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第7話①「雪合戦がガチすぎる」

世界連合政府の首都――アストラシティ。

その郊外にある、小さな店《Analog Mind Café》。

外では、朝から降り続く雪が街を白く染めていた。

道路も屋根も真っ白だ。

店内のテレビでは、雪のニュースが流れている。

「アストラシティでは数年ぶりの積雪となり、公共交通機関に遅れが出ています。また、空中列車には欠便も発生しており――」

画面には、雪に覆われた都心が映し出されていた。

車はのろのろと進み、通行人は肩をすぼめて歩いている。

「うわー、すごい積もってるねー」

ユナはソファに寝転がり、気楽にテレビを眺めていた。

「ユナ。営業中なんですけど、くつろぎ過ぎじゃないですか？」

ピコが呆れたように声をかける。

「いいじゃんいいじゃん。こんな雪の日にカフェに来る人なんて、ほぼ絶滅危惧種でしょ」

ごろん、と寝返りを打つ。

カウンターでコーヒーを飲んでいたカイが口を挟んだ。

「俺だって、ここまで来るの大変だったぞ。雪で足取られて、二回くらい転びかけたし」

その瞬間、ユナがむくっと起き上がった。

「はぁ？　この程度の雪で？」

ビシッとカイを指差す。

「そんなんだから都会人は軟弱だって、雪国の人に笑われるのよ！」

「おまえ、雪国出身なのか？」

「ううん。雪国の人たちの気持ちを代弁してみただけ」

「軽いノリで代弁しないでください！」

ピコが即座に突っ込んだ。

「そもそもユナ、雪かきすらしたことないじゃないですか。そんな人が雪国代表みたいな顔をしたら、逆に怒られますよ」

「なによ！　じゃあピコは、雪かきしたことあるの！？」

「……ないですけど」

「ほら見なさい！」

「ですが！　ピコはAIサポートロボです。世界中の雪害データを把握しています！」

「そんなの机上の空論よ！　実体験がすべてなの！」

「違います！　データです！」

「感覚よ！」

「統計です！」

「じゃあ――」

ユナは勢いよく立ち上がった。

「外で雪合戦して決着つけよう！」

「望むところです！」

「おまえら仕事中だろ！！」

カイの怒鳴り声に、ユナとピコが同時に振り返る。

店内を見渡す。

客は――ゼロ。

ユナとピコが顔を見合わせた。

「……まあ」

「……たしかに」

「今ならバレなくね？」

「バレないですね」

「おい！！」

＊＊＊

どん！

雪合戦、開戦。

店の前の小さな広場で、ユナとピコが向かい合う。

カイは入口脇のベンチに座り、保温タンブラーのコーヒーをすすっていた。

「やれやれ……結局やるのか。ほんと元気だな、あいつら」

ユナはニット帽にマフラー、厚手のダウン、防水手袋にスノーブーツ。

もこもこに着込んで、完全な雪国フル装備だ。

「ふふん、ピコ。降参するなら今のうちよ」

対するピコは、内部ヒーターを凍結防止モードにしたせいで、本体から湯気が立ち上っている。

「ユナ。日頃の恨み、ここで晴らさせてもらいます」

「なによ、“日頃の恨み”って！　それじゃまるで私が、いつもピコに迷惑かけてるみたいじゃない！」

「……気づいてないんですか？」

「それが一番の問題なんです！」

「言ったなぁ～～っ！！」

ユナが歯ぎしりする。

ピコのディスプレイには、燃え上がる炎のアイコン。

「この勝負……ぜったい負けませんよ！！」

「望むところよ！！」

二人は完全に本気だった。

その様子を眺めながら、カイがコーヒーをすすった。

「……小学生か」

そして――。

「それでは、行きますよ。スノーボール・キャノン！」

ガシャン！

ピコの背面装甲が開き、筒状の装置がせり出す。

地面の雪がゴオオオッと吸い込まれ、圧縮されていく。

左腕が変形した。

ドンッ！

「……えっ？」

雪玉がユナの頬をかすめ、店の外に置いてあったダンボール箱へ突っ込んだ。

ドスッ！

箱には、見事な穴が開いた。

カイが目を丸くする。

「……いや待て。なんだ、今の？　雪合戦のレベル、完全に越えてるだろ」

