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第7話②「雪とアサリの午後」

カフェの店内は、外の雪景色とは対照的に、暖かな灯りに包まれていた。

カウンター席では、ユナが毛布にぐるぐる巻きになり、椅子の上で小さく縮こまっている。

「ぶるるるる……」

歯がガチガチと鳴っていた。

「ほら、これで温まれ」

カウンターの中から、カイが湯気の立つカップを差し出す。

ふわりと甘い香りが漂った。

カフェラテだ。

「ありがとう〜……」

ユナは両手でカップを包み込み、そっと口をつける。

「はあぁぁ〜……生き返るぅ〜……」

肩の力が抜けた。

まるで、身体の中に魂が戻ってきたような声だった。

「まったく……雪合戦で死にかけるやつなんて、初めて見たぞ」

腕を組み、呆れた顔をするカイ。

「いやあ……」

ユナはぽりぽりと頭をかいた。

「ほんと、死ぬかと思ったよ」

そして、そのまま――

どさっ。

カウンターに突っ伏した。

「お、おい。どうした？」

「お腹……空いた……」

弱々しく手を伸ばす。

「カイ、ご飯作って……」

「はぁ？」

カイは眉をひそめた。

「おい、ここ――お前の店だろ？　メシくらい自分で作れるだろ」

「むりぃ……」

ユナは完全にカウンターへ溶けていた。

「雪合戦で動きすぎて……もう、エネルギー切れ……」

ぴくりとも動かない。

「まったく……」

カイは大きく息を吐くと、業務用冷蔵庫の前へ向かった。

その背中に、ユナの声が飛んでくる。

「あ、あと……」

「なんだよ？」

「アサリが大量にあるから、それ……使い切っちゃって……」

「注文が多いな！」

そこへピコが横からすっと現れた。

「ユナの誤発注です。二袋と間違えて、二箱注文してしまったそうです」

カイは天井を見上げた。

「やれやれ……何で俺がそんな尻拭いを……」

＊＊＊

一時間後。

テーブルの上には、料理が所狭しと並んでいた。

アサリご飯。

アサリバター。

ボンゴレスパゲッティ。

クラムチャウダー。

見渡す限り、アサリ尽くしである。

「わあぁぁーっ！」

ユナが椅子から飛び起きた。

「ご飯だーっ！」

ついさっきまで瀕死だったとは思えないほどの復活ぶりだ。

「いっただきまーす♪」

アサリご飯を豪快に頬張る。

もぐもぐ。

そして――

「おいしーっ♪」

満面の笑み。

頬は幸せそうに緩みきっている。

そんなユナを、カイは腕を組んで見つめていた。

「……さっきまで死にそうだった奴とは思えねえな」

「だってー。お腹すいてたんだもん」

口いっぱいにご飯を詰め込んだまま答える。

「行儀悪いぞ」

「ちなみに」

ピコがさらりと告げた。

「まだアサリ、あと一箱半あります」

「……」

カイの動きが止まった。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「明日から――アサリフェア開催だな」

「いいねー！」

ユナの顔がぱっと輝いた。

「ボンゴレスパゲッティに、アサリピザ、アサリコーヒーに、アサリフラペチーノ！」

「後ろの二つはいらねえだろ」

カイはクラムチャウダーをすすりながら、即座にツッコんだ。

「なに言ってるの！　アサリなめんなよ！」

ユナはスパゲッティをズバズバすすりながら反論する。

「いや、なめてないし！」

ユナはフォークを握ったまま、得意げに胸を張った。

「アサリはカルシウム、カリウム、亜鉛、鉄とかのミネラルが豊富だし！　特にビタミンB12の含有量は貝類でナンバーワンなんだよ！」

びしっとカイを指さす。

「栄養価が高いのは事実ですが……コーヒーやフラペチーノで摂取する必要はないと思います」

ピコの冷静な指摘に、ユナはフォークをくるくる回した。

「うーん……まあ、それも一理あるよねー」

天井を見上げながら考える。

「そもそも誰が飲むんだよ。アサリフラペチーノ……」

カイがぼそりと呟いた、その瞬間。

彼の脳裏に、未来の光景が浮かんだ。

カウンターには、大量に売れ残った謎のドリンク。

その前で、ユナが満面の笑みを浮かべている。

「カイ！　これ売れ残っちゃったから全部飲んで！」

「……」

カイはぶるっと身震いした。

「やっぱり、アサリは料理だけにしとけ」

「えー。貝の出汁が出たコーヒーとか、おいしいと思うんだけどなー」

ユナはまだ未練たっぷりに言う。

どうやら、アサリドリンク構想を捨てる気はないらしい。

そしてカイは悟った。

この店では、アサリ一箱半を消費するだけでも、かなりの苦労を強いられることになりそうだった。