フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第9話②「甘さと苦さのあいだ」

カフェ巡りの最後に二人が訪れたのは、スイーツ特化型のカフェ《Dolce Felicità》だった。

今回の目的は、“感情に直結するスイーツを体感すること”。

店内に入るなり、ユナはメニューを開いて目を輝かせた。

「じゃあ、私、ティラミス！」

「じゃあ、俺はエスプレッソアフォガードにするかな」

ほどなくして、二人の前に注文したスイーツが運ばれてきた。

ユナの前には、ふんわりとココアパウダーをまとったティラミス。

カイの前には、真っ白なアイスクリームと、その横に添えられた小さなエスプレッソ。

「わー……なにこれ、かわいい……！」

ユナは身を乗り出し、目をきらきらさせる。

「見るからにおいしそう！」

「ティラミスには、“私を元気づけて”という意味があります。ややロマンチック寄りの解釈ですが」

「へー、そうなんだ……素敵……！」

胸の前で手を合わせ、うっとりするユナ。

そして、何かを思いついたように、ちらりとカイを見る。

「ねえ、カイ！」

「ん？」

「さらに私を元気づけるために、“はい、あーん”で食べさせて♡」

「それくらい自分で食え」

即答だった。

「……」

ユナは無言で自分の腕を押さえる。

「いたたた……」

「？」

「腕が、腱鞘炎で……フォークが、持てない……」

「演技が雑すぎる！」

むぅ、と頬を膨らませるユナ。

「くっそう……やっぱ自分で自分を元気づけるしかないか……」

次の瞬間。

ガツガツガツッ！

「おい待て！　量で解決するな！」

ユナは猛烈な勢いでティラミスを食べ始めた。

「これで……元気いっぱいになれるでしょ……っ」

口いっぱいに頬張りながら、にへらっと笑う。

「それはただの過剰摂取です！」

ピコの冷静なツッコミが飛んだ。

＊＊＊

続いてカイは、アフォガードに添えられたエスプレッソを手に取った。

熱いコーヒーを、冷たいアイスへゆっくりとかける。

じゅわっ。

白いアイスが、黒褐色の液体に包まれていく。

「へえ……見た目からして、もう面白いな」

「見た目の通り、アフォガードは“溺れる”という意味です」

「“エスプレッソに溺れたアイスクリーム”か。ティラミスといい、ずいぶん詩的なネーミングだな」

そこへ、ユナが横からスプーンを伸ばした。

「うわっ、これすごい！」

「おい、それ俺のだろ！」

「甘いのに苦いし、冷たいのに熱いし、口の中でケンカしてる！」

「だから、なんでおまえが先に食ってんだ！」

「しかもさ、時間でどんどん変わってくのもいいねー。ほら、もう溶けてきてる」

ユナは、とろけていくアイスをうっとり眺める。

「人の話、まったく聞いてねえな！」

カイが叫ぶ。

するとユナは、突然スプーンを持ち上げた。

「はい、あーん♡」

「んっ……！」

反射的に口を開けてしまったカイ。

そのまま、もぐもぐ。

ユナは満足そうに笑う。

「どう？」

「……」

「ちゃんと元気づけられた？」

スプーンをくるくる回しながら、得意げな顔をする。

カイは少し考えてから答えた。

「……まあ、うまいな」

「でしょ？」

「最終的に成立させるあたり、ユナの方が一枚上手ですね」

「ピコ、それ褒めてる？」

「微妙なところです」

＊＊＊

やがて、二人の皿は空になった。

ユナとカイはそろって腕を組み、これまで訪れたカフェで得たものを整理する。

「どうでした？　デザートからの学びはありましたか？」

カイは少し考えた。

「うん……他のカフェと同じく、“シンプル”っていうのもあるけど、それに加えて“必然性”があるよな」

「必然性？」

「その味、その名前、その食べ方に意味がある。だから記憶に残る」

ユナも頷いた。

「そうだね。“意味”とか“ストーリー性”があると、一気に記憶に残る感じする」

「おっ！」

ピコが勢いよく身を乗り出した。

「ということは、新メニューのイメージが見えてきた感じですね！」

「いやー、全然」

「ありゃ〜っ！？」

ピコが勢いよくずっこける。

カイは苦笑した。

「でも、いいインプットはできた。あとはこれをどう咀嚼して、アウトプットに変えるかだな」

「うん、だね……！」

ユナの目が、再び輝き始めた。

そのときだった。

「うわっ、何だこれは！？」

「注文データが暴走してる……！」

カウンターの奥から、店員の慌てた声が聞こえてきた。

ユナとカイは顔を見合わせる。

二人は同時に立ち上がり、カウンターへ向かった。

「どうしました？」

「突然、注文システムがおかしくなって……！」

ピコがすっと前に出る。

ホログラムを展開し、システムの解析を開始した。

「何ですか、これは？」

表示されたデータを確認した瞬間、ピコの声が変わった。

「AIが客の好みを勝手に決定し、注文を拒否しています！」

「うわ、出た」

ユナが眉をひそめる。

「“最適化しすぎるやつ”ね。一番タチ悪いタイプ！」

「ちなみに我々のテーブルには、特大ティラミス、アイス山盛りアフォガード、砂糖増量ホットチョコの提供が強く推奨されています」

「強く、ってなんだよ……」

「AIによると、“客の女性は感情の起伏が激しく、短時間での糖質消費量が高いため”だそうです」

「ちょっと！？」

ユナが振り返る。

「言い方ってものがあるでしょ！！」

「しかも否定しきれないのが、また痛いな……」

「なに言ってるの！？」

ユナはカイを指差した。

「否定できるわよ！！」

そして、少しだけ声を落とす。

「……たぶん！」

「そこは言い切れよ！」

カイがピコの表示を覗き込む。

やがて眉をひそめた。

「こりゃ原因、結構深いぞ」

「はい。表面のシステムを修正するだけでは、根本的な解決になりません」

「仮想層にダイブしないと届かないな」

カイが周囲を見渡す。

「とはいえ、このカフェにダイブマシンは、さすがに――」

「はーい！　あります！」

ユナが勢いよく手を挙げた。

「ないだろ」

「あるよ、ここに！」

ユナは胸元から指輪を取り出した。

きらり。

指輪が淡い光を放つ。

カイが目を丸くする。

「その指輪で、ダイブもできるのか？　すげえな」

「こんな失礼なAI、そのままにしとくなんて無理！」

ユナは拳を握りしめた。

「とっとと潜って、思い知らせてやるんだから！」

その表情から、さっきまでのスイーツ巡りの楽しげな雰囲気は消えていた。

完全に、戦闘モードだった。