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第18話②「夜風と黒棺」

修正者の後ろ姿を、カイは黙って見つめていた。

黒いロングコートが夜風に揺れている。

やがてカイは、修正者の後を追って歩き出した。

「待って！」

ユカが慌てて駆け寄る。

「お、おい！？　マジで行くのかよ！」

ジロウは困惑した顔で、隣のリサを見た。

するとリサは、面白そうに口元を吊り上げる。

「いいじゃないか」

肩をすくめ、修正者の後を追い始めた。

「“世界の真実”なんて、聞いただけでワクワクする」

「それだけかよ……」

「それに――」

リサは振り返り、にやりと笑った。

「乗り掛かった船だ」

「なんだよ、その理由……」

ジロウが頭を抱える。

「えっ、えっ！？　ちょっと待ってよぉーっ！」

トモも半泣きになりながら、慌てて後を追った。

崩れた廃ビルの奥へ。

それぞれの思惑を抱えたまま、一同は“真実”の闇へ足を踏み入れていった。

瓦礫だらけの裏路地へ出ると、修正者が歩みを止めた。

夜風が吹き抜け、黒いロングコートを大きく揺らす。

その肩に担がれていたのは、巨大な兵装だった。

鈍い銀色の砲身。

幾重にも走る赤いコードライン。

砲口の奥では、不気味な粒子光が脈動している。

「お、おいおい……」

ジロウが引きつった声を漏らす。

「あれ、街中で持ち歩いて大丈夫なのかよ……」

「ぜったい職質されるやつだよぉ……！」

トモが青ざめる。

リサは兵装を見上げ、冷静に言った。

「いや……職質する側が逃げるんじゃないか？」

そのときだった。

ギィィィ……。

修正者の肩に担がれた兵装が、低い駆動音を響かせた。

「……？」

ユカが首を傾げる。

次の瞬間、砲身が中央から分割された。

ガコン。

「ひゃっ！？」

トモが飛び退く。

金属装甲が、まるで生き物のように動き始めた。

ガガガガガ……！

長大な砲身が折り畳まれ、複数の装甲板が左右へ滑っていく。

赤いコードラインは次々と黒へ沈み、内部の機構が組み替えられていった。

やがて、重い駆動音とともに変形が完了する。

修正者の背に残ったのは、巨大な黒い棺だった。

「……は？」

ジロウが呆然と呟く。

「変形した……？」

棺の表面には、無数のロック機構が並んでいる。

中央では、赤い紋章が淡く点滅していた。

それは武器というより、処刑具に近かった。

「……なんか、すごく嫌な感じがする……」

ユカがカイの服の裾を掴む。

修正者は振り返らなかった。

「AI殲滅兵装《グノーシス・ランサー》」

低い声が、夜の路地に響く。

「通常時は、封棺形態《ブラック・コフィン》で携行する」

「……棺、ね」

カイが呟く。

修正者は黒い棺を背負ったまま、前を向いていた。

「理解不能なものを、理解できる形へ固定する」

夜風が吹き抜ける。

「それが、“修正”だ」

ギィ……。

黒い棺のロック機構が、呼吸するように脈動した。

修正者は再び歩き出す。

黒い棺を背負ったその姿は、死者を弔う墓守のようだった。

カイは、その後ろを歩きながら考える。

まるで葬式行列だ。

いや。

実際に、葬式なのかもしれない。

弔われているのは、ユナだ。

「ユナ……」

彼女が消滅した瞬間を思い出す。

ユナは光の粒子となって消えた。

遺体は残っていない。

それでも、今吹いている夜風と、修正者が背負う黒い棺からは、確かな死の気配が漂っていた。

「あの修正者……」

後ろからジロウの声が聞こえる。

「絶対ヤバい組織のやつだろ……」

「今さら！？」

トモが叫ぶ。

リサだけは、妙に楽しそうに笑っていた。

「ふふっ……ますます面白くなってきたじゃないか」

やがて一行は、ひとつの店の前にたどり着いた。

《Analog Mind Café》。

かつて温かな灯りをこぼしていた看板は外され、窓ガラスには色褪せた「CLOSED」の張り紙が残っている。

夜風が吹き抜けるたび、閉ざされた扉のベルがかすかに揺れた。

修正者は立ち止まらず、黒い棺を背負ったまま店内へ入っていく。

カイは足を止め、薄暗い店内を見つめた。

「……なんで、ここに」

「ここって……？」

ユカが不安そうに尋ねる。

カイは、かつてユナが立っていたカウンターを見つめた。

「ユナの店だ」

ユカの目が、小さく見開かれた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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