フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第15話③「メガ盛りパンケーキ」

ユカは、壁面に浮かぶカウントダウンを見上げた。

【23:41:12】

【23:41:11】

赤い数字が、無慈悲に減っていく。

「よーし！」

ユカはくるっと振り返った。

「指輪も見つけたし、今すぐ助けに行こう！」

なぜか完全に仕切り役である。

しかも本人にその自覚はない。

「……待て」

「へ？」

次の瞬間。

がくっ！！

ユカは盛大にずっこけた。

「なんでぇ！？

早く行かないと、リサさんたち消されちゃうんだよ！？」

床に手をついたまま、涙目で抗議する。

カイはため息をついた。

「指輪が見つかっただけで、こっちが不利なのは変わらない」

カイはカウントダウンを見上げた。

「相手は俺たちを誘い込もうとしている。今すぐ飛び込めば、待っているのは救出じゃなく、返り討ちだ」

「あ……」

ユカは目をぱちぱちさせた。

「そっか……」

さっきまでの突撃モードから一転、肩を落とす。

カイはそんなユカを見ながら思った。

――本当に、不思議な子だ。

この少女がいるだけで、場の空気が変わる。

怒りも緊張も、どこか緩んでしまう。

まるで、人の感情を無意識に揺らしているみたいだった。

「じゃあ……どうしたらいいの？」

「作戦会議だな」

「作戦会議……！」

ユカの顔が、少しだけ輝く。

「あと、その前に俺たちは互いを知らなすぎる」

「うん」

「まずは情報整理だ。ユカのことを教えてくれ。どうしてあいつらと暮らしてるのか。それを聞かせてほしい」

「うん、わかった」

その瞬間――

ぎゅるるるる……

部屋に、あまりにも間の悪い音が響いた。

「…………」

「……動物でも飼ってるのか？」

「お腹の音だよ！！

絶対わかってて言ったよね！？」

顔を真っ赤にするユカ。

カイは笑いながら、部屋を見回した。

散乱したカップ麺の容器。

コンビニ弁当の空箱。

エナジードリンクの缶。

そこにあるのは、人が「生き延びる」ためだけに積み重ねた生活の跡だった。

「……メシにするか」

「えっ？」

「作戦会議をしながらメシを食おう」

「ええーっ、ダメでしょ！？

こんな大変な状況なのに！」

「こういう時だからこそだ」

カイはカウントダウンを見た。

【23:38:02】

【23:38:01】

「腹が減ると、人間は正常な判断ができなくなる」

「でも、時間が……」

「ユカ、コップの理論って知ってるか？」

「コップのりろん？　知らない」

「コップに半分、水が入ってる」

カイは空中に見えないコップを描く。

「『半分しかない』と思う奴と、『半分もある』と思う奴では、次の行動が変わるって話だ」

「へえ〜」

「今の状況も同じだ。最悪なのは間違いない」

カイは赤い数字を見る。

「でも、Bは二十四時間待つと言った」

「うん」

「あいつはAIだ。自分の論理は曲げない」

カイの目が細くなる。

「つまり逆に言えば、まだ二十三時間以上、準備する時間があるってことだ」

「……！」

ユカの目がぱっと輝いた。

「すごい！　カイって頭よさそう！」

「『頭よさそう』じゃなくて、『頭いいね』と言ってくれないか？」

「あっ、そっか！」

ユカはぺろっと舌を出す。

「そこは否定しないんだな」

「えへへ」

二人の笑い声が、廃墟の部屋に響いた。

ほんの少し前まで、そこには復讐と恐怖しかなかった。

だが今は違う。

ユカの存在が、その空気を少しずつ変え始めていた。

＊＊＊

廃ビル街を抜けた先。

古びた高架下に、小さなカフェがあった。

擦りガラス越しの柔らかな灯り。

店内には古いジャズが流れ、コーヒー豆の香りが漂っている。

さっきまでいた廃墟とは、まるで別世界だった。

窓際の席で、カイとユカが向かい合っている。

ユカの足は椅子に届かず、ぶらぶらと揺れていた。

「わぁ……！」

メニューを開いた瞬間、ユカの目が輝く。

「見て見て！　パンケーキ、こんなにある！」

「……そんなに珍しいか？」

「だって、この写真のやつ、雲みたいにふわふわしてる！」

「雲は食えねえぞ」

「夢がないなあ、カイは」

いつの間にか、ユカは「カイさん」ではなく「カイ」と呼んでいた。

そこへ店員がやって来る。

「ご注文、お決まりですか？」

「はいっ！　私、パンケーキと、このアイス抹茶ラテってやつ！」

「俺はバジルのパスタ。あとホットコーヒー」

店員が注文を書き留める。

