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第19話③「ずっと泣いている」

アランが、ゆっくりと振り返った。

鋭い視線が、真っ直ぐカイを捉える。

先ほどまで交わされていた軽口も、周囲に漂っていた緩い空気も消えた。

「……確かに、俺はユナを助けようとした」

低い声だった。

感情を押し殺しているようにも聞こえる。

「だが、できなかった」

アランは視線を逸らさない。

「そのことは……今でも悔いている」

カイの目が、わずかに見開かれた。

意外だった。

この男は、他人に感情を見せない人間だと思っていた。

冷酷で、合理だけで動く。

そんな男の言葉に、確かに痛みがあった。

アランはしばらくカイを見つめた。

そして――

「――だが、カイ・セイラン」

鋭い声が飛んでくる。

「それはお前も同じだ」

カイの表情が強張った。

「ユナが死んだのは――お前のせいだ」

ドクン。

心臓が嫌な音を立てた。

「……っ」

ユカが息を呑む。

リサたちも言葉を失った。

「俺は、お前を認めない」

真正面から叩きつけられる否定。

カイの拳が、ぎり、と音を立てる。

それでも、反論は出なかった。

「アランさん！」

ピコが勢いよく前へ飛び出す。

「それは失礼です！　あなたはその場にいたわけでもないのに！」

「カイがどれだけユナを――」

「やめろ、ピコ」

低い声が遮った。

「ですが――！」

「いいんだ」

カイは視線を落とした。

そして、誰にも顔を見せないように背を向ける。

「……本当のことだからな」

その声には、怒りよりも後悔が滲んでいた。

「俺も……今の自分を認められない」

もっと違う選択ができたんじゃないか。

もっと早く気づけたんじゃないか。

もっと強ければ――。

あの日から、そんな「もしも」がカイの胸に残り続けている。

「カイ……」

ユカが不安そうに、その背中を見る。

何と声をかければいいのか分からない。

アランも、黙ってカイを見つめていた。

その瞳は冷たい。

だが、その奥には奇妙な影があった。

――救えなかった者同士。

それ以上、誰も口を開けなかった。

＊＊＊

夜。

レジスタンス本部の食堂兼ミーティングルーム。

天井を走る白い照明。

壁際には簡易端末が並び、無機質な空間にコーヒーメーカーの駆動音だけが響いている。

その片隅で、カイは一人、椅子に座っていた。

机の上には、手をつけていない紙コップ。

湯気は、もう消えかけている。

そこへ――

ガタン。

リサが向かいの椅子へ腰を下ろした。

「あのアランってやつ、ほんっといけすかないねぇ」

続いてジロウがトレーを持ってやってくる。

「ああいうタイプ、リーダー向きじゃねぇんだよな」

「えー？　でも、これだけ大きな組織を率いてるんだから、無能じゃないでしょ？」

トモが首を傾げる。

「そういう話じゃねぇよ」

ジロウはストローを咥えたまま、難しい顔をする。

「今どきは“心理的安全性”とか、“サーバント・リーダーシップ”とか、“感情的知性”とかが大事なんだよ」

「急に意識高いねえ」

「インフラ屋は人間関係でつぶされていくんだ」

「うわぁ……」

トモが遠い目をする。

「アランって、“寄り添う”タイプじゃないもんね」

「むしろ人を寄せ付けないタイプ」

「絶対レビューで“なんでこんな実装した？”とか言いそうだよな」

「怖っ！」

そんな会話を続ける三人の横で、ユカがカイの隣に腰を下ろした。

反対側では、ピコがぷかぷか浮かんでいる。

二人とも、何も言わずにカイを見ていた。

「……カイ」

ピコが声を落とす。

「ユナなら、きっと言います」

少しだけ間を置いて、続けた。

「“自分を責めないで”って」

カイは答えない。

ただ、視線を落としたままだった。

ユカが、そっと顔を覗き込む。

「……カイ」

「ん？」

「泣いてるの？」

カイはしばらく答えなかった。

やがて、かすれた声で呟く。

「……そうかもしれない」

涙は流れていない。

顔も変わらない。

それでも、胸の奥ではずっと泣いている。

ユナを救えなかった、あの日から。

その時――。

グゥゥゥゥゥ……。

食堂中に、妙に大きな音が響いた。

全員の視線が、ユカへ向く。

「……えへへ」

ユカは顔を赤くしながら、お腹を押さえた。

「お腹、空いちゃった」

「あっはははは！」

リサが吹き出す。

「この空気で鳴るか普通！？」

ジロウも頭を抱える。

「逆に才能あるよ、ユカ！」

「だ、だってぇぇ！」

「まったく……空気読めてるんだか、読めてないんだか」

ピコが呆れたように言う。

その時だった。

「……ふっ」

カイの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「カイ、笑った！」

ユカの顔がぱっと明るくなる。

「笑ってねぇよ」

「笑ったもん！」

「はいはい。じゃあ、空気変えるためにも食事にしよう！」

リサが立ち上がる。

「賛成！」

「私もう限界〜！」

三人が食事の準備を始める。

その様子を眺めながら、カイは目を閉じた。

まだ痛い。

まだ苦しい。

それでも――。

今は、もう一人じゃない。

そう思えた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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