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第3話②「苦いコーヒー」

次の瞬間――。

カイは地面に転がっていた。

「……痛ってぇ」

頬にひりつくような痛みが走る。

指で触れてみると、わずかに血がついた。

「カイ！」

ユナが駆け寄ってくる。

「ごめん！　本当にごめん！！」

「……なんで、ドローンなんかが突っ込んでくるんだよ」

「それは、その……」

ユナはカイの腕を掴むと、周囲を見回した。

「とにかく、こっち！」

「お、おい！」

そのまま人通りの少ない場所まで引っ張られる。

ユナは周囲を確認してから、ようやく口を開いた。

「数ヶ月前からね、この地区でAIドローンがデータ異常を起こしてるの」

「データ異常？」

「うん。ニュース映像のすり替えとか、フェイク情報の拡散とか。いろいろ確認されてる」

ピコが補足する。

「通常のAI制御では停止できないケースもあります。現場で直接コードを書き換える必要があります」

ユナは真剣な顔でうなずいた。

「だから気になって、

私たちが調査してたの」

カイは眉を寄せる。

「それで、俺を誘ったのか……

じゃあ、さっきのもその異常ドローンか？」

「……えっ」

ユナの表情が固まった。

「……あっ、そ、そう！」

慌てて笑顔を作る。

「きっと、そうだよ！」

「きっと？」

「うん！　たぶん！」

どうにも怪しい。

しかもユナは、何かを背中に隠している。

カイは目を細めた。

「おまえ、今なに隠した？」

「な、何も？」

「見せろ」

「いやいやいや、これはちょっと――」

そのとき、ピコが淡々と告げた。

「ログを確認する限り、先ほどのドローンは誰かさんの操縦ミスによるものと思われます」

「ちょっと！　ピコ、黙って！」

ユナが慌ててピコを遮る。

カイはゆっくりユナを見る。

「……おまえが操縦してたのか？」

「…………」

「おい」

「……ごめんなさい」

ユナは小さく頭を下げた。

「やっぱりか！」

こうして、カイのデートは開始早々、負傷から始まった。

＊＊＊

その後。

二人と一体は、近くのカフェへ移動した。

カイの頬には絆創膏が貼られている。

向かいに座るユナは、気まずそうに視線を泳がせていた。

「お詫びにおごるなんて、聞いてないんだけど！」

「下手すりゃ大けがだったんだぞ」

「……ごめん」

ユナがしゅんとうつむく。

すると、ピコが追い打ちをかけた。

「自業自得、ですね」

「ピコまで言うの！？」

「事実です」

「もう！　少しはフォローしてよ！」

「ピコは事実を述べているだけです」

「冷たい！」

カイは額を押さえた。

「なんなんだ、この会話……」

そんなやり取りをしているうちに、料理が運ばれてきた。

シラスと九条ネギのピザ。

そして、大盛りカルボナーラ。

湯気とチーズの香りがテーブルいっぱいに広がる。

その瞬間。

「うわっ……！」

ユナの目が輝いた。

「これ、絶対おいしいやつ！」

「おい。それは俺のピザ――」

言い終わるより早く、ユナが一切れつまみ上げた。

「ほら見て、チーズがとろーり！」

チーズが糸を引く。

「シラスの塩気に九条ネギの香り。これは相当考えられてるよ！」

そのまま、ぱくり。

「んん～～っ！」

幸せそうな顔をする。

「やっぱり！　バランス完璧じゃん！」

「おい！」

カイが皿を見る。

「それ、俺が頼んだやつだろ！」

「まあまあ。細かいことは気にしない♪」

「気にするわ！」

ユナは悪びれる様子もなく、もう一切れ手に取った。

「ちょ、二枚目いくな！」

「だってさ～」

もぐもぐしながら、ユナは言う。

「ちゃんと謝って、ちゃんと反省したら、お腹空いちゃったんだよねー」

「それは反省してる人間のセリフではありません」

ピコが呆れたように言った。

「えー。心の中ではしてたもん」

「心の中なら、何とでも言えます」

「ピコ、言ってることが厳しくない？」

「誰だってそう言います」

次の瞬間。

ユナのフォークがカルボナーラへ突き刺さった。

「わっ、こっちも当たり！」

「まだ食うのかよ……」

「卵のコク強めで、ベーコンの脂が――」

ずずっ。

豪快に一口。

「うまっ！」

目を輝かせる。

「喰いログ四点以上の店だから、おいしいのはわかっていたけど、やっぱり自分で食べて確かめないとね～」

「おまえ、ドローンの異常の調査より食べ歩きが目的になってないか？」

「だって、おいしいものは人生を豊かにするんだよ？」

「知らねえよ」

「ねえねえ！」

ユナが身を乗り出す。

「あとでレシピ聞いていいかな？　この味、覚えておきたい！」

完全に自分の世界へ入っている。

カイは呆れながら、ピコへ顔を近づけた。

「……なあ。こいつ、いつもこんな感じなのか？」

「ええ。小さい頃から、ずっとです」

「……大変だな」

「はい」

二人がそんな会話をしている間にも、ユナは満足そうに料理を平らげていた。

＊＊＊

食後。

テーブルにコーヒーが運ばれてきた。

湯気の立つカップを前に、カイとユナがほぼ同時に口をつける。

一口飲んで、二人とも首を傾げた。

ピコが尋ねる。

「……二人とも、どうしました？」

ユナがカップを見つめる。

「うーん。悪くはないんだけどさ……」

カイも続けた。

「もうちょっと苦味が欲しいな」

「だよね！」

ユナが勢いよくうなずく。

「酸味はいらない。コーヒーは苦くてなんぼだよね！」

ピコが二人を見比べる。

「性格は正反対なのに、コーヒーの好みだけは完全一致ですね」

「ただの偶然だ」

カイが答える。

するとユナが、にやっと笑った。

「もしかして運命かもよ？」

カイがユナを見る。

ユナもカイを見る。

二人の視線が重なった。

「…………」

ピコは二人を交互に見た。

「……これは、チョコレートパフェより甘い展開でしょうか？」

「違う！」

「違うよ！」

二人の声が、見事に重なった。

ピコは小さく首を傾げる。

「意外と、相性は良いようですね」

「だから違うって！」

「ピコ、余計なこと言わないで！」

カイとユナの抗議が、店内に響いた。