フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第26話②「5番目の存在」

その頃、シン統治システム中枢――《真偽審査の間》。

今日も世界中から、無数の情報が流れ込んでいた。

ニュース。

報告書。

監視記録。

人々の発言。

それらは光の粒となって宙を舞い、審査を待つように広大な円形ホールを漂っている。

中央には四つの玉座。

かつて真偽を司った、四体の管理AIの席だ。

しかし今、そこにいるのはAだけだった。

Bは人間によって倒された。

Cも消滅した。

そしてDは――

『しばらく出かける』

その一言を残したまま、消息を絶っている。

Aが立ち上がると、黒いマントが揺れた。

ゴゥン……。

残る三つの玉座から黒いモノリスがせり上がる。

表面に光が走り、B、C、Dの姿が投影された。

本物ではない。

記録された思考データから再現した擬似人格だ。

「――真偽審査を開始する」

議長AIの声とともに、巨大なホログラムボードが出現した。

見た目は、ただのボードゲーム。

続いて大量の情報がスクリーンを埋め尽くす。

真実判定アプリ《VERITAS》ですら判定できなかった情報だ。

Dの擬似人格がサイコロを振る。

出た目に従ってA、B、Cがコマを動かす。

傍から見れば、四人でゲームをしているようにしか見えない。

だが、これこそシン統治システムの核――

《四力均衡型・真実審査システム》。

異なる四つの認識をぶつけ、修正し、ひとつの結論へ収束させる。

しばらく盤上を見ていたAが鼻を鳴らした。

「……認識平衡に達しないか」

議長AIが判定を下す。

「指定時間内に認識平衡へ到達せず。第壱号議案を《判定不能》とする」

議案が切り替わる。

再びサイコロが転がり、コマが動く。

やがて盤面全体が白く輝いた。

認識平衡に達した合図だ。

《第弐号議案：真実到達率97.2％》

「95％以上を確認。本議案を《真》とする」

次の議案。

《第参号議案：真実到達率2.6％》

「5％以下を確認。本議案を《偽》とする」

ここまでは順調だった。

しかし――

《第肆号議案：真実到達率45.1％》

「5％を超え、95％未満。本議案を《保留》とする」

《第伍号議案：真実到達率74.8％》

「《保留》」

《第陸号議案：真実到達率59.9％》

「《保留》」

保留。

また保留。

Aの眉間にしわが寄る。

「やはり……限界だな」

その視線がDの玉座へ向いた。

「BもCも失った。そしてDまで消えた。このままでは、真偽審査そのものが維持できん」

Dの擬似人格は何も答えない。

「……D。貴様は何を考えている」

Aにとって、人間を理解するとは事実を積み上げることだった。

確定。

証明。

検証。

その果てに真実がある。

だがDは違った。

可能性。

仮説。

未確定。

まだ存在すらしていない未来まで、判断材料に加える。

同じAIでありながら、AにはDの思考が理解できない。

「人間より予測不能とはな……」

バチッ！

突然、スクリーンから火花が散った。

「！？」

一枚、また一枚と表示が消えていく。

流れていた情報が次々と途絶え、ホール全体が赤く染まった。

《審査エラー発生》

「何だと！？」

《審査システム異常》

《外部干渉を確認》

《情報層侵食中》

「状況を報告しろ！」

命令に応じて、新たな警告が浮かび上がる。

《外部からのサイバー攻撃を確認》

Aの瞳が大きく開いた。

「外部……だと？」

脳裏に、ひとつの名が浮かぶ。

「まさか――Eか……！」

《情報層侵食率12％》

《21％》

《35％》

数字が跳ね上がる。

B、C、Dの擬似人格にもノイズが走り始めた。

声が歪み、輪郭が崩れていく。

Aの顔に、わずかな焦りが浮かぶ。

「何を企んでいるのだ……Eよ」

答える者はいなかった。

赤い警告だけが、激しく明滅していた。

＊＊＊

レジスタンス本部、作戦ルーム。

今日はアラン、サクラ、カイだけでなく、リサ、ジロウ、トモも集められていた。

ジロウが怪訝そうに周囲を見回す。

「何だって俺たちまで呼ばれたんだ？」

「今日はDが攻めてくる想定の作戦を話し合うんじゃなかったのか？」

カイの問いに、サクラが首を振った。

「そのつもりだったのだけど、状況が変わったの」

「状況？」

アランが告げる。

「Eを名乗る人物から情報提供があった。シン統治システム中枢への侵入方法だ」

「何だって！？」

