フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第25話①「海への約束」

中煎り、深煎り寄り、深煎り――。

三種類のコーヒーが、小さなショットグラスへ順番に注がれていく。

とく、とく、とく……。

立ち上る香りも、それぞれ少しずつ違っていた。

ユカが興味津々でグラスをのぞき込む。

「おおー……なんか実験みたい」

「コーヒーは豆の種類や焙煎だけでなく、挽き方、抽出時間、湯温によっても味が大きく変化します」

ピコが三つのグラスを指し示す。

ユカは目を丸くした。

「うわぁ……組み合わせ、無限にあるじゃん」

隣でソウタも苦笑する。

「ほんと底なし沼だね……」

「はい。豆や焙煎だけで終わる世界ではありません」

「怖っ」

ユカが思わず身を引く。

「ただし今回は、“焙煎による違い”を体感することが目的です。そのため挽き方は一般的な細挽き。抽出時間と温度も、すべて統一してあります」

「なるほど」

ユカは納得したように頷き――ふと真顔になった。

「挽き方とかまでやり始めると、完全にストーリーの尺が足りなくなるもんね！」

ソウタが思わず笑う。

「あはは……ユカちゃん、何気にメタいこと言ってるよ……」

「賢明な判断です」

今度はソウタがピコを見る。

「そこ肯定するんだ？」

ピコは何事もなかったように三つのグラスを並べた。

「では――飲み比べてください」

ユカとソウタは顔を見合わせる。

先にユカがグラスへ手を伸ばした。

「これが……私たちが焙煎したコーヒー……」

ソウタも自分のグラスを持ち上げる。

「なんか、ちょっと感動するね」

まずは中煎り。

ユカが恐る恐る口へ運ぶ。

ごくり。

「……」

次の瞬間。

「にがっ！！」

盛大に顔をしかめた。

「なにこれぇ！？　みんな、こんなの平然と飲んでるの！？」

その顔を見て、ソウタが笑う。

「あはは……最初はそうなるよね」

ソウタもひと口飲んでみる。

少し口の中で転がしてから、考えるように頷いた。

「うん、苦い……でも、なんか香ばしい」

ユカが信じられないものを見るような顔をする。

「そんなのわかるの？」

「ユカはお子ちゃまですからね」

ピコの一言に、ユカが即座に振り返る。

「そんなことないもん！」

むきになったユカは、もう一度グラスを持つ。

ぐいっ。

「にがっ！！　やっぱ無理ぃ！！」

再び撃沈するユカを見て、ソウタが吹き出した。

「では、まずは“味”ではなく、香りを確認してください」

「香り？」

ユカがグラスを持ち直す。

「コーヒーは、香りの情報量が非常に多い飲み物です」

半信半疑のまま、ユカが中煎りのグラスへ顔を近づける。

すぅ……。

「あっ……なんか、甘い匂いする」

それを聞いたソウタも、自分のグラスへ鼻を近づけた。

「あ、本当だ。ちょっとフルーツっぽいかも」

次は深煎り寄り。

ユカが目を閉じて香りを確かめる。

「こっちは……焼きたてのパンみたい」

ソウタも続けて香りを嗅ぐ。

「ナッツっぽい感じもあるね」

そして深煎り。

今度はユカが鼻を近づけた途端、目を見開いた。

「うわっ。これ、煙みたい！」

ソウタも試して、納得したように頷く。

「ほんとだ……焚き火みたいな匂い」

「それが、焙煎度による香りの違いです」

「へぇぇぇ……」

ユカが感心したように三つのグラスを見渡す。

さっきまで“苦いだけの黒い飲み物”だったものが、少し違って見えてくる。

湯気の向こうで、それぞれが違う表情をしているようだった。

＊＊＊

少し時間が経ったころ、ピコがユカへ声をかけた。

「ユカ、もう一度飲んでみてください」

「えっ？」

ユカの顔が露骨に曇る。

グラスを持ったものの、口へ運ぶ手が止まった。

その様子を見て、ソウタが笑う。

「あはは、完全にトラウマになってるね」

「い、行く……！」

ユカは覚悟を決めて、ごくり。

「あれ？」

驚いたようにグラスを見る。

もう一度飲む。

「……あっ！　さっきより苦くない！」

「温度が下がると、味を感じ取りやすくなるんです」

「ほんとだ！」

すっかり調子を取り戻したユカは、今度は中煎りを飲む。

