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第14話④「銃口の向かう先」

アストラシティの地下層――ネオンベルト。

闇市と電脳がひしめき合う、都市の掃き溜め。

ホログラム広告がちらつき、データ光が雨のように降り注いでいる。

空気には、金属と古い油の匂いが混ざっていた。

どこかで誰かが笑っている。

そのすぐ近くでは、誰かが路上に崩れている。

笑い声と苦痛の境界さえ曖昧なまま、すべてが混ざり合い、この街の底へ沈んでいく。

ここでは、価値も命も等価だった。

カイは、脇目も振らず歩いていた。

視線を向ければ、足を止める理由はいくらでも転がっている。

だが、今のカイには関係なかった。

必要なのは寄り道ではない。

到達すること。

ただ、それだけだった。

裏通りの奥に、一軒のバーがある。

《ジャンクパラダイス》。

ネオンの半分が死んだ看板が、かろうじて店の存在を示している。

生きているのか、壊れているのか。

そんな区別すら、この街では意味がない。

カイは扉を押し開けた。

廃工場を改造した店内には、煙と電子音が漂っている。

人の気配はある。

だが、誰も他人に興味を持たない。

それが、この場所で生きるための暗黙のルールだった。

カウンターに、目当ての男がいた。

修理屋のマイク。

腐れ縁と呼ぶのが一番しっくりくる相手だ。

電子タバコを燻らせながら、マイクがカイに気づいた。

「カイ、久しぶりだな。何か飲むか？」

軽い口調。

だが、その目はカイの顔を見ただけで、何かを察していた。

それでも、余計なことは聞かない。

この街で長く生きるには、踏み込みすぎないことが重要なのだ。

「今はそんな気分じゃない。約束の物は？」

乾いた声だった。

マイクは親指で店の奥を指す。

個室ブース。

二人は、それ以上何も言わなかった。

いつものやり取りだった。

個室に入ると、マイクは腰のホルスターから一本の銃を取り出した。

机の上に置き、カイの方へ滑らせる。

一見すると拳銃に近い形状だ。

だが、通常の銃器とは明らかに違う。

銃身には細い発光ラインが走り、金属とも樹脂ともつかない黒いボディが、室内の光を吸い込んでいる。

弾倉はない。

グリップの内部では、淡い光が規則正しく脈動していた。

量子干渉ハンドガン。

見た目からして、旧式の銃とは別物だった。

「拳銃に見えるが、仕組みはまったく違う」

マイクが言う。

「量子干渉を利用して、撃った相手の存在情報を削る」

カイが手に取った。

「簡単に言えば、相手の体を撃つんじゃない」

マイクは銃身を指で示す。

「その人間が、この世界に存在している状態そのものを撃つんだ」

存在情報を削る。

マイクは、それを何気ないことのように口にした。

だが、その言葉が意味するものは重い。

カイは何も言わず、グリップの側面に指を添えた。

安全装置を外し、ボタンを押す。

小型のホログラムスクリーンが銃の上部に浮かび、設定画面が展開された。

カイの指が動く。

出力。

干渉深度。

照準補正。

存在情報への干渉率。

一つずつ確認していく。

指に迷いはなかった。

忘れたつもりでも、身体は覚えている。

銃そのものは最新式だった。

設定にも問題はない。

画面を閉じる。

カイは銃を構えた。

重心がわずかに手前へ寄っている。

その感覚に、カイはほんの少し眉を動かした。

それでいい。

完全に馴染んでしまえば、引き金の重さまで忘れてしまいそうだった。

「なあ、そんな物騒な物、何に使うつもりだ？」

「よくわからない場所に招待された。そのときの護身用だ」

嘘ではない。

だが、それがすべてでもなかった。

護るためなのか。

それとも――。

終わらせるためなのか。

カイ自身にも、まだわからない。

「おまえさんが追われていたことと、何か関係があるのか？」

ネオンベルトでは、情報が流れるのが早い。

噂は事実より速く広がり、ときには事実そのものより正確だった。

「さあな。それはわからない」

本当にわからないのか。

それとも、言葉にする気がないだけなのか。

自分でも区別がつかなかった。

カイは銃をホルスターに収めた。

冷たい感触が、身体の奥へ沈んでいく。

マイクがカイを見る。

「大丈夫なのか？」

その声には、珍しく温度があった。

「珍しいな。心配してくれているのか？」

「もちろんだ」

マイクがニヤリと笑う。

「金づると情報源がいなくなったら、こちらの商売に差し障りが出る」

「やれやれ。そんなことだと思ったよ」

軽口を交わす。

それだけだった。

だが、その「いつも通り」が、今のカイには少しだけありがたかった。

カイは謝礼の入った封筒を机に置いた。

マイクは中身を確認すると、何も言わずポケットへ入れる。

「助かったよ」

「気にするな」

カイは立ち上がった。

何をするのかは決まっていない。

どこへ行くのかも、まだわからない。

ただ一つだけ決まっている。

行く。

それだけだった。

「気をつけろよ」

背中からマイクの声が飛んでくる。

カイは振り返らなかった。

軽く手を上げる。

そして、《ジャンクパラダイス》を出た。

ネオンの光が、再びカイを呑み込んでいく。

だが、来たときとは違っていた。

その瞳には、わずかな意志が戻っていた。

ユナが残した言葉。

「自分だけの真実を求め続けて」

そして、最後に示唆された謎の名前。

ユカ。

さらに届いた、差出人不明のメッセージ。

《フェイクの裏に眠る、“本当のユナ”を探せ》

何が待っているのかは、わからない。

ユナが本当に何者だったのか。

なぜ、世界から彼女の存在が消されたのか。

そして、なぜ自分にそれを追わせようとしているのか。

答えは一つもない。

それでも。

カイは歩き続けた。

ユナを失った場所へ戻るためではない。

ユナが残した「真実」の先へ進むために。

その先に待っているものが、復讐なのか。

救済なのか。

あるいは――。

まったく別の何かなのか。

今のカイには、知る術がなかった。

ただ、足を止める理由もなかった。

やがてネオンの向こうへ、カイの姿が消えていく。

《第14話・終わり》

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次回予告

復讐の先に待っていたのは――。

ひとりの少女との出会いだった。

消えたユナが残した「指輪」。

迫り来る24時間のタイムリミット。

そして、「理解」を求める謎のAI――B。

極限状況の中、次々と明らかになる真実。

だが――。

そんな中でも彼女は、笑顔を失わない。

そして、パンケーキに夢中だった。

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第15話「出会いとメガ盛りパンケーキ」

真実を追う旅が、ここから始まる。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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