フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第24話③「ユナが求めた真実」

ユカがコンロへ火をつける。

青い炎が、フライパンの底を舐めた。

「火はどのくらい？」

「中火です。温度でいうと、150〜180℃くらいから開始します」

「へぇー……」

ソウタがフライパンを覗き込む。

「熱しすぎると、外側だけ焦げて、中が生焼けになりますので」

「コーヒーなのに生焼けとかあるんだ……」

ユカは袋を抱え、そのまま勢いよく豆を投入しようとする。

ザザーッ――

「多すぎです」

ピタッ。

「えっ」

「そんなに入れてはいけません。量は少なめです」

「えぇー！？　大盛りは正義じゃないの！？」

「多いと、熱の伝わり方にムラが出ます」

ピコはフライパンを指差す。

「目安は、底がギリギリ埋まる程度です」

「ユカちゃん、ラーメン屋みたいな感覚で入れようとしてたね……」

ソウタが苦笑する。

「いやでも、いっぱい作った方がお得感あるじゃん！」

「失敗して全部無駄になる方が、圧倒的に損です」

「ぐうっ……正論……！」

ユカは渋々、量を減らした。

コロコロと、生豆がフライパンの上へ広がっていく。

「では、始めます」

ピコの声が少しだけ真剣になる。

「ここからが最重要です」

「おお……！」

「とにかく動かしてください。絶対に止めないでください。ひたすら振って、混ぜ続けてください」

「指示が雑！　て言うか、急に根性論！？」

「止まると即焦げます」

「怖っ！！」

「焙煎は、“均一に熱を与え続ける作業”です」

「わ、わかった……！」

ユカは両手でフライパンを掴み、必死に振り始める。

シャカッ、シャカッ――。

木べらで混ぜる。

また振る。

さらに混ぜる。

数分後。

緑色だった豆が、少しずつ黄色味を帯び始めた。

「あっ！　色変わってきた！」

「ほんとだ。なんか、とうもろこしみたいな色」

ソウタも興味深そうに覗き込む。

「水分が抜け始めています。ここから香りも変わりますよ」

青っぽかった匂いが、少しずつ香ばしさへ変わっていく。

「おおー……なんか急に“コーヒー感”出てきた！」

だが、その頃には――

「ぬおおおお……」

ユカの額から汗が流れ、腕がぷるぷると震えていた。

「重っ……！　地味に重い、これ……！」

「まだ序盤です」

「嘘でしょ！？」

シャカシャカシャカ――！！

「ソウタ！　交代ぃぃ！！」

「オッケー！」

フライパンを受け取ったソウタは、意外にもリズムよく軽やかに振り始めた。

シャッ、シャッ――。

「おお……なんか上手い」

「時々、食堂で炒飯作ってるからかな？」

「焙煎と炒飯って同じカテゴリなの！？」

「フライパン技術としては、わりと近いです」

「マジか……」

ユカは汗を拭きながら、器用にフライパンを振るソウタを眺める。

「思った以上に大変だねー……」

「フライパン焙煎は、わりと体力勝負と言われています」

「なんか……職人って感じしてきた」

「あはは……」

ソウタが照れたように笑う。

シャカッ、シャカッ――。

一定のリズムで揺れるフライパンから、少しずつ香ばしい匂いが立ち上り始めていた。

＊＊＊

レジスタンス本部。

廊下を歩いていたサクラが、一つの扉の前で足を止めた。

「ここよ」

上着のポケットからカードキーを取り出し、カイに渡す。

ここが、ユナの部屋――。

レジスタンスの一員としてのユナ。

自分が知らなかった、もうひとつの顔。

ユナがいなくなったあとで、彼女の知らない一面に触れることになるとは思わなかった。

カードキーをかざす。

電子音とともにロックが外れ、カイはゆっくりとドアを開けた。

「……！」

部屋から、懐かしい匂いがした。

ほんのわずかに残る、ユナの匂い。

カイは思わず目を閉じる。

胸の奥が強く揺さぶられる。

やがて目を開け、部屋を見渡した。

室内は驚くほど簡素だった。

ベッドと机と椅子。

そして、ひときわ目を引くものがある。

壁一面を覆う巨大な本棚。

そこには大量の本が、ぎっしりと詰め込まれていた。

「これは……」

カイが本棚へ近づく。

「すごいでしょ。全部、哲学書よ」

「哲学書？　あいつ、そんなの読んでるなんてひと言も……」

あらためて背表紙を追う。

パスカルの『パンセ』。

マルティン・ブーバーの『我と汝』。

キルケゴールの『死に至る病』。

見渡す限り、哲学書ばかりだった。

「意外だった？　ユナのこと、ただのカフェオタク、ボードゲームオタクだと思ってた？」

「いや、そう言えば……」

カイは、ふとある出来事を思い出した。

＊＊＊

《Analog Mind Café》。

カイとユナは、チェスの途中だった。

「コーヒー淹れてくるから、私の番も動かしといて！」

カウンターへ向かうユナに、カイが盤面を見ながら声を飛ばす。

「俺から見て左手前を原点にして、ナイトをX軸5、Y軸3に置くぞ」

「そこ来たかぁ。じゃあ私はビショップ。X軸2、Y軸4に動かして」

「……盤面見てないのに分かるのかよ」

「だって、全部覚えてるもん」

カイは言われた通り駒を動かす。

「でも、こういうときX軸Y軸って便利だよな」

豆を挽きながら、ユナが答える。

「それ考えたの、デカルトだよ」

「デカルト？」

「そう、哲学者の。座標の考え方のもとを作ったの」

「哲学者なのに数学もやるのかよ」

「ふふっ。面白いでしょ？　まあ、チェスは普通e3とか言うんだけどね」

「そうなのか……」

カイは盤面を見て、次の手を考える。

「て言うか、俺、相当追い込まれてないか？」

「おそっ！　今ごろ気づいたの？　あと二手でチェックメイトだよ」

ユナは得意気に笑った。

＊＊＊

あのときは、ユナの妙な雑学程度にしか思わなかった。

だが、この本棚を見て、ようやくつながった気がした。

「しかし、なんだって、こんなに哲学書を読んでたんだ？」

「ユナはシン統治システムを使わずに、真実へ辿り着く方法を探していたの」

「……！」

「その答えを、哲学に求めていた」

ユナが残した言葉がよみがえる。

《自分だけの“真実”をずっと求め続けて》

そうだ。

ユナはずっと、真実へ辿り着く方法を探していた。

そして、その続きをカイに託した。

「真実に辿り着く、か……」

カイは壁一面の本棚を見上げる。

まずは、この本を読んでみよう。

自然と、そう思った。

ユナが何を考え、

何を探し、

何を自分に託したのか。

それを知ることもまた――

ユナが望んだ、

“真実を求め続けること”なのだから。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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