67/148

第18話①「進む覚悟」

仮想層から帰還した直後――。

一同がいたのは、薄暗い廃ビルの一室だった。

砕けた窓から夜風が吹き込み、むき出しになった鉄骨が軋んでいる。遠くでは、警報音が途切れ途切れに聞こえていた。

その部屋の中央に、ひとりの男が立っていた。

黒いロングコート。

肩には、対AI殲滅兵装《グノーシス・ランサー》。

無機質な瞳が、真っ直ぐカイを捉えている。

ユカはカイの背後に半歩身を寄せ、服の裾をぎゅっと握っていた。

まだ、先ほどの戦いの恐怖が消えていない。

リサ、ジロウ、トモも、少し離れた場所から男の動きを警戒していた。

やがて男が口を開く。

「俺は――いや、“俺たち”は」

低く、乾いた声だった。

「世界の真実を追っている」

男はカイを見据えたまま続ける。

「だが、真実を知るということは……“嘘に守られて生きる自由”を捨てることだ」

「……」

「カイ・セイラン」

名前を呼ばれた瞬間、カイの目がわずかに細くなる。

「お前に、その覚悟はあるか？」

ユカが不安そうにカイを見上げた。

「……カイ」

カイは視線を逸らさない。

「ある」

即答だった。

男の口元が、わずかに歪む。

「そうか」

男が懐へ手を入れた。

ギ……ッ。

取り出されたのは、古びた旧式のリボルバーだった。

「……っ！？」

トモが息を呑む。

「お、おい……！」

ジロウが声を上げる。

男は何も言わず、銃口をカイの額へ向けた。

冷たい銃口が、皮膚に触れる。

「カイ！」

ユカが反射的に飛び出そうとする。

「ユカ、ダメ！」

リサが腕を掴み、必死に引き止めた。

「でも……！」

男は銃口を下げない。

「この銃には、一発だけ弾が入れてある」

弾倉を回す。

カチリ。

撃鉄が起こされた。

「運が良ければ助かる。悪ければ死ぬ」

銃口の先で、カイは動かなかった。

「真実を知る資格があるか――試してやろう」

トモの顔から血の気が引く。

ジロウの額を、冷たい汗が伝った。

「やめて……お願いだから……！」

ユカの声が震える。

それでもカイは退かなかった。

男の指が、ゆっくりと引き金へ掛かる。

カイはただ、男の目を見返していた。

そして――

男は銃口を、ゆっくりと上へ向けた。

「……え？」

ユカが目を見開く。

次の瞬間――

バァァァン！

銃声が廃ビルを揺らした。

天井から、細かな埃が舞い落ちる。

トモが青ざめた顔で銃を見つめる。

「ウソ……」

男は撃ち抜いた銃を下ろす。

「弾……本当に入ってた……」

カイは眉ひとつ動かさない。

男はカイに背を向けた。

「お前一人なら、撃っていた」

「そして、お前は死んでいた」

その言葉に、ユカの表情が強張る。

だが、男は続けた。

「……嬢ちゃんに感謝するんだな」

その視線だけが、ちらりとユカへ向く。

ユカは涙を浮かべたまま、小さく首を振った。

男は再び前を向く。

「誰かの涙を見てなお、引き金を引けるほど――」

黒いロングコートが、夜風に揺れる。

「俺は壊れていない」

カイの目が、わずかに動いた。

冷酷な男。

世界を「修正」しようとする男。

それなのに、その言葉だけは妙に人間らしかった。

男は瓦礫を踏み越え、廃ビルの出口へ向かう。

「真実を知りたければ――」

振り返らない。

「ついて来い」

黒いロングコートが夜風に翻る。

男はそのまま、夜の廃墟へ消えていった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/