フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第15話②「あとは任せた」

カイはうつむいたまま、握った拳を見つめていた。

その顔を、ユカがそっと覗き込む。

さっきまで震えていた少女の瞳は、今は不思議なくらい落ち着いていた。

「俺は、カイ・セイラン。

……おまえが、ユカか」

ユカは少し驚いた顔をする。

「えっ、もしかして、あなたが……カイさん？」

その名前を確かめるように、少女は小さく呟いた。

トモが不思議そうに尋ねる。

「ユカ、あなた、その人を知ってるの？」

「ううん……」

ユカは首を振る。

「知ってるけど、知らない……」

「どういうことだよ？」

ジロウが眉をひそめた、そのときだった。

バラララララ……！

突然、壁が紙をめくるように波打った。

「な、なんだ！？」

壁面が崩れたわけではない。

その向こうにあった空間そのものが、まるで別の場所へ繋がったように開いていく。

暗闇の奥から、一人の老人が歩いてきた。

白衣。

鋭い眼光。

その背後には無数のデータウィンドウが浮かんでいる。

膨大な文字列。

解析ログ。

感情波形。

未来予測。

それらが生き物のように明滅しながら、老人の周囲を漂っていた。

「な、なにこれぇぇぇっ！？」

トモが半泣きで叫ぶ。

カイは反射的に量子干渉ハンドガンを構えた。

（こいつ……虚数ノードで会った“A”や“D”と同じ雰囲気だ）

ユカがびくりと肩を震わせ、カイの背後へ身を寄せる。

「何者だ」

老人は口元を歪めた。

「キキキ……ヌシの想像通りじゃ」

その声は穏やかだった。

だが、そこには人間らしい温度がない。

「AIか？」

老人はゆっくり頷いた。

「儂は“B”。

分析によって世界を理解するAIじゃ」

背後のウィンドウが高速で切り替わる。

【対象解析】

【感情変動測定】

【記憶照合】

【未来分岐演算】

Bはカイを見つめた。

「カイ・セイラン。指輪を渡してもらおう」

「……指輪？」

ユカが小さく呟く。

Bは続けた。

「アレは、ヌシのような人間が持っていても意味を成さぬ」

カイの表情は変わらない。

「指輪はユナと一緒に消えた。

俺は知らない」

即答だった。

Bの目が淡く光る。

次の瞬間、空中に無数の数式と波形が走った。

カイの身体。

脳波。

感情。

記憶。

すべてを読み取ろうとしている。

「……ほう」

Bが目を細めた。

「所持反応なし。

脳波揺らぎなし。

虚偽確率……極小」

そして、口角を上げる。

「どうやら、本当に持っておらぬようじゃな」

ユカが不安そうにカイを見上げる。

カイは銃を下ろさない。

Bが片手を上げた。

「ならば――」

リサの顔が強張る。

「え……？」

ジロウが叫ぶ。

「な、なんだこれ！？」

トモが悲鳴を上げた。

「いやぁぁっ！　助けてぇ！」

三人の周囲に、立方体状の光が展開された。

透明な檻。

いや。

空間そのものを切り取ったような、巨大な光の箱だった。

「リサさん！　ジロウさん！　トモさん！」

ユカが駆け出す。

だが、カイが咄嗟に腕を掴んだ。

「待て！」

光の箱にノイズが走る。

触れてはいけない。

本能がそう告げていた。

Bが満足そうに笑った。

「24時間待ってやろう」

背後のウィンドウに数字が浮かび上がる。

【23:59:58】

【23:59:57】

「こやつらを消されたくなければ、指輪を持って仮想層へ来い」

「待て！」

カイが叫ぶ。

Bは笑った。

「案ずるな。

“理解”できれば、救えるかもしれぬぞ？」

次の瞬間、Bの姿が歪んだ。

ノイズ。

光。

空間の歪み。

そして――老人も、光の箱も消えた。

あとに残ったのは、壁に表示されたカウントダウンだけだった。

【23:57:32】

【23:57:31】