「今のは試し撃ちです」

ピコが顔を上げる。

「次からは、ちゃんと狙っていきますからね」

「ちょ、ちょっと待ってピコ！　それもう雪玉じゃなくて兵器じゃない！？」

「問答無用です」

ドンッ！

雪玉が連射される。

「うわっ！？」

ユナは飛び退き、身体をひねり、しゃがみ、雪の上を転がる。

その動きは、完全に野生動物だった。

「ほう……やりますね、ユナ」

ピコのキャノンがさらに加速する。

「ですが、いつまで避けられますかね？」

「……このっ！」

ユナの指輪が淡く光った。

「リアライズ……」

光が広がる。

「ミラージュ・ウォール！」

キィィン――！

ユナの前に、半透明の光の壁が出現した。

ドン！

雪玉が壁にぶつかり、次々と弾き飛ばされる。

「はぁ！？！？」

カイがベンチから身を乗り出した。

「それアリなのかよ！　雪合戦だぞ！？」

「ユナ！　指輪の力を使うなんてズルです！」

「ふん！」

ユナは鼻で笑った。

「ジャングルの掟にルールなんてないのよ！」

ビシッと指を突きつける。

「常に――食うか、食われるかよ！」

そのまま指輪が再び光る。

「リアライズ――エコー・モデル！」

キィン――！

光が弾けた。

次の瞬間。

ユナが――増えた。

一人。

二人。

三人。

そして――九人。

「ぶっ！！」

カイがコーヒーを吹き出した。

「おまっ……！　雪合戦で分身する奴があるか！？」

九人のユナは三人ずつのチームに分かれる。

一人が雪を集める。

一人が雪玉を作る。

そしてもう一人が投げる。

ポイッ！

「これは……！」

ピコの目が輝く。

「ライン生産による分業システム！　ユナ、やりますね！」

三方向から雪玉が飛んでくる。

「行くよーっ！」

「避けられるもんなら――！」

「避けてみなっ！」

ヒュン！

ピコの内部で警告音が鳴った。

「この物量は……！」

カシャン！

背面ユニットが展開する。

ピコはドローンモードへ変形し、そのまま空中へ浮かび上がった。

「……あっ！！」

地上の九人のユナが一斉に空を見上げる。

「ずるーい！！」

「そんなのなしーっ！」

「空飛ぶの反則！」

「降りてきなさいよー！」

ピコは空中でくるりと回転する。

液晶モニターに表示されたのは――あっかんべー。

「“ジャングルの掟にルールはない”とか言っていたのは、どこのどなた様でしたっけねー？」

「ぐぬぬぬ……！」

地上で九人のユナが地団駄を踏む。

カイはコーヒーをすすった。

「……やってることはすごいけど、中身はほんとにガキのケンカだな」

＊＊＊

やがて、ユナと地上に戻ったピコは、あらためて距離を取って向かい合う。

ユナが腕を組む。

「……やり直し」

「そうですね」

「もう、指輪とかAIロボの機能とか、そういうの使うの無しね」

ユナは少しだけ視線を逸らした。

「……ちょっと大人気なかったわ」

「ええ。ピコも同感です」

カイが小さく呟く。

「いや……気づくの遅くねえか？」

保温タンブラーのコーヒーは、とっくにぬるくなっていた。

「それっ！」

ヒュン！

ユナの雪玉がピコの胴体に命中する。

パスッ！

「わー、やられたー！」

ピコが逃げ出した。

「逃げろーっ！」

「ふふっ、待ちなさーい！」

今度は普通の雪合戦だった。

二人は笑いながら、雪の広場を駆け回る。

カイもその様子を眺めていた。

「……ようやく雪合戦らしくなってきたな」

そのとき――。

ミシッ……！

屋根の端に積もった雪が、ゆっくりとずれた。

ユナが顔を上げる。

「……ん？」

ピコも見上げる。

「どうしました？」

カイが振り返った。

「あ」

次の瞬間――。

ドサァッ！！

屋根の雪が、一気に崩れ落ちた。

「きゃああっ！」

「うわああっ！」

ユナとピコの姿が、真っ白な雪の山に飲み込まれる。

「お、おいっ！」

カイがベンチから飛び上がった。

「ユナ！　ピコ！」

雪をかき分ける。

ザッ、ザッ！

「おい、どこだ……！」

そのとき――。

もこっ。

雪の山から、二人の顔がにゅっと飛び出した。