フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第24話④「豆は茶色く、二人は白く」

ユカとソウタが焙煎する役を交代してから、しばらくして――。

「よしっ！　体力回復したから、またやる！」

ユカは気合いを入れ、ソウタからフライパンを受け取った。

「はい、どーぞ」

シャッ、シャッ――。

再びフライパンを振り始める。

豆はもう、最初の緑色ではない。

黄色から薄茶へ。

そして少しずつ、深みのある茶色へ変わり始めていた。

「おおー……最初、草っぽい匂いだったのに、急においしそうになってきた！」

ユカが鼻をひくつかせる。

「なんか、焼きたてのパンみたいだね」

隣のソウタも香りを確かめる。

「ナッツっぽい匂いもするし、ちょっとカラメルみたいな感じもする」

「糖分が加熱によって変化し、香気成分が発生しています」

「急に理科の授業始まった！」

ユカがフライパンを振りながらツッコむ。

そのとき――。

パチッ。パチパチッ――！！

「うわっ！？」

突然、豆が小さく弾け始めた。

ユカが慌ててフライパンを覗き込む。

「なにこれ！？　ポップコーンみたい！」

「ほんとだ。すごい音するね」

ソウタも興味深そうに身を乗り出す。

「1ハゼですね」

ピコの言葉に、ユカが首を傾げる。

「ハゼ？」

「はい」

「魚の？」

パチッ――。

フライパンの中で、豆がひとつ弾けた。

ピコが真顔でユカを見る。

「なぜ、コーヒーを焙煎している最中に、ハゼ目ハゼ科の魚類について語らねばならないのですか」

「いや、“ハゼ”って言ったのピコじゃん！」

ユカが即座に言い返す。

ソウタが横で笑う。

「あはは……僕も一瞬、魚の方かと思ったけど」

「でしょ！？　ソウタも思ったでしょ！？」

「ちなみに、マハゼでもアカハゼでもウロハゼでもありません」

「だから魚から離れてぇ！！」

パチパチッ――！！

豆が次々と弾け始める。

「“ハゼ”とは、豆内部の水分とガスが膨張し、圧力に耐えきれず破裂している音を指します」

「説明だけ聞くと、けっこう怖いね……」

ソウタが豆を覗き込む。

「ほんとにポップコーンみたい」

「はい。1回目を1ハゼ、2回目を2ハゼと言います」

ユカはフライパンを振りながら難しい顔をした。

「うーん……やっぱり頭の中に魚が泳いじゃうなぁ……」

「焙煎中に、間違えて焼き魚を作らないでください」

「作らないよ！！」

「本当でしょうか」

「なんで疑うの！？」

ユカが半目で睨む。

ピコも真顔でじーーーっと見返す。

パチパチッ――。

二人が睨み合う横で、豆だけが陽気に弾けていた。

「ユカちゃん、手は止めない方がいいんじゃないかな……」

ソウタがおそるおそる指摘する。

「はっ！　危なっ！」

ユカは慌ててフライパンを振り始めた。

＊＊＊

豆がすっかり茶色く色づいた頃、ピコがフライパンを覗き込んだ。

「……このくらいですね。浅煎りから中煎り領域です。サクラ好みなら、この辺りになります」

「へぇー……もう飲める感じなんだ」

「はい。少し取り分けてください。後で焙煎度による味の違いを確認します」

「それ楽しそう！」

ユカは一部の豆をザルへ移す。

カラカラッ――。

「はいっ！　冷却です！」

「えっ？」

「ソウタ！　うちわであおいでください！　早く！」

「えっ、僕！？」

突然指名されたソウタが、慌ててうちわを掴む。

バサバサバサッ――！！

その姿を見て、ユカが目を丸くする。

「うわっ！　急にウナギ屋さんになった！」

「これ、そんな感じに見える！？」

ソウタは苦笑しながら必死にあおぐ。

「超重要工程です！　火から下ろした後も余熱で焙煎が進行します！」

「こ、これくらいでいいの？」

「もっとです！　もっと風量を！」

「うちわに風量ってあるのかな……！？」

ぶわっ――！！

白っぽい薄皮が大量に舞い上がった。

「うわぁっ！？」

ソウタが顔を背ける。

「なにこれ！？　めっちゃ飛んでる！！」

ユカは舞い散る薄皮を追って大騒ぎする。

「これは豆の薄皮で、チャフと呼ばれています」

「それ先に言ってよぉ！！」

「ユカちゃん、僕の頭にもついてない？」

「ついてる！　いっぱいついてる！」

「やっぱり……」

バサバサッ――！！

チャフが舞う。

うちわが鳴る。

豆が弾ける。

ソウタはうちわを動かしながら苦笑した。

「これ、焙煎っていうより災害訓練みたいだね……」

「訓練じゃなくて、もう災害だよぉ！！」

それでもユカはフライパンを振り続ける。

＊＊＊

やがて豆はさらに濃い茶色へ変わった。

「……ここで深煎り寄りですね。アラン好みなら、このタイミングです」

ユカが先ほどの惨状を思い出し、嫌そうな顔をする。

「ええぇー……またチャフ祭りやるのぉ？」

「文句を言わないでください」

ピコが真顔で告げる。

