24/148

第7話③「初めての勝利！」

しばらくして。

あれだけ山のように並んでいたアサリ料理が、きれいに消えていた。

「ふう〜……」

ユナは満腹そうに背もたれへ寄りかかり、幸せそうにお腹をさする。

「ごちそうさまー」

テーブルを見回したピコが、呆れたように呟いた。

「ほとんど、ユナが食べてしまいましたね」

「すげえな」

カイも感心したように料理の残骸を眺める。

ユナは満面の笑みを浮かべた。

「まんぞくー♪」

そして、

ごろん。

何の遠慮もなく、カイの膝の上へ寝転がった。

「おい、こら！」

「ねえ、カイ〜」

ユナは目を閉じ、口をちょこんとすぼめる。

どう見ても、キス待ちだった。

「まったく……」

カイは苦笑しながら、そっと顔を近づける。

軽くキスをする。

「んふっふっー♪」

ユナは満足そうに笑った。

その直後。

「すう……」

そのまま眠ってしまった。

「……」

カイは膝の上で寝息を立て始めたユナを見下ろす。

「こいつ自由すぎるだろ。朝からカフェの仕事もしないで、雪合戦して、メシ食っただけだぞ」

呆れながら、ため息をつく。

するとピコが、何気なく口を挟んだ。

「まあまあ、昨日の夜も任務とかありましたから」

カイの表情が変わった。

「任務？」

ゆっくりとピコを見る。

「任務って何だ？」

「……あっ」

ピコの動きが止まった。

「あ、いえいえ！　言い間違いです！　カフェの仕事のことです！」

「ふーん……」

カイは一応納得したように頷く。

しかし、どこか引っかかる。

（……なんだ？）

胸の奥に、言葉にできない違和感が残った。

＊＊＊

ユナをソファへ運び、毛布をかける。

その後、カイとピコはキッチンに立ち、食器を洗い始めた。

窓の外では、雪がまだ降り続いている。

「今日はずっとこんな感じかな」

「お客さん、来る気配ないですね」

水道から流れる水の音が、店内に響いていた。

しばらくして――。

「ん……」

ソファの上で、ユナが小さく身を動かした。

「んん〜っ」

大きく伸びをして、寝ぼけた目で周囲を見回す。

「おっ、ようやくお目覚めですか？」

ピコが声をかける。

そこへカイも歩み寄った。

「おはよう、お姫さま」

すると――

ぎゅっ。

ユナが突然、カイに抱きついた。

「おいおい、どうした？」

「愛情のチャージ♡」

カイはきょとんとした顔をした。

やがて、ふっと笑う。

そして、ユナの頭を優しく撫でた。

ピコはその様子を眺めながら、心の中で呟く。

（やれやれ……完全に飼い主に甘える猫ですねえ）

二人はそのまま、しばらく抱き合っていた。

＊＊＊

気づけば、外は夕方になっていた。

雪は相変わらず降り続いている。

そして――。

今日、店には一度も客が来ていなかった。

「ヒマねー」

ユナは椅子の上でだらんと伸びている。

「今日はもう、店を閉めてもいいかもしれませんね」

ピコが提案する。

カイは窓の外を眺めた。

「どうする？　映画でも見に行くか？」

「それもいいけど……この雪じゃあねえ」

ユナも外を見る。

「そうだな……」

カイが頷く。

するとユナが、ぱっと顔を上げた。

「あ、そうだ！」

「？」

「こういう時こそ――ボードゲームでしょ！」

その顔は、また何か面白いことを思いついた子どものように輝いていた。

＊＊＊

机の上に、六角形の駒が並べられていく。

白と黒。

虫を模した小さな駒たちが、少しずつ盤面を形作っていく。

「じゃあ……今日は《ハイヴ》やろっか」

「“今日は”じゃなくて、“今日も”です。最近、これ一択ですよ」

「えー？　そんなにやってたっけ？」

ユナは悪びれもせず首を傾げる。

カイが盤面を覗き込んだ。

「そんなに好きなのか、これ」

ユナは女王蜂の駒をそっと手に取った。

触れる指先は、どこか慎重で優しい。

「好きなものは、そのときで変わるけど……今は、これが一番好きかな」

「どういうところが？」

「“読む”のが楽しいの。このゲーム」

ユナは盤面を見つめる。

「相手がね、“何を守りたいか”が、全部出るんだよ」

その言葉を聞いた瞬間、ユナの意識が過去へ引き戻された。

＊＊＊

幼いユナの目の前に、母・ユリが座っている。

盤の向こうで、ユリが微笑んでいた。

「ユナ。ハイヴはね、読むのが楽しいの。相手の考えが、全部見えるから」

「じゃあ……私の考えも？」

ユリは少し驚いたような顔をした。

そして、柔らかく笑った。

