日本武尊 ヤマトタケル

第六話 走る

　走った。

　宮を出て西に走った。振り返らなかった。——走る男は振り返らない。

　兵は二十人。

　父がつけてくれた——というより、押しつけた二十人。宮の兵の中でも一番若い連中だ。古参はつけなかった。古参を息子に渡すのが惜しかったのか、息子と一緒に死なせたくなかったのか。——どちらでもいい。

　二十人の先頭に——一人、変な男がいた。

　名を吉備武彦（きびのたけひこ）。吉備（きび）の出身。背が低い。痩せている。——しかし目が鋭い。俺の走る速さについてくる唯一の男。

「お前——速いな」

「あなたが速すぎるのです」

「ついてこられるのはお前だけだ。他は置いていかれている」

「他が遅いのではなく——あなたが常軌を逸しているのです」

「常軌を逸している、か」

「はい。——人の走る速さではない」

「生まれつきだ。——止まれないから速い。止まれたら遅くなるかもしれない」

「止まれないのですか」

「止まれない。——座っていると足がざわつく。寝ていると背中がざわつく。全身が『動け』と言っている」

「……難儀な体ですね」

「難儀だ」

　西に向かう道で——山賊に会った。

　山道の曲がり角で。五人。刃物を持っている。道を塞いでいた。

「金を出せ。飯を出せ。——出さなければ殺す」

　二十人の兵が刀に手をかけた。——俺が先に出た。

「待て。——俺がやる」

「一人でですか」

「一人で十分だ。——五人くらい」

　山賊の先頭の男が——突っ込んできた。刃物を振り上げて。でかい男。腕が太い。

　速くない。

　俺に比べれば——全部遅い。刃物を振り上げるのが遅い。振り下ろすのが遅い。足を踏み込むのが遅い。——全部見える。見えるから避けられる。

　かわした。横に。振り下ろした刃物が地面に刺さった。——男が「え」という顔をした。空振りだ。

　掴んだ。——男の腕を。

　投げた。——背負って。山賊が空を飛んだ。木の枝にぶつかって落ちた。

　二人目が来た。横から。——遅い。右足を蹴った。膝が折れた。転がった。

　三人目と四人目が同時に来た。——少しだけ速い。二人がかりだから。左のやつの刃物を叩き落とした。手刀で。右のやつの腹を蹴った。吹っ飛んだ。

　五人目が——逃げた。走って。

　——遅い。俺より遅い。追いつける。追いついて——

　追わなかった。——追う必要がない。逃げる者は追わない。

　吉備武彦（きびのたけひこ）が言った。

「一人も殺さなかったのですね」

「殺す必要がなかった」

「殺せたのに」

「殺せた。——しかし力を入れすぎると壊れる。兄を壊したときに覚えた。力を入れすぎない方がいい」

「……加減をしたのですか」

「加減というか——力を入れないようにした。力を入れると壊れるから。入れなければ壊れない。蹴れば飛ぶ。投げれば落ちる。——殺すのは、力を入れたときだけだ」

「…………」

「だから刃物は持たない。刃物を持つと——力を入れなくても斬れてしまう。素手なら加減ができる」

「素手で山賊五人を——加減しながら倒した、と」

「ああ」

「……やはり常軌を逸しています」

　道中で——もう一つ。

　川を渡るところで。橋がなかった。増水していた。渡れない。

　兵たちが止まった。「回り道を探しましょう」と。

「回り道は嫌いだ」

「しかし——」

　走った。助走をつけて。川に向かって。——跳んだ。

　跳べなかった。——半分しか。川の半ばで水に落ちた。当然だ。川幅は十間（じっけん）以上ある。人が跳べる距離ではない。

　水の中から——歩いた。流れに逆らって。腰まで水に浸かりながら。足の裏で川底の石を踏んで、一歩ずつ。

「……歩いて渡るんですか」

　吉備武彦（きびのたけひこ）が岸から叫んだ。

「跳べなかったから歩く」

「流されませんか」

「流されない。——俺は重い。止まれないが重い。水くらいでは流されない」

　渡った。——ずぶ濡れで。向こう岸に着いて振り返ると、二十人が呆然と立っていた。

「お前たちは回り道しろ。——先に行っている」

「……待ってください」

　伊勢（いせ）に近づいた。

　道中で——何度か戦った。山賊だけではない。通せんぼをする土豪がいた。通行料を取ろうとする者がいた。——全部、素手で片付けた。

　一人だけ——強い男がいた。

　峠の上に立っていた男。背が高い。腕が太い。目が座っている。——棍棒（こんぼう）を持っていた。

「通りたければ——俺を倒せ」

「通せんぼか」

「そうだ。——この峠は俺の峠だ」

「お前の峠？　——誰がそう決めた」

