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第23話①「ささやかな楽しみ」

レジスタンス本部――

食堂兼ミーティングルーム。

金属製の長机。

雑多に積まれた資料。

壁際には、分解途中の機械部品。

戦いの拠点らしい、無骨で生活感の薄い空間だった。

その一角で、カイとユカが向かい合って座っている。

横では、ドローンモードのピコがぷかぷかと浮かんでいた。

カイは紙コップのインスタントコーヒーを口に運ぶ。

湯気が鼻先をかすめる。

苦味はある。

だが、どこか薄い。

その味が、ふいに少し前のことを思い出させた。

＊＊＊

Cを倒した直後の地下空洞エリア。

黒い粒子がまだ空中を漂い、戦闘の熱気が残っている。

その中を、サクラがカイへ歩み寄ってきた。

「……助かったわ、カイ」

まっすぐカイを見る。

「本当に、ありがとう」

差し出された手。

「ああ……」

カイはその手を握る。

温かい。

それだけで、ようやく現実へ戻ってきたような気がした。

サクラが振り返る。

「アラン。あなたもリーダーとして、何かひと言くらい言ったら？」

少し離れた場所に、アランが立っていた。

やがて、ゆっくり口を開く。

「……まだ、全部を許したわけじゃない」

カイを見る。

「お前のことも、俺自身のことも」

そして、視線を逸らさないまま続けた。

「……だが、お前の力は認める」

それだけ言うと、くるりと背を向けて歩き出す。

「うわ、素直じゃなっ」

少し引き気味のリサ。

ジロウとトモも呆れる。

「厨二を極めすぎだろ、あいつ」

「普通に“ありがとう”で済む話なのに……」

「言語解析的に見ても、感謝表現として成立していません」

ピコも同意する。

それを見て、サクラがくすっと笑った。

「あれが彼なりの最大限なのよ」

少しだけ優しい目で、去っていくアランの背中を見る。

「わかってあげて」

そして改めて、全員へ向き直った。

「さて、あなたたちを正式に仲間として迎え入れるわ」

穏やかだが、力強い声だった。

「ようこそ――レジスタンスへ」

その言葉に、張り詰めていたものが少しだけほどけていく。

去っていくアランの背中も、どこか穏やかに見えた。

＊＊＊

「“認める”、か……」

カイは紙コップの中を見つめる。

黒い液面が、わずかに揺れた。

向かい側で、ユカがジュースを飲みながら笑う。

「でもさ、ちゃんと仲間として受け入れてもらえて、よかったよね」

「まあな」

そのとき――

ぴこーん！！

不穏なアラート音が鳴った。

「……ユカ。まったく分かっていませんね」

「なに、いきなりマウント！？」

ピコがくるりと回転する。

「レジスタンスに入るということは、これから命懸けの戦いに身を投じるということです！」

ビシッ、と効果音が付きそうな勢いで続ける。

「仲良しクラブではないんですよ！」

「そんなの分かってるもん！」

ユカがむっと頬を膨らませる。

「それに私だって、ドラゴン相手に戦ったし！」

「むむっ」

「ピコなんて、Cにポイって投げられて終わってたじゃん！」

「あ、あれは高度な戦術です！」

「どこが！？」

「あえて油断させて、後から反撃する作戦でした！」

「はいはい、後出し作戦ね」

「なんですか、その言い方ぁ！」

「何よぉ！」

ぎゃーぎゃーぎゃー！！

テーブル越しに激しい応酬が始まる。

「おいおい！　騒ぐなって！」

完全に保護者である。

「だって、ピコが！」

「違います、ユカが！」

「はい！　もう、そこまでだ」

カイが二人の間に手を入れて制止する。

「まったく……」

ため息をつきながら、コーヒーをひと口。

そして、少し眉をしかめた。

「ん？　どうしたの？」

「……いや」

カイは紙コップを見つめる。

「インスタントじゃなくて、ちゃんとしたコーヒー、飲みたいなって」

その目が、少し遠くを見る。

「カイは毎日、カフェでユナの淹れたコーヒーを飲んでいましたからね」

「へぇ……」

「舌が贅沢なんですよ」

「贅沢って言うなよ」

カイが小さく笑う。

「ただの、ささやかな楽しみだろ」

ユカは紙コップを見る。

湯気の立つコーヒー。

無骨な食堂。

戦いが終われば、また次の戦いが待っている。

そんな毎日の中にある、ほんの小さな楽しみ。

「……コーヒー、かぁ」

ユカの小さな呟きは、まだ誰にも気づかれていなかった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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