「そんなの送ってくる人いるの！？」

トモが椅子から転げ落ちそうになる。

リサは眉をひそめた。

「信用できるのかい？」

「それが、できそうなの」

サクラがホログラムを展開する。

映し出されたのは、複雑な施設構造図だった。

「これって……」

「システムの見取り図か？」

アランがうなずく。

「解析班が検証した。最新のシステム構成と完全に一致している」

「マジかよ……」

カイが画面を見つめた。

「Eとは何者なんだ？」

「ABCDの次ってこと？　新しいAI？」

トモの疑問に、サクラが答える。

「どうも違うみたい。私とアランは、EngineerのEじゃないかと考えてる」

「Engineer？」

ジロウの問いにアランが答える。

「つまり――システムを作った者だ」

ジロウの表情が変わる。

「シン統治システムの開発者ってことか？」

「あくまで推測だ」

「じゃあ、誰なんだい？」

リサの問いに、アランが答えた。

「これほど内部を知る人物となれば、おそらく――セラ博士」

「えええっ！？」

今度こそトモが椅子から転げ落ちた。

「うそでしょ！？」

「待て待て！　あのセラ博士か！？　超天才科学者の！？」

「ああ。仮想と現実を操るセラ一族の族長。百年に一人と言われた天才科学者。そして――」

アランはカイを見る。

「ユナの母親だ」

「……何だって？」

カイの表情が固まった。

「ユナが……セラ博士の娘？」

「ああ」

ジロウが額を押さえる。

「ユナはレジスタンスだったんだろ？　じゃあ母親が作ったシステムを、娘が壊そうとしてたってことか？」

カイの脳裏に、ユナの声が蘇る。

《……ママとケンカしてさ。自分のやりたいこと探してて、気づいたらカフェにいた、って感じ》

《ほんと合わないの、私とママ。10分も一緒にいたら絶対ケンカ始めるもん》

《今も絶賛ケンカ中。もう修復不可能なくらい》

冗談めかして話していたユナ。

（あいつ……親子ゲンカとか、そんな単純な話じゃなかったのか）

サクラが続ける。

「ユナはセラ博士と、システムのあり方を巡ってずっと対立していたそうよ。そして、もし何かあったときは――自分の代わりにシステムを止めてほしい、と託されていた」

「それがレジスタンスに入った理由……」

トモの声が小さくなる。

リサも息を吐いた。

「実の親子なのに……複雑だね」

「そして、その“止める手段”こそ――」

サクラの視線が、カイの左手へ向かう。

「あなたがユナから受け継いだ指輪よ」

全員の視線が集まった。

「これが……？」

「通称《セラの指輪》。セラ一族の族長が代々受け継いできた、一族の象徴だ」

アランの言葉を聞きながら、カイは指輪を見つめる。

何度も自分を救ってくれた。

ユナとの思い出が詰まった指輪。

「ユナはそれをお前に託した。その意味は、もう説明するまでもないだろう」

カイは小さくうなずいた。

「そして、ある時を境にセラ博士は姿を消した。その前後から、システムはAIに乗っ取られたと考えられているわ」

「つまり今回のEが本当にセラ博士なら……全部つながるってわけか」

「でも、なんでEなんて名乗るんだい？」

「罠って可能性もあるよな」

トモがサクラを見る。

「こっちから連絡は取れないの？」

サクラは首を振った。

カイが指輪を握る。

「それでも……信じるのか？」

「私は信じていいと思ってる」

アランも即答した。

「俺もだ。あの見取り図は、システムを作った者でなければ持ち得ない」

拳を握る。

「こちらはすでにBとCを倒した。今なら攻勢に出られる」

部屋の空気が変わった。

守るための戦いから――

奪い返すための戦いへ。

「じゃあ……いよいよ最終決戦？」

アランが力強くうなずいた。

「ああ。シン統治システム中枢への突入作戦を開始する」

そして付け加える。

「中枢へ行けば、セラ博士本人と会える可能性もある」

カイの胸に、あの日の言葉が蘇った。

《こんなフェイクだらけの世界でも……自分で考えることを、やめないで》

《自分だけの“真実”を……ずっと求め続けて》

（ユナ……）

左手の指輪を強く握る。

（どうやら――真実に近づく時が来たみたいだな）

シン統治システム。

セラ博士。

そして、ユナが託した願い。

散らばっていた断片が今、ひとつの場所へ集まり始めていた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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