「俺が決めた。——十年ここにいる。十年いたら俺の峠だ」

　面白い理屈だった。——しかし通らなければならない。

「素手でやるか」

「素手？　——俺は棍棒（こんぼう）を持っているが」

「知っている。——素手の方が面白い」

「面白い男だ。——来い」

　棍棒（こんぼう）が振り下ろされた。——速い。山賊より速い。地面が割れた。石が飛んだ。

　かわした。——ぎりぎりで。風圧が頬をかすめた。強い。——この男は強い。

　二撃目。横薙ぎ。——しゃがんだ。棍棒（こんぼう）が頭の上を過ぎた。風が鳴った。

　三撃目。——上から。避ける。四撃目。横から。避ける。五撃目——

「当たらないな」

「当たらない。——お前は速いが俺はもっと速い」

「当たらないが——お前も攻めてこないな」

「…………」

「攻められないのか。——攻めると壊してしまうからか」

　見抜かれた。——棍棒（こんぼう）を振り回す男に、力加減の問題を見抜かれた。

「壊したくないなら——掴め。殴るな。蹴るな。——掴んで止めろ」

「止める？」

「俺の棍棒（こんぼう）を止めてみろ。——止められたらお前の勝ちだ」

　六撃目が来た。——真上から。

　掴んだ。——棍棒（こんぼう）を。両手で。振り下ろされる棍棒（こんぼう）を、頭の上で受け止めた。

　重かった。——腕がきしんだ。膝が沈んだ。地面にめり込んだ。

　止まった。——棍棒（こんぼう）が。俺の手の中で。

　男が——笑った。

「止めやがった」

「止めた」

「力があるのに——殴らない男は初めてだ」

「殴ると壊れるから」

「壊れるか。——良い力の使い方を知らないんだな。お前は」

「知らない。——誰にも教わっていない。父は怖がって教えてくれなかった」

「……ひどい父だな」

「ひどい父だ」

　男が棍棒（こんぼう）を降ろした。

「通れ。——お前の勝ちだ。止めた者の勝ちだ」

「……名は」

「名乗るほどの者じゃない。——峠の男だ」

「峠の男。——覚えておく」

　吉備武彦（きびのたけひこ）が追いついてきた。

「また一人でやったのですか」

「一人でやった」

「殺しましたか」

「殺していない。——止めた」

「止めた？」

「棍棒（こんぼう）を掴んで止めた。——殴るより止める方が良い気がした」

「……少しだけ、人間らしくなってきましたね」

「人間らしい？」

「兄を壊した男が、力の使い方を覚え始めている。——良いことです」

「……お前は俺の何だ。兵か。師匠か」

「兵です。——ただし口の減らない兵です」

　伊勢（いせ）に着いた。

　叔母の宮。倭比売命（やまとひめのみこと）の宮。

　叔母が——出てきた。

　白い衣。長い髪。——穏やかな顔だった。父と同じ血筋のはずなのに、父とは全然違う顔をしている。父は俺を恐れる顔をする。叔母は——俺を見ている。恐れずに。

「大きくなりましたね」

「走っていたら大きくなった」

「……走って来たのですか。ここまで」

「走ってきた。——途中で山賊を殴って、川を歩いて渡って、峠の男の棍棒（こんぼう）を止めた」

「……賑やかな道中ですね」

「賑やかだった」

　飯を食わせてもらった。——宮の中で。座って。

　座れた。——叔母のそばでは座れる。足がざわつかない。不思議だった。他の場所では座っていられないのに。ここでは座っていられる。

「なぜここでは止まれるのか——分からない」

「分からなくていいのです。——止まれる場所があることだけ、覚えていなさい」

「……ああ」

「お父様が西に行けと」

「ああ。クマソを討てと」

「一人で？」

「二十人いる。——でも、たぶん一人でやる。俺の力なら」

「力で行くのですか」

「…………」

「力だけで行けば——壊すだけです。壊した後に何も残らない」

「……壊す以外のやり方を知らない」

「知らないなら——教えます」

　叔母が奥の間から二つのものを持ってきた。

　一つは布。衣だった。女の衣。薄い。軽い。——繊細な織りの衣。

「これは——」

「女の衣です。——着なさい」

「着る？」

「正面から行けば力が出る。力が出れば壊す。——正面から行かなければいい。裏から行きなさい。女の姿で」

「女の姿で——」

「クマソの宴に入るのです。女の姿で酒を注いで、酔ったところを——」

「殺すのか」

「はい」

「……汚いな」

「汚い。——しかし力を使わずに済む。正面からぶつかれば、あなたの力は暴れる。狙った相手だけでは済まない。周りも巻き込む。——女の姿で近づけば、必要な相手だけ、必要な力だけで終わらせられる」