「そうよ。ユナの考えも、私の考えも、全部」

その笑顔は、あまりにも温かかった。

＊＊＊

ユナは、かすかに肩を震わせた。

そして、盤面を見下ろす。

「……人の考えを全部読めちゃうなんてさ」

小さく息を吐く。

「やっぱり、ボードゲームってすごいよ」

店内を柔らかな光が包む。

（ママ……）

ほんの少しだけ、ユナの表情に影が落ちた。

その横で、カイがぼそりと呟く。

「……また俺がボコられる未来しか見えないんだが」

ユナはくすっと笑った。

白い女王蜂の駒を指で軽く弾く。

「そんなことないよ。カイもちゃんと上達してるし」

「ほんとか？」

「万が一の、マグレの奇跡が起きるかもしれないでしょ」

「それ、励ましてるのか？」

ピコが淡々と告げる。

「ハイヴは運要素が少なく、統計的に見ても、ユナの勝率は異常値です」

「はいはい……」

ゲームが始まった。

クモが絡み、アリが潜り、カブトムシが相手の駒を押し込んでいく。

盤面は少しずつ複雑になっていった。

流れは、いつも通りだった。

主導権を握っているのはユナ。

カイの女王蜂は、すでに半分以上を包囲されている。

「ほら。もう逃げ場、二択しかないよ」

「……だよな」

カイは盤面を見つめた。

しかし――。

彼が見ていたのは、盤面だけではなかった。

ユナの指の動き。

視線の癖。

駒を置くときの手つき。

そして、ほんの少し迷ったときの呼吸。

（……ああ、そうか）

その瞬間、父・ダイの言葉が脳裏をよぎった。

（“盤面じゃない。相手を読め”……か）

＊＊＊

子どものころ。

カイは父・ダイと将棋を指していた。

毎晩飲み歩く、ちゃらんぽらんな父。

掴みどころのない男だったが、勝負事になると滅法強かった。

学校では負け知らずだったカイも、父との勝負ではいつも苦戦していた。

王は追い詰められている。

ダイは取った駒を、わざとらしくジャラジャラ鳴らしていた。

「本質だ。本質を見極めるのだ、ルーク」

「ああん？　ボケてんのか、親父。俺はカイだぞ」

「大昔の映画の真似だ。さすがに分からんか」

「知るか！」

ダイは、にやにやと笑う。

「……こういうとき、見るべきは盤面じゃない」

「じゃあ、どこ見るんだよ。天でも仰げってのか」

「うまいこと言うな」

「褒められても嬉しくねえよ！」

ダイは駒を一つ動かした。

「相手の思考と性格だ。盤面は、その結果に過ぎない」

カイは、はっとした。

「……珍しく、まともなこと言うじゃねえか」

「私はいつもまともだぞ」

それからカイは、盤の“裏”を見るようになった。

形勢は盛り返した。

――だが、結局は負けた。

それでも、不思議と清々しさだけが残っていた。

＊＊＊

（そうだ）

カイは現在の盤面へ意識を戻す。

（今の状況に囚われるな）

（ユナの“打ち手”じゃない）

（ユナそのものを読む）

カイは、さっきの雪合戦を思い出した。

（ユナは――いつも勝ち気だ）

（絶対に一歩も引かない）

（そこから読み取れるのは……）

カイは一枚の駒を滑り込ませた。

「……え？」

ユナの表情が変わった。

包囲が止まる。

「ちょっと待って。それ、そっち守る意味ないでしょ？」

「“今”はな」

カイはさらに一手。

そして、もう一手。

いつの間にか――。

囲まれているのは、ユナの女王蜂だった。

「……あれ？」

ユナの指が止まる。

盤面を見つめる目が、ほんの一瞬だけ迷った。

「……詰み、ですね」

ピコが判定する。

ユナは盤面を見つめたまま、ゆっくり息を吐いた。

「……負けた」

「え？」

カイが目を丸くする。

ユナは顔を上げた。

「完全に読まれてた。私が“攻め続ける”って前提を」

そして――にやっと笑った。

「すごいじゃん。初勝利、おめでとう」

「……勝った、のか？」

「ええ。歴史的瞬間です」

カイの顔が一気に輝く。

「やったー！！　ついに……ユナにボードゲームで勝った！！！」

子どものように喜ぶカイ。

（……しかし、あのくそ親父の言葉がヒントになったのはシャクだな）

その横で、ピコが淡々と告げた。

「なお、これまでの連敗数は68回です」

「言うな！」

ユナはそんなカイを、優しい目で見つめていた。

そして、駒を一つずつ片付けていく。

「ねえ、カイ」

「ん？」

ユナは顔を上げた。

「次はさ……」

にっこり笑う。

「本気で潰しにいくから」

その笑顔は、いつもより少しだけ楽しそうだった。