赤い数字が、暗い部屋を照らしている。

ユカはその数字を見つめた。

「リサさん……ジロウさん……トモさん……」

声が震える。

「……これ、ゼロになったら……どうなっちゃうの？」

カイはカウントダウンを見上げた。

「Bは“消す”と言った」

低い声だった。

「あいつはAIだ。

脅しだけで終わるとは思えない。

本当に消すだろう」

ユカの肩が震える。

「お願い……！」

次の瞬間、ユカはカイにしがみついた。

「助けて……！

リサさんたちを助けて！」

細い腕が、カイの服を強く掴む。

「私にとって……大事な家族なの……！」

「……家族、か」

カイはその言葉を繰り返した。

血が繋がっているかどうかなんて、ユカには関係ない。

リサ。

ジロウ。

トモ。

この三人が、自分の家族なのだ。

カイには、それが伝わってきた。

悲しみ。

焦り。

優しさ。

まるでユカの感情が、そのまま自分の中へ流れ込んでくるようだった。

（……なんだ、これは）

心の波長が重なっていく。

その感覚を、カイは知らなかった。

いや。

ひとつだけ、思い浮かぶ言葉があった。

――共鳴。

「だが、Bは指輪を持って来いと言った。

今から探すとなると……」

カイはカウントダウンを見る。

【23:56:48】

【23:56:47】

時間は止まらない。

そのときだった。

「あっ……！」

ユカが顔を上げた。

「ちょっと待ってて！」

「お、おい！」

ユカは部屋の奥へ走っていった。

数秒後。

戻ってきたユカの腕には、小さなブリキ缶が抱えられていた。

ところどころ塗装が剥がれた、古いお菓子の缶だ。

「……なんだ、それ？」

ユカは答えず、缶を開けた。

ジャラッ。

中から、子ども用のアクセサリーやビー玉、小さな玩具が転がり出る。

安物の指輪。

色褪せたヘアピン。

割れたチャーム。

ユカにとっての宝物なのだろう。

そして――。

ユカが何かを摘み上げた。

「これ……」

カイの目が見開かれる。

金色の、太くてごつい指輪。

淡いデータ光を宿している。

セラの指輪。

カイはゆっくりと受け取った。

間違いない。

ユナが持っていた指輪だった。

仮想と現実を繋ぐ、境界のコード。

「なんで……おまえがこれを持ってる？」

「えっと……」

ユカは困ったように視線を泳がせた。

「変に思うかもしれないけど……昨日、この近くの道で拾ったの」

「道で？」

ユカは頷いた。

「そのとき……ユナさんって人の声が聞こえたの」

「声……？」

「うん」

ユカは指輪を見つめた。

「“カイに渡してほしい”って」

カイの目が揺れる。

「それから……“もうすぐ会える”って」

ユカはカイを見上げた。

「そしたら、本当にあなたがここに来た」

カイは言葉を失った。

ユナは、ここまで見えていたのか。

自分が消えたあと。

カイとユカが出会うこと。

指輪が必要になること。

すべてを知っていたのだろうか。

だから最後に――。

《ユカに、よろしくね》

あの言葉を残したのか。

真相はわからない。

そのときだった。

ちり……

指輪が、かすかに光った。

「あっ、光った！」

ユカが驚く。

その光を見た瞬間、カイにはユナが悪戯っぽく笑ったように見えた。

《お膳立てはしたから、あとは任せた♪》

そんな声が聞こえた気がした。

カイは思わず吹き出す。

「……まったく」

呆れたように呟く。

「あいつ、消えた後まで人を振り回すのかよ」

「……？」

ユカは不思議そうに首を傾げた。

カイは手の中の指輪を見つめる。

さっきまで胸を焼いていた憎しみ。

復讐心。

それらが、いつの間にか消えていた。

残っているのは、ひとつだけ。

誰かを救いたい。

その思いだった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/