「これ、ちょっと酸っぱい！」

続いて深煎り寄り。

「こっちは苦いけど……なんか甘い！」

そして深煎り。

ユカはしばらく考え込み、ぽつりと言った。

「これ……カイっぽい味がする」

隣にいたソウタが思わず振り向く。

「味の例え方それでいいの！？」

「概ね合っています」

ピコの返答に、ソウタの目がさらに丸くなる。

「ええっ、合ってるんだ！？」

＊＊＊

ユカは湯気の立つショットグラスをじっと見比べていた。

中煎り。

深煎り寄り。

深煎り。

同じ豆から作ったとは思えないほど、色も香りも違っている。

ユカが感心したようにつぶやく。

「……ほんと、すごいね。同じ豆なのに、焙煎だけでこんな変わるんだ」

ソウタも三つのグラスを見渡す。

「ね。別の飲み物みたい」

ユカは再び、深煎り寄りのグラスを手に取った。

こくっ。

首をかしげる。

「……これ、なんかちょっと“しょっぱい感じ”しない？」

ソウタが聞き返す。

「しょっぱい？」

「うん。塩っていうか……なんか、こう……海っぽい感じ」

「それは普通にあります」

ピコの答えに、今度はユカが驚く。

「普通なんだ！？」

「正確には塩味ではありません。焙煎や成分変化によって生じる、ミネラル由来の風味です」

「へぇぇ……」

ユカはもう一度、こくりと飲む。

「なんか不思議だね。コーヒーなのに、ほんと海みたい」

ソウタもグラスへ視線を落とした。

「海かあ……」

ユカはグラスを両手で包み、窓の外へ目を向ける。

午後の木漏れ日。

風に揺れる葉。

穏やかなカフェ。

「なんか……景色が見える感じ」

その言葉に、ソウタがユカを見る。

「景色……？」

ユカはしばらく窓の向こうを眺めてから、小さく笑った。

「これ、“夕方の海”っぽい」

その瞬間、ソウタの表情がわずかに変わった。

ユカがそれに気づく。

「……ソウタ、どうしたの？」

「あ、いや……」

ソウタは困ったように笑いながら、グラスへ視線を落とした。

「海って、どんな感じなんだろうなって」

「え？」

ユカが振り向く。

ソウタは少し言いにくそうに続けた。

「僕……海、行ったことないんだ」

「ええっ！？」

ユカだけでなく、ピコまで声を上げた。

ユカが身を乗り出す。

「うそ！？　一回も！？」

「う、うん……」

ソウタは少し照れくさそうに笑った。

「なんか、縁がなくてさ……」

「もったいないよ！」

ユカが勢いよく立ち上がり、両腕をいっぱいに広げる。

「海、めちゃくちゃ広いんだから！　夕方になると空がオレンジ色になってさ、波がキラキラ光るの！」

ソウタはユカの身振りを見ながら、静かに聞いている。

「へぇ……」

ユカはさらに身振りを大きくする。

「あと、風！　潮風がすっごい気持ちいい！」

ソウタは何も言わず、その話を聞いていた。

その顔はまるで、知らない世界の話を聞く子どものようだった。

そんなソウタを見て、ユカの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあさ！」

「え？」

ソウタが顔を上げる。

ユカは満面の笑みで言った。

「今度、一緒に行こうよ！」

「海に？」

「うん！　みんなで海！」

ユカはさらに身を乗り出す。

「本物の“海風の味”、確かめに行こう！」

ソウタは目を丸くし、それから少し照れたように笑った。

「……うん。それ、楽しそうだね」

その横で、ピコのセンサーが小さく点滅する。

――外見年齢は十七から十八歳程度。

それにもかかわらず、一度も海へ行ったことがない。

閉鎖区域育ち？

いや、それにしては――。

ピコの内部で違和感が膨らみかけた、そのとき。

「絶対だよ！　約束ね！」

ユカが笑顔で小指を差し出した。

「あっ……」

ソウタは突然のことに戸惑いながらも、自分の小指を絡める。

「あはは……うん、約束」

ぎこちない指切り。

窓の外では、午後の光が柔らかく揺れていた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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