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第15話①「少女との出会い」

謎のメッセージに導かれ、カイは指定された座標へ辿り着いた。

アストラシティ旧湾岸区。

再開発から取り残された、廃ビル群の一角だった。

かつてここには、VR配信企業《ネオ・ミラージュ》の巨大サーバー基地が存在していた。

だが、今は見る影もない。

窓ガラスは割れ、外壁には黒い雨だれの跡が残っている。

配線は蔦のように垂れ下がり、建物そのものが都市の死骸のように佇んでいた。

「……ここに、“真実”があるっていうのか」

低く呟き、カイは懐へ手を入れる。

冷たい金属の感触。

量子干渉ハンドガン。

安全装置を確認すると、半壊した入口へ向かった。

ギィィ……

自動ドアを押し開ける。

中は暗かった。

無数のコード。

砕けたモニター。

焼け焦げたサーバーラック。

床には、誰かが慌てて逃げたように機材や端末が散乱している。

その奥から、かすかな駆動音が聞こえた。

「……誰かいる」

カイは足音を抑えながら進む。

一歩。

また一歩。

突き当たりの部屋を覗き込んだ。

そこには、三人の男女がいた。

暗い室内を照らしているのは、モニターの青白い光だけだった。

エナジードリンクの空き缶。

積み上がったコンビニ弁当。

安物の毛布。

生活感と異様さが、奇妙な形で同居している。

女がキーボードを叩きながら口を開いた。

「トモ、ジロウ。またクライアントから依頼」

煙草をくわえたまま、面倒そうに続ける。

「今度は、この政治家のスキャンダル動画だってさ」

別のモニターを見ていた青年が眉をひそめた。

「ねえ、リサ。この人……《シン統治システム》の法改正案を出してた人だよね」

「へえ。そういう系か？」

ジロウが興味なさそうに返す。

リサは椅子にもたれた。

「政治とか思想とか、そんな高尚な話、うちらには関係ないって」

天井を見上げる。

「明日、生きる金がいる。それだけさ」

ジロウが小さく笑った。

「まあな……俺らが正義の味方やっても、食費は稼げねえし」

少しだけ視線を落とす。

「なにより、あの子のためだからな」

「俺、ほんとはラーメン屋やりたいんだけどなあ」

「そんな夢語ってないで、まずは目の前のことをやりな」

リサは素っ気なく言った。

「それで、今回の内容は？」

トモが尋ねる。

「例によって、“素材”は向こう持ち。こっちは自然に見えるよう加工するだけ」

カチ、カチ、カチ。

ジロウの背後に並ぶモニターには、様々な映像が映し出されていた。

政治家。

企業CEO。

活動家。

芸能人。

その中に――。

カイは一つの映像を見つけた。

「……っ！！」

ユナ。

あの映像がきっかけで、ユナは追われることになった。

そして、消えていった。

記憶が一気に蘇る。

気づけば、カイは物陰から姿を現していた。

「お前たちが――」

三人が振り向く。

カイの声は低かった。

「ユナを陥れたのか！！」

リサが目を細める。

「……誰だい？」

ジロウの顔が引きつった。

「っ！！　あいつ！　このあいだのユナとかいう女と一緒にいた――！」

カイは懐から銃を抜いた。

金属音が響く。

量子干渉ハンドガンの銃口が、三人へ向けられる。

「なっ……！」

ジロウが慌てて両手を上げた。

「ゆ、許して……！」

トモは顔を青ざめさせ、両手を合わせる。

だが、リサだけは動かなかった。

銃口をまっすぐ見つめ返している。

「ユナって子の……仇討ちのつもりかい？」

「……っ」

カイの眉が動く。

「お前らに……何がわかる……！」

怒りを押し殺した声だった。

リサは答える。

「ああ、わからないさ」

そして、背後のスクリーンを指した。

そこには捏造された映像が流れている。

「でもね……こっちだって、生きるのに必死なんだよ」

「依頼主に逆らえば、次の日には仕事が消える。金がなきゃ、飯も食えない」

ジロウも口を開いた。

「俺たちみたいな連中は、汚れ仕事でもやるしかないんだよ」

「だからって――！」

カイの声が響く。

「だからって、何をやってもいい理由にはならねえだろ！！」

「ひぃっ！」

トモが肩を震わせた。

カイの指が引き金にかかる。

そのときだった。

「やめて！！」

小さな声が響いた。

カイが振り向く。

いつの間にか、一人の少女がリサたちの前に立っていた。

いたるところがほつれたワンピース。

少し大きすぎる袖。

それでも少女は両手を広げ、必死に三人を庇っている。

「ユカ！　出てきちゃダメだ！」

ジロウが叫ぶ。

「……ユカ？」

その名前を聞いた瞬間、カイの脳裏にユナの最後の声が蘇った。

――《ユカに、よろしくね》

心臓が大きく鳴った。

ユカは怯えていた。

足も震えている。

唇もかすかに揺れている。

それでも逃げなかった。

まっすぐカイを見つめている。

その瞳を見た瞬間、カイの意識は遠い記憶へ引きずり込まれた。

燃える内紛地帯。

瓦礫。

硝煙。

まだ若かった頃のカイ。

コードハンターだった時代。

回収したコードの結晶体を狙い、少年兵たちが飛び出してきた。

「どけ！」

威嚇のつもりだった。

銃を向ければ、子どもたちは逃げる。

そう思っていた。

だが、一人の少女が少年兵を庇うように飛び出した。

「お兄ちゃん……！」

まだ幼い。

痩せた体。

それでも、必死に兄を守ろうとしていた。

「なっ……！」

カイは指を止めようとした。

だが、間に合わない。

引き金が落ちる。

発砲。

少女が倒れた。

「……ああ……」

幸い、急所は外れていた。

命は助かった。

それでも、あの瞬間は消えなかった。

カイが初めて人を撃った瞬間だった。

そして今。

目の前にいるユカの瞳が、あの少女と重なっている。

守ろうとしている。

震えながら。

怖がりながら。

それでも、逃げない。

カイの指先から力が抜けた。

銃口がゆっくり下がっていく。

「……もう」

かすれた声が漏れる。

「もう……誰も傷つけたくないんだ……」

カイは目を伏せた。

復讐のために握った銃。

その銃口の先にいたのは、敵ではなかった。

かつて自分が傷つけた少女と同じ目をした、ひとりの子どもだった。

そしてカイは、初めて気づく。

自分が追いかけていたのは、復讐ではなかったのかもしれない。

ユナが残した「真実」という言葉。

そして――目の前にいる少女。

「ユカ」。

その名前が、カイの運命を大きく変えようとしていた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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