えの午後と、残された気配 4

「ねえ、神崎」

　職員室を離れて少ししたところで、後ろから声が来た。

「何」

「神崎ってさ。自分の読み外しても、全然悔しそうじゃないよね」

　足を止めるほどの話でもない。そのまま廊下を歩く。柚木もそのままついてきた。

「悔しがるところか？」

「いや、こう……もっと『俺の鼻が間違うはずない』みたいなのないの？」

「匂いは間違ってない」

「お」

「コーヒーの匂いがした。それだけだ。誰がどう付けたかまで鼻が教えてくれるわけじゃない」

「急に冷静」

「ずっとそうだけど」

「それ自分で言う？」

　柚木が笑った。

　昨日までなら、近くでその声がすると香水の方を先に気にしていた。今も香水は同じだが、さっきから間隔は崩れていない。

「でもさ」

　柚木が言う。

「ちょっと安心したかも」

「何に」

「神崎も普通に勘違いするんだなって」

「するだろ」

「するんだ」

「人間だからな」

「そこから説明いる？」

「柚木が確認しただろ」

「そうだけど」

　また笑う。困りはしない。

「じゃあ今度から、神崎が何か分かった顔してても、一回疑った方がいい？」

「俺が何か言ってからにしろ」

「顔じゃ分かんないんだ」

「顔で答え出したことないからな」

「なんか不公平」

「何が」

「神崎は人の反応細かく見るのに、こっちは神崎見ても情報少なすぎ」

「知らない」

「そういうとこ」

　何のことかは分からない。ただ、柚木の声はまだ笑っていた。俺は手に持った資料を持ち直した。

「そういう柚木も、結構首突っ込んでたけどな」

「え、あたし？」

「俺が紙見てただけなのに、途中から先生捕まえて聞いて回ってただろ」

「聞いて回ってたって言い方やめて。めっちゃ聞き込みっぽいじゃん」

「違うのか」

「普通に聞いただけですー」

「よくあれだけ普通に聞けるな」

　柚木が一瞬だけ黙った。

「それ、もしかして褒めてる？」

「感想」

「褒めてる？」

「しつこいな」

「だって神崎からそういうの珍しくない？」

　そう言われても分からない。必要なことを言っただけだ。

「柚木が時間の空白を拾ってなかったら、もう少しかかったと思う」

　今度は返事がすぐ来なかった。横を見る。柚木は目を丸くしていた。

「……それ、普通に役立ったってこと？」

「役立ったから使った」

「そこ即答なんだ」

「役に立たなかったら使ってない」

「一言余計なんだよなあ」

　言いながらも、声は笑っている。

「でもまあ、よし」

「何が」

「神崎に一個貸しってことで」

「何を貸した」

「情報」

「勝手に集めたやつだろ」

「うわ、そういう言い方する？」

「事実だろ」

「じゃあ神崎も勝手に紙嗅いでたじゃん」

「嗅いでない。持ったら匂った」

「細かい！」

　廊下の先で、運動部らしい集団が階段を下りていく。声と足音が遠ざかるのを待ってから、そのまま角を曲がった。コーヒーの話は、そこでほとんど尽きた。

　だからといって、柚木が帰るわけでもなかった。足音はまだ一つ、少し離れたところから続いている。俺も別に止めなかった。

　同じ方向へ歩いているなら、それだけの話だ。少しの間、会話が途切れる。気まずくはない。

　窓の外から入った春の風が、廊下に残っていた人の匂いを薄く動かした。夕方にはまだ早い。けれど昼間より少し冷えた空気が混じっている。

　廊下を曲がるたび、すれ違う生徒も少なくなった。俺にとってはその方が楽だ。柚木の香水も、他の匂いに何度も紛れる教室より輪郭がはっきりしている。

　それでも、今の距離なら問題ない。わざわざ歩く速度を変える必要もなかった。

「そういえばさ」

　先に口を開いたのは柚木だった。

「その紙、結局どこ持ってくの？」

　視線が俺の手元へ落ちる。

「作法室」

「それ、さっき先生も言ってたやつ？」

「ああ」

「何の作法室？」

「香道部」

　数歩ぶん、返事がなかった。

「……神崎、香道部なの？」

「部員ではある」

「何その言い方。じゃあ普通に香道部じゃん」

　そう言われればそうだ。

　柚木が少し首を傾げる。

「ていうか、香道って香りのやつだよね？」

「そう」

「神崎の鼻で平気なの？」

「強い匂いを撒く部活じゃないし、人も少ない」

「へえ」

「少なくとも教室よりは楽」

「比較対象が教室なの、神崎らしいね」

「俺には重要だからな」

「まあ、それはそうか」

　軽い返事のあと、柚木の視線が廊下の先へ動いた。この先を進めば、本棟から旧校舎へ抜ける。昨日、俺が教室を出たあとに向かった場所でもある。

「神崎、放課後っていつもそこ行ってんの？」

「最近は」

「ふーん」

　短い返事。

　終わりかと思ったが、すぐ次が来た。「なんか意外」

「何が」

「神崎って、放課後になったら即帰るタイプかと思ってた」

「帰る日もある」

「じゃあ、わざわざ残る日もあるんだ」

「あるな」

　柚木は考えるように俺を見る。

「香道部って、普段何してるの？」

「その日による」

「ざっくりしすぎ」

「香木を聞いたり、道具の準備したり」

「香木を聞く？」

　柚木の眉が上がる。

「嗅ぐ、じゃなくて？」

「香道では聞くって言う」

「へえ……」

　今度の返事は少し長かった。柚木は俺の持っている資料を見る。それから、廊下の先へ視線を移した。

　旧校舎へ向かう方角へ。その視線は、しばらくそこに残っていた。