すると、ユカが急に神妙な顔になった。

「ねえ、カイ……」

「ん？」

「パンケーキ……大盛りにしていいかな？」

「……なんだ。どんな深刻な話かと思った」

「だって、すごくおいしそうで……」

カイはメニューを覗き込む。

「どうせなら、こっちの『メガ盛り』にしたらどうだ？」

「えっ！？」

ユカの目が丸くなる。

「いいの！？」

「食えるならな」

「食べる！」

即答だった。

「メガ盛りでお願いします！」

「ふふっ、かしこまりました」

店員は笑いながらメニューを閉じる。

そしてカイを見る。

「仲良しなんですねぇ。かわいい娘さん」

「……は？」

カイの思考が止まった。

「い、いや、違っ――」

店員はにこにこしながら、その場を離れていく。

「へぇー」

ユカが感心したようにカイを見る。

「私たち、親子に見えるんだ」

「……」

カイは真顔になった。

「ユカ。おまえ何歳だ？」

「えっ、七歳だけど」

「俺は二十三だ。普通、おまえくらいの子供がいる父親って三十前後だろ」

「そこ、気にするんだ……」

「ていうか」

カイはじとっとユカを見る。

「そんなに俺、歳取って見えるか？」

ユカは、ぷっと吹き出した。

「ちょっとだけ？」

「おい」

「あはははっ！」

楽しそうな笑い声が店内に響く。

カイは窓の外を見た。

廃ビル街。

沈んだ空。

そして、頭の中に浮かぶカウントダウン。

状況は何も変わっていない。

それでも、不思議と呼吸が楽になっている気がした。

＊＊＊

料理を待つあいだ、二人はドリンクを片手に話していた。

「俺の仕事は、『AI問題何でも屋』だ」

「AI問題何でも屋？」

「AI絡みの事件やトラブル専門の仕事だ」

カイはユカにも分かるように説明する。

「法律で認められていないAIを回収したり、暴走した仮想人格を処理したり。AI絡みで会社同士がケンカした時に仲直りさせたり。まあ、なんでも屋だな」

「へえ〜……なんか、かっこいい」

「危険なだけだよ」

カイはコーヒーを飲んだ。

「そんな仕事をしてる時に、ユナと出会った。おまえに指輪を渡した女性だ」

ユカが反応する。

「最初は最悪だった。あいつ、人の話を全然聞かないし、勝手に突っ走るし、やたら面倒ごとに首を突っ込むし」

「ふふっ」

「でも……気づいたら、好きになってた」

カイは続ける。

「一緒に色んな場所を回って、色んな事件に巻き込まれて……気づけば、恋人になってた」

「……うん」

「だけど、ある日……ユナのフェイク映像が出回った」

カイの表情が変わる。

「それはシン統治システムがユナの指輪を奪うための作戦だった。それがきっかけで俺たちは追われることになった。そして――」

拳を握る。

「シン統治システムを乗っ取ったAIと戦うことになった」

ユカは黙って聞いている。

「その戦いの中で、ユナは消えた」

「……ユナさん、かわいそう……」

ユカの瞳から、涙がこぼれた。

「だって……好きな人と、もっと一緒にいたかったはずなのに……」

涙をぬぐう。

「そんな終わり方、寂しいよ……」

カイはコーヒーカップを見つめた。

「俺も……最初は許せなかった」

ユナをこんな目に遭わせた連中を、ぶっ潰したかった。

復讐する相手を探していた。

だから、リサたちを見つけた時、銃を向けた。

「リサさんたちがあまり『良くないこと』をやってたのは知ってた。きっと、私を育てるために……」

ユカが唇を噛む。

「おまえが気にすることはない」

「でも……」

「それに、俺は気づいたんだ」

カイは顔を上げた。

「ユナは……そんなこと望んでないって」

ユカが、まっすぐカイを見る。

「じゃあ……カイは、これからどうするの？」

カイは少し考えた。

そして、自分でも意外なほど自然に笑った。

「真実を追う」

「真実？」

「ユナは最後に『真実を追い続けて』と言った」

窓の外を見る。

「だから俺は、それを追う」

「それって……どういうこと？」

「悪い。ちょっと難しかったか」

カイは頭をかいた。

「簡単に言うと……シン統治システムが、なぜAIに乗っ取られたのか。誰が、何のためにやったのか。それを突き止めるってことだ」

「なるほど……！」

ユカの顔が明るくなる。

「じゃあ、探偵さんみたいな感じだ！」

「……まあ、そんなところだな」

カイは笑った。

復讐ではない。

喪失に囚われ続けることでもない。

ユナから託された言葉が、自分の進む道を示していた。

＊＊＊

「……で、ユカは？」

