フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第22話③「抱えきれぬ痛み」

ダイスが砕け散るのと同時に、全員の冒険者衣装も光の粒となって消えていった。

鎧が、ローブが、武器が。

幻がほどけるように輪郭を失い、それぞれの姿が本来のものへと戻っていく。

「げほっ……げほっ……！」

Cが地面に膝をついた。

肩を大きく震わせ、何度も咳き込む。

苦痛に歪んだ目には、うっすらと涙まで浮かんでいた。

「なんでぇ……こんなことにぃ……」

その前へ、カイが歩いていく。

Cは顔を上げると、ぎりっと彼をにらみつけた。

先ほどまで浮かべていた余裕は、もうどこにもない。

荒い呼吸を繰り返しながら、苦しげに声を絞り出す。

「あなたぁ……わたしにぃ……何をぉ、食わせたのぉ……？」

カイはその視線を真正面から受け止めた。

「俺の中の虚無」

誇るでもなく、怒鳴るでもない。

その声には、長い年月をかけて胸の底へ沈んでいったものの重さだけがあった。

「ユナを失った時の……悲しみと、喪失。全部だ」

Cの瞳が揺れた。

理解できないものを目の前にした者だけが見せる、むき出しの恐怖だった。

「あんなものをぉ……抱えたままぁ……なんでぇ、生きていけるのぉ……？」

「おまえは、感情を“有限で処理できるもの”だと考えていた」

「違うってぇ……言うのぉ……？」

「ああ」

カイはCから目をそらさない。

「怒りには向かう先がある。恐怖には原因がある。憎しみにも対象がある」

言葉を重ねるたび、その声は深くなっていく。

「でも、喪失は違う」

Cの眉がわずかに動いた。

「終わりがない。どれだけ時間が経っても、完全には消えない」

「なにぃ……それぇ……？」

「底がないんだよ」

Cの表情が引きつった。

まるで“無限”という概念そのものを突きつけられたように。

「底がぁ……ないぃ……？」

「だから人間は、喪失を消そうとはしない」

カイは胸元へ手を置いた。

「抱えたまま生きる。そこにあるものとして受け入れて、そいつと一緒に先へ進む」

「わからないぃ！！」

Cの叫びが地下空洞に響き渡った。

「そんなものぉ！！　抱えてぇ、生きる意味なんてぇ！！　どこにあるのよぉ！！」

カイは迷わなかった。

「意味なんか、ねぇよ」

「……はぁ？」

Cが目を見開く。

「失ったものは戻らない。苦しみが消えるわけでもない。抱えていたからって、楽になれるわけでもない」

突き放すような言葉だった。

だが、その目には確かな熱が宿っていた。

「でもな」

カイは自分の胸を、拳で軽く叩いた。

「痛いってことは、それだけ本気で誰かを大事にしてたってことだ」

Cの口が閉じる。

「だったら俺は、忘れて軽くなるより――」

カイはCの目の前まで進んだ。

「重たいまま、生きていく方を選ぶ」

その目に迷いはなかった。

悲しみから逃げず、痛みを否定せず、それでも前を見る者の目だった。

「喪失は、捨てるもんじゃない」

さらに踏み込む。

「連れて行く。どこまでも……！」

ユカは息を呑んだ。

――カイ、怒ってる。

声を荒らげているわけではない。

相手を威圧しているわけでもない。

それでも、今のカイが誰よりも怒っていることだけは、ユカにはわかった。

喪失を。

痛みを。

ただの“意味のないもの”として踏みにじられたことに。

そして、それでもなお誰かを愛してしまう人間そのものを、否定されたことに。

Cはうつむいたまま動かない。

長い前髪に隠れて、表情は見えなかった。

やがて――

「……くっ」

喉の奥から笑いが漏れた。

「くっ、くっくっ……あはっ……」

肩が小刻みに震えていく。

カイの眉が寄る。

「あっははははぁっ♪」

甲高い笑い声が地下空洞エリアいっぱいに弾けた。

「苦しくてもぉ、抱えて生きるぅ？　なにそれぇ！　理解できなぁい！」

笑っている。

だが、そこに楽しさはなかった。

声の奥で、苛立ちだけが膨れ上がっていく。

「超イミフじゃぁん！！」

カイは答えない。

ただ、Cを見据えていた。

その視線が、さらにCの感情を逆撫でする。

「そんなぁ……理解できないものなんてぇ……」

肩がわなわなと震える。

「消えちゃえばいいのよぉ……！！」

カッッッ！！！

Cの両目が、鮮血のような赤に染まった。

白い虚数ノード全体が大きく揺れ、空間を切り裂くように黒いノイズが走る。

「……っ！」

アランが身構える。

「ね、ねえ……なんかマジでヤバくない？」

トモが後ずさった。

ピコのセンサーが激しく明滅する。

「高エネルギー反応！　急速増大中です！」

Cがゆっくりと顔を上げた。

その口元には笑みが浮かんでいる。

だが、もう楽しげな笑顔ではない。

「あなたなんてぇ……」

口角だけが裂けるようにつり上がった、狂気そのものの表情。

「消してぇ、あげるぅ――」

ゴキッ。

首があり得ない角度へ傾く。

ミシ……ミシミシ……！！

全身から異様な音が響き始めた。

骨を思わせる黒いフレームが内側から突き出し、白い肌に次々と亀裂が走る。

「なっ……！？」

ユカの目が見開かれる。

Cの背中が大きく膨れ上がった。

「第二形態ぃ、行くよぉぉぉぉっ♪」

ドガァァァンッ！！

爆発的な衝撃が地下空洞を駆け抜ける。

Cの身体が一気に巨大化した。

首が伸びる。

背中が裂ける。

噴き出した黒い粒子が、渦を巻いて全身を包み込む。

その中心から姿を現したのは――

巨大な漆黒のドラゴン。

闇そのものを固めたような巨体が、カイたちを見下ろす。

そして、その両眼だけが。

血のような赤で、禍々しく燃えていた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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