「コーヒーの神へ、全てを捧げるのです！」

「なんで急に宗教になったの！？」

「コーヒーの神っているのかな……」

ソウタが妙に真面目な顔で考える。

「ソウタも考えなくていいから！」

それでも豆を取り分ける。

「冷却！」

「はいはい、やります！」

ソウタが再びうちわを構える。

バサバサバサッ――！！

「うわぁぁっ！！　また飛んできたぁ！！」

ユカが頭を押さえる。

「あはは……僕、さっきより上手くなってる気がする」

「チャフ飛ばすの上達しないでよぉ！！」

その間にも、残った豆から細かく鋭い音が聞こえ始める。

チリ……チリチリ……。

ピコの目が光った。

「――来たぁぁぁっ！！　2ハゼです！　ここから深煎りです！！」

「よっしゃぁぁぁっ！！」

なぜかユカまでテンションが上がる。

「ユカちゃん、完全にピコのテンションに引っ張られてるね……」

シャカシャカシャカッ――！！

すると――。

もくもくもくもく……！！

猛烈な煙が立ち込めた。

「うわぁっ！？　火事！？　火事なの！？」

ユカが叫ぶ。

「ゲホッ、ゲホッ……ユカちゃん、前が見えない！」

ソウタが煙の向こうから訴える。

換気扇が全力で唸る。

ゴォォォォォ――！！

「ピコぉ！　なんでこんなことになるのぉ！？」

「カイ用ですので」

「カイのコーヒー危険すぎるでしょ！！」

「これ、もうカフェっていうか戦場だね……！」

煙の向こうでソウタが咳き込む。

ピコはなぜか誇らしげに胸を張った。

「仕方ありません。つまり――」

キラーン！

「ほぼ軽い燻製状態なのです！」

ビシッ！！

「カッコつけてないで、この煙なんとかしてぇぇ！！」

ユカが涙目で叫ぶ。

「僕も目が痛くなってきた……！」

「泣き言を言わないでください！　コーヒーの神へ全てを捧げると誓ったでしょう！」

「誓ってないよ！！」

「僕も誓った記憶ないなぁ……」

バサバサッ！！

シャカシャカッ！！

もくもくもく……！！

《Analog Mind Café》は、完全に修羅場へ突入していた。

＊＊＊

そして、ついに――。

「……ユカ、ここです！　全部ザルへあけてください！！」

「やっと終わったぁぁーーーっ！！」

ザザザザザッ――！！

「ソウタ！　最終冷却です！！」

「わかった！　これで最後だね！」

ソウタがうちわを両手で握りしめる。

「うおぉぉぉぉーーーっ！！」

バサァァァァッ！！！

魂のフルスイング。

「ソウタが初めて叫んだぁ！？」

ユカが驚く。

チャフが舞う。

煙が渦巻く。

換気扇が最後の力を振り絞る。

ゴォォォォォォ――ッ！！

やがて煙が薄れていく。

ピコは完成した豆を見つめた。

艶のある深い茶色。

しっかり煎り上がった香り。

「……完璧です」

満足そうに頷き、二人へ振り返る。

「ユカ。ソウタ。本当によくやりました。ミッション完了です！」

なぜか少しうるうるしている。

「……あれ？」

反応がない。

ユカとソウタは並んで座り込み、真っ白に燃え尽きていた。

「もう……腕上がんない……」

ユカの両腕がぷるぷる震える。

「あはは……僕、まだうちわ振ってる気がする……」

ソウタは虚ろな目で自分の右手を見る。

ふわっ――。

どこからともなくチャフが一枚、ソウタの頭へ落ちる。

「あ……また来た……」

ソウタは抵抗することなく受け入れた。

それを見たユカが、床にへたり込んだまま呟く。

「コーヒーって……命削る飲み物だったんだね……」

そんな二人を見て、ピコがしみじみと頷いた。

「豆は茶色くなりましたが――二人は真っ白になってしまいましたね」

ユカが最後の力を振り絞って顔を上げる。

「うまいこと言った感じで締めないでぇ……！」

「あはは……でも、ちょっと上手いかも……」

「ソウタぁ！？　そっち側に行かないでよぉ！」

疲労と笑いが混じる中、カウンターの上では煎りたてのコーヒー豆だけが、誇らしげに艶めいていた。

《第24話・終わり》

次回予告。

焙煎が終わった程度で、

コーヒーを理解したと思わないでください。

挽き方、抽出時間、湯温、蒸らし時間、

注湯速度――

やることは山のようにあります。

ユカ、多すぎるのは当然です。

コーヒーは底なし沼なのです。

ソウタ、全てを終わらせるために

今夜は徹夜です。

えっ、ブラックすぎる？

コーヒーですから。

そして完成する、

カイ・スペシャル。

果たしてユナの味を

再現できたのでしょうか？

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース ～最後の投擲～』

第25話「カフェを継ぐ者」。

ユナは言っていました。

「こだわりと夢だけでは食っていけない」と。

それまで継承するとは、

ユカ、なかなかやりますね……。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/