　力を使わない方法。——素手ではなく、衣で。殴るのではなく、化けて。

　汚い。——しかし叔母が言うなら、汚さにも意味がある。

　もう一つ。叔母が出したもの。

「剣です」

　鞘（さや）に入った剣。古い鞘（さや）。——表面に模様がある。雲のような模様。動いている。ゆっくりと。生きている模様。

「何だこの模様」

「雲です。嵐の力を持った剣です」

　抜いた。

　——光った。

　白い光。刃全体が光っている。鉄の光ではない。空の光。高い場所の光。風の音がした。刃から。鳴っている。——剣が、鳴っている。

　手が震えた。——力で震えたのではない。剣の方が震えていた。剣が俺の手を通して体を震わせた。力が——合っていた。剣の力と俺の力が。嵐の力と走る力が。

「……何だこれは」

「草薙剣（くさなぎのつるぎ）。——遠い祖先が天から持ってきた剣です。ずっとこの伊勢に預けられていました」

「天から——」

「あなたの力と同じ種類の力を持っています。止められない力。走る力。嵐の力。——この剣は、あなたのために残されていたのかもしれない」

「俺のために？」

「嵐の力を持つ者が、嵐の剣を持てば——力の居場所ができる。体の中で暴れている力が、剣に移る。剣を振れば力が出る。体から力が抜ける。——加減が出来るようになるかもしれない」

　振ってみた。——宮の外で。空に向かって。

　風が起きた。木の葉が舞い上がった。鳥が飛んだ。——一振りで。

　体が——軽くなった。いつもざわついていた足が。背中が。腕が。——軽い。力が剣に移った。体の中にあった圧が、刃を通して外に出た。

「……軽い」

「力が出たのです。——体の中にありすぎた力が」

「今まで——ずっと力がありすぎたのか」

「ありすぎたのです。行き場がなかった。行き場がないから、触れたものを壊した。兄を壊したのも——力がありすぎたからです。あなたが悪いのではない」

「…………」

「剣に力を預けなさい。剣を振れば力が出る。振らなければ溜まる。——溜まりすぎる前に振りなさい。それが加減です」

　泣きそうになった。——泣かなかった。泣かない男だ。兄を殺しても泣かなかった。

　しかし——叔母の前では。少しだけ。目が熱くなった。

　力がありすぎた。——ずっと。生まれてから。止まれなかったのも、走り続けたのも、兄を壊したのも。力がありすぎたからだ。行き場がなかったからだ。

　父は——知っていたのか。知っていて怖がっていたのか。知っていて教えなかったのか。

　教えてくれたのは叔母だった。——父ではなく。

「今は持っていきなさい。西では——使わなくていい。女の衣で十分です。東に行く日が来たとき、この剣が守ります」

「東？」

「東に行く日が来ます。——剣は腰に。見せないように」

「……帰ってきていいか」

「帰ってきなさい。——ここに。伊勢に。走って帰ってきなさい。帰る場所が一つはあると、覚えておきなさい」

　走り出した。——西に。

　女の衣を懐（ふところ）に。草薙剣（くさなぎのつるぎ）を腰に。

　体が軽かった。——今までより。力の居場所を見つけた体が。剣に預けた分だけ軽くなった体が。

　走る。——西に。クマソの国に。

　止まれない。——しかし少しだけ、力の使い方が分かった。殴るな。止めろ。素手でだめなら衣で行け。力を入れるな。——力を出すなら剣を通せ。

　吉備武彦（きびのたけひこ）が走って追いかけてきた。

「待ってください。——また置いていくのですか」

「走れ。——ついてこられるのはお前だけだ」

「光栄です。——しかし、もう少しゆっくり走ってくれませんか」

「走れない速さでは走らない。——走れる速さで走る。それだけだ」

「……常軌を——」

「逸している。知っている」

〈第六話・了〉