「え？」

「おまえのことだよ。俺ばっか話しただろ」

ユカは抹茶ラテのストローをくるくる回した。

「……私ね、ちっちゃいころにお母さんが死んじゃったんだって」

さらりとした言葉だった。

「覚えてるのか？」

「ううん。全然」

ユカは首を横に振る。

「顔も、声も。どんな人だったかも覚えてない」

少し笑う。

「変だよね。お母さんなのに」

カイは何も言わずに聞いていた。

「そのあと、リサさんたちが私を引き取ってくれたの。血は繋がってないけど……私にとっては家族みたいな人たち」

ユカは俯いた。

「だから……みんながいなくなるの、嫌なの」

カイはコーヒーを飲んだ。

「そうか」

そして、まっすぐユカを見る。

「……なら、絶対に助け出そうぜ」

「……うん！」

ユカが顔を上げる。

その笑顔は、さっきまでの不安を吹き飛ばすほど明るかった。

だが、ふと窓の外を見る。

「でも……」

「ん？」

「カイの言う通り、まだ時間があるのはわかるんだけど」

テーブルの端末に表示されたカウントダウンを見る。

【23:41:12】

【23:41:11】

「リサさんたちのこと考えると……こんなふうにご飯食べてて、いいのかなって思っちゃう」

「まあ、その気持ちはわかる」

カイは少し考えてから言った。

「だったら、こう考えればいい」

「こう？」

「今は、『助けるための準備』をしてる」

「準備？」

「腹が減って、頭が回らなくなったら終わりだ。だからこれは、リサたちを助けるためのエネルギー補給だ」

「……なるほど！」

ユカの顔が明るくなる。

「あとね」

「ん？」

「ほんとは……こういうお店に、リサさんたちと一緒に来たかったなって」

少し照れながら笑う。

「みんな、いつも忙しくて。コンビニのご飯ばっかだったから」

カイは目を細めた。

「じゃあ、助け出したあと、みんなで来ればいい」

「……！」

その時だった。

「お待たせしました〜」

店員が料理を運んでくる。

湯気の立つバジルパスタ。

そして――

どん。

「でかっ！？」

ユカが椅子から浮きかけた。

何段にも積み上げられたパンケーキ。

その頂上には、生クリームとアイスが鎮座している。

もはや食べ物というより、塔だった。

「……おまえ、ほんとに食い切れるのか？」

「むぅ……」

ユカは真剣な顔でパンケーキを見上げる。

まるで世界を救う作戦を考えているような顔だった。

やがて、フォークとナイフを握る。

「……よし」

「いただきます！」

戦闘開始だった。

一口。

「もぐもぐ……！」

そして――

「おいしっ！！」

ユカの目が輝く。

あまりに幸せそうな顔に、カイは思わず吹き出した。

「そうか。そりゃよかった」

ユカは夢中でパンケーキを食べ進めていく。

その姿を見ていたカイは、ふと気づいた。

ナイフの持ち方。

フォークの使い方。

姿勢。

口元の拭き方。

妙に綺麗だった。

（この歳で……こんな所作が自然にできるのか？）

廃ビル街で育った子どもとは思えない。

（……意外と、いいとこの生まれなのかもな）

しかし本人は、そんなことには気づいていない。

クリームを口元につけたまま、パンケーキとの戦いに夢中になっている。

カイはコーヒーを飲みながら、そんなユカを見守っていた。

そして彼の中では、すでに次の戦いが始まっていた。

敵はB。

残された時間は、二十三時間あまり。

救出のために必要なのは、勢いではない。

情報。

準備。

そして――真実。

ユナから受け継いだ指輪を握りしめ、カイは静かに決意する。

必ず、すべての真実に辿り着く。

《第15話・終わり》

次回予告

「わかりたい」って思うAIと、

「助けたい」って思う人間。

どうしたらいいのか、

ぜんぜんわからなかった。

でも、少しずつ答えが見えてくる。

ユナさんから受け取った指輪。

つながっていく気持ち。

そしてカイは、

すっごく強い敵のBに、

「取引しよう」

って言うの！

えっ！？

敵とお話しするの！？

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第16話「受け継がれる想い」。

「プロジェクト憲章」！

これを作れば、作戦が成功する可能性が上がるんだって！

カイって頭よさそう！

じゃなくて、

“頭いい”って言わなきゃいけないのか……。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/