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第11話①「花冠の約束」

白い光の中で、花々が揺れていた。

見渡す限りの花畑。

あたたかな風と、まぶしい陽射し。

幼いユナは、その中を駆け回っていた。

転びそうになっても、不思議と怖くない。

ここでは、何も失われない。

そんな気がしていた。

少し離れた場所から、母のユリが娘を見守っている。

「ユナ、そんなに走ったら転んじゃうわよ」

「だいじょうぶ！」

ユナは振り返り、満面の笑みを浮かべる。

「ママ、見て！」

空へ向かって、思いっきり手を伸ばす。

届かないはずなのに、届く気がした。

母に「大丈夫」と伝えたかった。

ユナは再び花畑へ戻ると、しゃがみ込んだ。

小さな手で花を選び、一本ずつつないでいく。

ほどけても、またやり直す。

何度も失敗して、それでも諦めない。

そして――。

「できた！」

ユナは完成した花冠を抱えて、ユリのもとへ駆けていく。

「はい、ママ！」

少し歪んでいて、不揃い。

それでも、一生懸命に編んだ花冠だった。

ユリは腰を落とし、娘からそれを受け取る。

「まあ……ありがとう」

ユナは背伸びをして、花冠を母の頭に乗せた。

花の香り。

その奥にある、母の匂い。

ユナが大好きな匂い。

「わたしね、大きくなったら――人の心をつなぐ仕事がしたいの！」

ユリをまっすぐ見上げる。

「ママみたいに、難しいことを考える人たちを笑顔にできるような人になりたい！」

ユリの瞳が、わずかに揺れた。

けれどユナには、それが嬉しそうな表情に見えた。

「きっとなれるわ、ユナ。あなたなら……」

ユリの手が、娘の頬に触れる。

あたたかい。

ずっと、このままでいたい。

そのとき、風が強く吹いた。

花びらが空へ舞い上がる。

ユナはそれを、ただ綺麗だと思った。

＊＊＊

そして――十二歳になった日の朝。

「ユナ、ちょっと来て」

母に呼ばれ、ユナは書斎へ向かった。

扉を開ける。

そこには、いつもとは違う空気があった。

ユリは机の上に小さな箱を置いている。

そして、ゆっくりと蓋を開いた。

中に入っていたのは、青白いデータ光を放つ指輪だった。

「セラの指輪……」

ユナは息をのんだ。

仮想と現実をつなぐ力を操る一族の象徴。

族長セラの称号を継いだ者だけが持つ証。

それが今、自分の目の前にある。

ユリが告げる。

「これを、あなたに託したいの」

ユナは反射的に首を振った。

「なんで？　私、まだ子どもだよ？　族長にもなってないのに……」

言葉が詰まる。

「こんなの……重すぎるよ……！」

その重さが何なのか。

ユナ自身にも、うまく説明できなかった。

「ユナ、聞いて」

ユリの声には、迷いがなかった。

「私はこれから、あるプロジェクトを指揮することになる」

「プロジェクト……？」

聞き慣れた言葉なのに、胸の奥がざわつく。

「そう。人類の命運を左右するような、壮大なものよ」

ユリの言葉には、ほんのわずかな違和感があった。

「それが指輪と、どう関係があるの？」

ユナが問い返す。

ユリは少しだけ視線を落とし、寂しそうに笑った。

「私は、自分が正しいと思った道を進む」

そして、娘を見る。

「でも、それが人類を間違った方向へ導くものなら――」

ユリの声がわずかに揺れる。

「指輪の力で、私を止めてほしいの」

「……！」

ユナの息が詰まった。

意味を完全に理解したわけではない。

それでも、それが恐ろしいことだけは分かった。

「お願い、ユナ」

ユリは続ける。

「これは、一族の力を誰より強く受け継いだ、あなたにしか頼めないことなの」

母の声なのに、遠くから聞こえるようだった。

「そんなの……」

ユナは拳を握りしめる。

「勝手すぎるよ……！」

母を助けたい。

それなのに、母を止める役目を押し付けられている。

ユリは何も言い返さなかった。

ただ、戸惑う娘の手を取る。

その手は、あたたかい。

けれど、そこに込められた決意だけは冷たかった。

ユリは、ユナの指に指輪をはめる。

青白い光が、脈打つように灯った。

その瞬間。

ユナには、この指輪から逃げられなくなったように感じた。

＊＊＊

ユナは自分の部屋へ戻ると、ドアを閉めた。

その瞬間、全身から力が抜ける。

ベッドへ潜り込み、顔を枕に埋めた。

声を殺そうとしても、涙が止まらない。

「ママなんて……」

言葉が途切れる。

胸の奥が痛い。

それでも、もう一度吐き出す。

「……大嫌い……！」

口にした瞬間、胸がさらに痛くなった。

部屋の中を、ドローンモードのピコが浮かんでいる。

「ユナ……」

困ったような声。

何を言えばいいのか分からない。

何をしてあげればいいのかも分からない。

だから、ただそばにいる。

ユナの小さな泣き声が、部屋の中に残り続けていた。

あの日、花畑で交わした約束。

「人の心をつなぐ仕事がしたい」

その夢のすぐ隣に――

母を止めるという、残酷な使命が置かれた。

十二歳のユナは、まだ知らなかった。

この指輪が、いつか自分の人生そのものを変えることを。

そして――

母との別れへ続く、最初の一歩になることを。