蒼の続く世界

３０、報い

３０、その報い

できれば最初から……せめて、莉奈が器になる前に……

そう思い、目を開けた。するとそこは…………

牢屋の中だった。

「また牢の中かい！！」

何なんだ？俺は檻の中に入れられる最高記録でも狙ってんのか？

「おい！誰か！誰か～！」

すると、そこに来たのはルビーだった。

「下手に動かない方がいいよ」

という事は……ここはイグニス。イグニスの地下牢だ。もう、既に莉奈は器になった後だ……

「エメラルド！久しぶり！その牢はね、底が抜けて、マグマに落っこちるの～！」

俺はその場に崩れ落ちた。

この後、莉奈は拒絶の水を飲む。結局、過去に戻ったとしても何も変わらない。

俺は…………ここで、俺に何ができる？

「……ここから出せ！！」

「エメラルド？どうしたの？」

「ここから出せ言うとんや！！」

ルビーは俺の怒鳴り声に怯え、その体を強張らせた。

そこに莉奈が来るはずが、トパーズが来た。

「ここからは出せません」

「なんでや？」

「あなたには、ここでこの世界を造った報いを受けてもらいます」

報い？

トパーズは、俺達がこの世界を作った事によって、多くの人々が肉体を失い『purus aqua』によって魂が犠牲になったと言った。

だから……？それがなんだ？

「それはどんな報いや？」

「愛する者に拒絶される悲しみ、理解されぬ苦しみ……」

「その報いを受けて、何の意味がある？何が変わる？」

その報いは、結果的に俺への報いじゃない。何の罪もない莉奈が被っている。

どうすればいい？

俺は考えた。トパーズには交渉の余地が無い。何より交渉材料が何も無い。トパーズより有利なもの……考えろ……

ふと、トパーズの後ろに隠れたルビーが見えた。

それなら、標的を変える。狙うは、そこにいるルビーだ。

「よう聞け。ルビー、俺はお前が嫌いや」

「嫌い…………？どうして？」

「自己中で、我が儘で、嘘つきだからや」

トパーズが血相を変えてルビーに言った。

「そんな事はありません！ルビー様！ルビー様はとっても思いやりがあって正直者です！」

ルビーはショックを受けていた。

「あなた……どうしてこんな子供にそんな酷い事を言うんですか？最低！信じられない！」

最低。そんなもの十分に自覚している。

「このままここに入れ続けたら何度でも言ったるわ。この先、ルビーに対してずっとこの態度や。ええな？」

「そんな……」

「ルビー、お前に本当の事を言ったるわ！お前達は……嘘つきや！」

自分の望みを叶える手段に、善悪などもはやどうでも良かった。生憎、人に嫌われるスキルはいくらか持ち合わせている。

「俺を好き言うて、言う事聞かせようとする。本当は好きやのうて、支配したいだけや！俺はお前のままごと人形ちゃうわ！」

すると、ルビーは泣き出した。

「ルビー様！」

「まだ足りんか？」

「も、もうやめて！」

トパーズは慌てて牢の鍵を開けた。

「早くこの城から出て行って！」

俺はトパーズにしがみつき泣いていたルビーに言った。

「悪いな、ルビー。俺はもう、お前らの好いとってくれたエメラルドと違うんや。こんな男よりもっとええ奴見つけぇや」

「最低！！」

トパーズは俺に平手打ちをした。

痛みなど感じなかった。

俺は莉奈を救う為なら、最低でも悪者でも何にでもなる。

最初からこうするべきだった。俺は甘かった。その甘さが弱さだった。すぐに自分を見失い、周りに流される。それを周りのせいにし、自分自身の力で未来を変えて行こうとはしていなかった。

それではいけない。それでは何も守れない。それでは、本当に望むものを得る事はできない。

「莉奈！どこや？どこにおるんや？」

俺は城の中を探した。

「……ラル？」

その姿は、その笑顔は、あの時のままだった。

「どうしてここに？牢にいるはずじゃ……」

「今すぐここを出るぞ！悠希が来る！」

「お兄ちゃんが？ここに？ここ、イグニスの城だよ？」

この時の城や主要施設は、ほとんど厳戒体制だった。

「もし、お兄ちゃんがここに来るとして、どうして私がここにいるってわかるの？行くなら普通プルスじゃない？」

確かに……俺といるとわかれば、プルスに行くはずだ。それをイグニスに来たという事は……

「拒絶の水や。莉奈が拒絶の水を飲むと予想したんや。今すぐここから逃げるで！」

ここから一番近いセーブポイントはイグニスの王座の間。

いや、そこさえも予想されている気がする。

「歩いてイグニスを出る」

「歩いて？どこに逃げるの？」

「悠希が追いかけて来ん場所までや」

しかし、俺が腕を引いても莉奈はそこを動かなかった。

「どこまで逃げるの？逃げて、私は解放される？」

「でも、ここにいたら……」

世界が終わる。

「拒絶の水……」

「そんなもん意味無いわ……」

「どうして？」

悠希から逃げても何も解決しない。だが……

「悠希がそう言うたんや！……約束を守れって！お前が言うたんや！魂を飲むのがあんなに辛いと思わなかった……」

「それ……どうして？私、そんな事言って無い」

「俺はお前を信じとる。だから、今は俺を信じて欲しい」

『俺を信じて欲しい』

俺がそんな事を言うと思わなかった。今まで女に対して信用を失う事はしても、信じて欲しいなんて言った事など無かった。

「うん、わかった！ラルを信じる」

莉奈は笑顔でそう言った。その笑顔に、俺は少しホッとした。

だが、信じて欲しいと言った所で解決策は無い。

俺は莉奈にローブを被せ、その手を引いてイグニスを出た。とりあえず、智樹と合流するためにイグニスからプルスに向かった。途中の道中で遭遇する魔物は、今のレベルではその変の草木同然だった。

「お兄ちゃんが追いかけて来ない場所ってどこかな？異世界とか？」

「異世界…………？」

国境近くを移動している時に、ふと、死の神殿が近い事に気がついた。

「死の神殿に行ってみるか？」

「あそこは帰してくれるのは１度だけじゃないの？」

「１度だけやったら俺は２度目に智樹の体に入る事はできんかったはずや」

そうだ。俺は子供の頃、あそこから現実世界へ行った。１度きりというルールが厳密ならば、２度目はあり得ないはずだ。

「帰れる……？」

莉奈はそう言うと、堰を切ったように泣き出した。それは、今までの不安から解放され、やっと安心できたからだろう。

「そうや……もう、空腹に苦しむ事も無い。逃げ回る事もない。現実的世界で、家族と幸せに暮らせるんや」

本来、悠希も家族だ。莉奈にとっては、苦労してゲームの世界に来るほど……愛しい兄だ。

莉奈は俺じゃない。俺を選ばない。俺はたまたま、莉奈の勘違いに……勘違いしただけだ。

そう、自分に言い聞かせた。

「ラルは……？」

「俺は…………」

『一緒に行く』とは言え無かった。

俺がプルスの城に行っていなければ、智樹はモルスのヴィトロに入っていないはずだ。だから、莉奈と一緒に帰る事ができる。智樹が自分の体に入れば、俺の入る体は無い。

「ラル……でも、私だけ……」

「ええんや。お前の幸せが俺の幸せや。それで莉奈は助かる。この世界も救える」

俺達は強く抱き合った。

これが、一番の解決方法だ。これしか方法は無い。俺は……今度こそ、自分の手で莉奈を手離す。

それが、俺の受ける報いだ。

そう思い、死の神殿へ向かった。

途中、綺麗な夕焼けが見えた。プルスの大地を赤く染めあげていた。