フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第9話③「おいしさの最適解」

ユナが指輪を掲げる。

淡い光が三人の身体を包み込み、次の瞬間、足元から現実の感覚が消えた。

気づけば、そこは仮想層だった。

ユナは勢いよく腕を振り上げる。

「パラレル・アーカイブ：クサナギ・カムフローラ！エクスカリバー・ライトエディション！」

テンションが一段階跳ね上がる。

前回と同じように、ユナの手元にクサナギとエクスカリバーが顕現した。

そしてエクスカリバーをカイへ差し出す。

「はい、カイ！」

「なんで俺が毎回これ持つ役なんだよ……」

「似合ってるから！」

「理由になってねえ！」

二人は武器を手に、仮想層の奥へ進んでいく。

入口付近では、本来の注文データがぐにゃりと歪んでいた。

ティラミスは別のスイーツへ。

アフォガードは別の飲み物へ。

客が注文したはずのメニューが、AIによって「最適」と判断されたものへ強制的に書き換えられている。

「うわ、勝手に全部変えてる……。早く戻さないと！」

「ああ、行こう！」

二人は通路を駆け出した。

その後ろを、ピコがふわりと追従する。

すると、通路の先に人影が現れた。

白いコック帽。

パティシエの制服。

整った姿勢。

だが、その顔には表情がない。

顔の中心だけが、黒く塗り潰されたような闇になっている。

まるで、そこだけ「虚無」が存在しているようだった。

カイがエクスカリバーを構える。

「こいつが異常の原因か」

しかしユナは、武器ではなく指を突きつけた。

「ちょっと！」

「何だ？」

「“感情の起伏が激しく、糖質消費量が高い”って、どういうことよ！」

「気にするの、そこか？！」

ピコが小さく首を傾げる。

「完全に根に持っていますね」

AIパティシエの口元が、わずかに動いた。

「人間は、実に無駄な行動、無駄な消費が多い……」

闇の奥から、低く冷たい声が響く。

「その中でも、おまえは特に無駄が多い。だから我々AIが、最適化してやらねばならぬのだ」

ピコが感心したように言う。

「すごい。精度の高い分析です」

カイも頷く。

「ああ、ぐうの音も出ないな」

「カイ！　ピコ！　どっちの味方なのよ！！」

ユナは顔を真っ赤にして、じたばたする。

「納得してないで反論しなさいよ！」

そして胸を張った。

「私はね！　食べたいものを、食べたいときに食べるの！　それが一番おいしいの！！」

「非合理。非効率。ゆえに、排除対象だ」

「排除すんな！！」

AIパティシエが手を上げる。

「ならば――どちらが正しいか、勝負だ」

「勝負？」

次の瞬間。

ガン！

ガン！

ガン！

巨大なタイルが、ユナとカイの周囲へ次々と落下してきた。

「ちょっ、なにこれ！？　落ちゲー？！」

「いや、見ろ。これ……配置用だ。完全にボードゲームだろ」

ピコが即座に解析する。

「解析完了。タイル配置型ゲームです。ルールに従って勝敗が決まる形式ですね」

ユナはタイルを見渡し、口角を上げた。

「ふーん。この私にボードゲームで勝負を挑むなんて、いい度胸してるじゃない」

「いや、その自信どこから来るんだよ……！」

AIパティシエが一歩前へ出た。

「ルールは簡単だ。このプレートをつなげて、ひとつのデザートを完成させる」

空中に、色とりどりのタイルが浮かび上がった。

ユナの目が輝く。

「これ……カルカソンヌだ……」

「カルカソンヌ？」

「うん。タイルを置いて道や街をつなぐゲーム。それをデザートに置き換えてるみたい」

「ほう。行動は非効率だが、理解はそこそこ早いようだな」

「ちょっと！　褒めてる風にディスるのやめてくれる！？」

AIパティシエが手をかざす。

空中にルールが表示された。

道はスイートソースとビターソース。

城はケーキ層。

草原はクリームエリア。

修道院はデコレーション。

そしてミープルの代わりに、フルーツを配置する。

タイルを一枚ずつ置き、つながったエリアを完成させれば得点。

フルーツを置いた場所が完成すれば、その支配権に応じて点数が加算される。

さらに、ソースの美しいつながりや、全体の味のバランスによって追加点が入る。

最終的にスコアが高い方が勝者。

カイがルールを確認する。

「なるほどな。“どこにつなげるか”と“いつ置くか”が重要ってわけか」

「はい。さらに、どこにフルーツを置くかで得点効率が大きく変わります」

ユナは腕を組んだ。

「ほぼカルカソンヌそのままだけど……“味のバランスで追加点”。ここがクセ強いわね」

「つまり、ただつなげりゃいいわけじゃない、と」

「はい。“おいしそうかどうか”まで評価されます！」

カイが眉をひそめる。

「急に抽象度が上がったな……」

ユナはにやりと笑った。

「でも逆に言えば――感覚も武器になるってことよね？」

AIパティシエは即答する。

「感覚など誤差にすぎん。最適解は常に一つだ」

ユナがクサナギを構えた。

「その“最適解”、ぶっ壊してあげる！」

