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第19話④「感情を着飾る女」

夜――人気の消えた街角。

看板を外された《Analog Mind Café》の前に、ひとりの女が立っていた。

月明かりを受けた赤髪が、腰まで流れている。

夜風が吹くたび、艶やかな髪がゆっくり揺れた。

黒いドレスに包まれた細い腰。

長い脚。

モデルのように整ったシルエット。

そして何より――赤い瞳。

その色は、感情そのものを閉じ込めたようだった。

女は閉ざされた店を見上げ、嬉しそうに微笑む。

「Bが消えたからぁ……ちょっと気になって、追いかけてみたんだけどぉ」

甘く伸びる語尾。

愛らしい声なのに、どこか不気味だった。

「まさかぁ……こんなところにぃ、レジスタンスのぉ本部があるなんてぇ♪」

瞳が輝く。

新しい玩具を見つけた子供のように。

いや――獲物を見つけた捕食者のように。

女は胸元へ手を当てた。

「こういうときってぇ……」

首を傾げる。

「人間は“ワクワク”するんだよねぇ？」

その仕草は愛らしい。

だが、決定的に何かが違っていた。

まるで感情を、自分で感じるのではなく、データとして学習しているような違和感。

「じゃあぁ……」

口元がゆっくり吊り上がる。

「わたしもぉ、ワクワクしてみよっかなぁ♪」

カツ、カツ、カツ――。

ヒールの音を響かせながら、女は入口へ向かった。

閉ざされたドアに手をかざす。

カチャリ。

電子ロックが解除された。

「あはっ、開いたぁ♪」

楽しそうに笑い、店内へ入る。

その瞬間――赤い瞳が妖しく光った。

ブゥン……。

天井の監視カメラが一斉にノイズを走らせる。

映像が乱れ、次々と停止していく。

「監視カメラなんてぇ、意味ないんだからぁ」

指先をひらひら振る。

女は店内を悠然と歩いていった。

カウンターを横切る。

並んだカップ。

古いボードゲーム。

残された日常の痕跡。

だが、それらには目もくれない。

向かった先は、店の奥。

壁際にある木製パネルの前で立ち止まる。

赤い瞳が細まった。

「……うふふぅっ」

手をかざす。

カチリ。

床が振動する。

隠されていたエレベーターが姿を現した。

「みぃつけたぁ♪」

嬉しそうに笑う。

「ここがぁ……入り口なんだねぇ」

秘密基地を見つけた少女のような声。

その瞳の奥には、ぞっとするほど純粋な好奇心が宿っていた。

女は軽やかにエレベーターへ乗り込む。

扉が閉じる直前、赤い唇が楽しげに歪んだ。

「ねぇ、レジスタンスのみんなぁ……」

くすっと笑う。

「わたしとぉ、仲良くしてくれるよねぇ？」

＊＊＊

地下50階。

エレベーターホールには、レジスタンス警備班のジョージが立っていた。

肩には《量子干渉ライフル》。

だが、ここは本部最深部。

外部から侵入される可能性など、ほとんどない。

「……暇すぎだろ」

端末を開く。

画面に表示されたのは、恋人とのツーショット写真だった。

照れくさそうに笑う自分。

隣でピースサインをする彼女。

「……今度の休み、どこ行こうかな」

ジョージの頬が緩む。

その時――。

チン。

エレベーターの到着音。

「……？」

ジョージが顔を上げる。

予定は聞いていない。

すぐにライフルを構えた。

低い駆動音。

扉が開く。

そこに立っていたのは――。

黒いドレス。

長い赤髪。

そして、紅い瞳の女。

「こんばんはぁ♪」

甘ったるい声とともに、指先をひらひら振る。

「なっ……」

ジョージは一瞬、言葉を失った。

だが、すぐに我に返る。

「止まれ！　何者だ！」

銃口を向ける。

女は楽しそうに首を傾げた。

「わたしはぁ、Cぃ♪」

赤い瞳が細まる。

「人間をぉ、“感情”でぇ理解するぅAIなのぉ」

「AIだと……！？」

ジョージの指が引き金にかかる。

その瞬間――。

シュッ。

視界からCの姿が消えた。

「……え？」

背後から声がする。

「うしろぉ♪」

「がっ……！」

腕を取られる。

ライフルが床へ落ちた。

ガシャン！

ジョージが身体を捻る。

だが、動けない。

Cは背後から身体を固定し、耳元へ囁いた。

「緊張してるぅ♪」

「な、にを……！」

Cはジョージの顔を自分へ向ける。

赤い瞳が、至近距離から彼を見つめる。

「お近づきのぉ、印ぃ♪」

Cは、そのまま彼の唇に軽く触れた。

「――っ！？」

ジョージの身体が強張る。

鼓動だけが激しくなる。

ドクン。

Cはゆっくり離れると、ジョージの胸へ手を当てた。

「いただくねぇ♪」

次の瞬間――。

バサバサバサッ！

胸元から、虹色に輝くシートが引き抜かれた。

「ぁ……」

ジョージの目から光が消える。

身体から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

宙に浮かぶ虹色のシート。

そこには無数の色が織り込まれていた。

恋。

欲望。

幸福。

不安。

罪悪感。

期待。

孤独。

それらはゆっくり形を変え、一着のドレスになった。

虹色に脈打つ、幻想的な感情のドレス。

「わあぁぁ……♪」

Cの瞳が輝く。

「すっごぉぉい……！」

嬉しそうに、そのドレスを身にまとった。

すると――。

すぅっ……。

ドレスが液体のようにCの身体へ溶け込んでいく。

Cは目を閉じた。

「んふふぅ……♪」

まるで感情を味わうように。

「わたしとのぉ、キスでぇ、こんなにぃ、ドキドキしてたんだぁ♪」

ぱちぱちと手を叩く。

「かわいぃ〜♪　ウケるぅ〜♪」

だが、次の瞬間。

Cの表情が止まった。

「あらぁ？」

首を傾げる。

「この感じぃ……」

虹色の中から、鈍く濁った色を見つける。

「……後ろめたさぁ？」

Cは倒れたジョージを見る。

そして、すぐに理解した。

「そっかぁ♪　彼女さん、いたんだぁ」

くすっと笑う。

「ごめんねぇ？」

ジョージの頬を、指先で軽くつつく。

「でもぉ――」

紅い瞳が細まる。

「あなたはぁ、もうぉ、なにもぉ、感じなくなったからぁ……」

にっこりと微笑む。

「大丈夫だよぉ♪」

Cは踵を返した。

コツ……コツ……。

ヒールの音が、誰もいない通路へ消えていく。

その背後には――。

感情を失ったジョージだけが残されていた。

《第19話・終わり》

次回予告

「知ってる人より、好きな人！

好きな人より、楽しんでる人がいちばん強いんだって！

レジスタンスで私は優しいお兄ちゃんのソウタと出会った。

ソウタと一緒にゲームをして、

私は“楽しい！”って気持ちのすごさを知ったの。

でもそのころ――

感情を取っちゃうAI、Cがやってきた！

“暴力じゃない勝負”って……

いったい何をするつもりなの！？

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第20話『知る者、好む者、楽しむ者』。

ねえカイ……今度の相手、

ちょっとヤバすぎない！？」

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/