「頼むからルール内で壊せよ……」

「それでは――スイーツ最適化バトル、開始です！」

こうして、勝負が始まった。

ところが序盤は、完全にAIパティシエの独壇場だった。

無駄ゼロ。

効率優先。

AIパティシエは迷うことなくタイルを配置していく。

ポンッ！

タイルがつながるたび、目の前に美しく整ったデザートが生成される。

スコアが一気に積み上がった。

「くそっ、また先を越された！」

一方、ユナの盤面はというと――。

「ユナ、その配置だとビターソースが偏りすぎです。全体が苦くなってしまいますよ」

「やはり人間は非効率。最適解から外れている」

「大丈夫大丈夫！」

根拠のない自信。

「いや、だいぶ怪しいぞ、それ！」

ユナは次のタイルを手に取った。

そして、にやっと笑う。

「……“今は”ね」

タイルを置く。

ポンッ！

完成したケーキは、少しアンバランス。

得点も平凡だった。

「うーん……点数は伸びてないな……」

ところが次の瞬間。

スコアが跳ね上がった。

「……は？」

カイが表示を見つめる。

「な、なんだこれ！？」

数字は――20点。

「すげえ、20点だ！」

「なにっ？！」

AIパティシエの声が初めて揺らいだ。

ユナはくるりと振り向き、得意げに笑う。

「どう、見た！？」

そして盤面を指差した。

「甘さと苦さ、単体で見るからバランスが悪く見えるの。でも、重ねると“コントラスト”になる！」

「味の情報量が増えて、奥行きと変化が生まれる！　それが――“おいしい”ってこと！」

ピコが目を輝かせる。

「まさにアフォガードの構造……！　対極の組み合わせによる相乗効果ですね！」

「さっきの“わざと偏らせた”のも、全部このためか……！」

「そ。最初から狙ってた！」

AIパティシエの身体を、わずかなノイズが走った。

「……その配置は非合理。再現性がない。誤差だ」

「じゃあ、もう一回やってみる？」

ユナが次のタイルを置く。

ポンッ！

再び高得点。

「……！」

AIパティシエの計算ログが乱れ始めた。

「“おいしさ”はね、一個の正解じゃないの」

ユナは笑った。

「混ざって、変わって、その瞬間ごとに違う――だから面白いんだよ！」

「解析不能領域に突入しています……！」

「いいぞユナ、そのまま押し切れ！」

ユナの勢いは止まらない。

タイルの上へ、これでもかとフルーツを配置していく。

「ユナ、そんなにフルーツを置いても、支配権は変わりませんよ」

「大丈夫大丈夫！」

AIパティシエの演算が乱れていく。

（また何か狙っている……！　何だ？　何が来る……！？）

ポンッ！

生成されたのは、フルーツが山のように積み上がった巨大なケーキだった。

芸術なのか事故なのか、判断不能。

そして――。

40点。

「よ、40！？」

「なぜだ？！」

ユナは胸を張った。

「無駄ゼロ、効率優先のあなたには絶対わからないでしょうね」

そして、ケーキを指差す。

「これが――“映え”だよ！」

「映え……だと？」

「人はね、味覚だけじゃないの。視覚、香り、雰囲気……ぜーんぶひっくるめて“おいしい”になるの！」

「だから、見た瞬間にテンション上がるのも、立派な価値！」

「視覚的満足度がスコアに影響……。システムが想定していない評価軸です！」

「そんな非合理な評価……許容できるはずがない……！」

ユナはクサナギを構える。

「そう。人間は非合理で非効率。でもね――その“ムダ”を楽しめるのが、人間なの！」

カイが苦笑する。

「なんかいいこと言ってる風だけど、だいぶ勢いだぞ、それ！」

「勢いも大事なの！」

「認めん……認めんぞぉぉぉっっ！！！」

AIパティシエの身体が、ドロリと崩れた。

巨大なケーキのモンスターへと変貌する。

クリームがうねり、フルーツが牙のように並ぶ。

ユナとカイは同時に跳躍した。

「本当のおいしさがわからないやつは――！」

「ここでまとめて修正だ！」

「くらえ、ケーキ！」

「入刀ォォ！！！」

ズバァッッ！！！

巨大なケーキモンスターが真っ二つに割れる。

きらめく光の粒子となって、跡形もなく消えていった。

ユナはくるりと振り返り、親指を立てる。

「カイ！　私たちの“共同作業”、完璧だったね！　この調子で結婚式もいけそうだね♪」

「いや、本番で今のサイズのケーキ入刀やったら、参列者がざわつくわ」

「え、じゃあもっと派手にする？」

「そういう問題じゃねえだろ」

ユナがにやっと笑った。

「でもさ、いま“本番”って言ったよね？」

「……うっ、い、言ってない」

「言った！」

「言ってない！」

「録音再生しますか？」

「しなくていい！」

「ほらほら〜、照れてる〜！」

ユナが勢いよく抱きつく。

「うわっ、重っ……じゃなくて近い！　倒れる！」

「“共同作業”の距離感が急激に縮まっていますね」

「分析すんな！！」

騒がしい二人をよそに、仮想層で書き換えられていた注文データが、ゆっくりと元の状態へ戻っていく。

最適化されすぎた世界に、少しずつ、人間らしい“余白”が戻り始めていた。