フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第6話③「無双するポーン」

仮想層に現れた謎の兵士たち。

その姿を見た瞬間、ユナは何かに気づいた。

「……これ、チェスだ」

改めて見れば、確かに見覚えのある姿ばかりだった。

槍を持った歩兵はポーン。

馬にまたがった騎士はナイト。

重装の兵士はルーク。

そして、奇妙な形に割れた帽子をかぶった僧侶のような人物はビショップ。

さらに――。

カイの視界の端で、淡い光が揺れた。

頭上に青白いホログラム文字が浮かび上がる。

――King。

「……キング？」

カイが見上げる。

すると、ユナの頭上にも同じような文字が表示された。

――Queen。

「えっ、なんで？」

ユナが自分の頭上を見上げる。

「カイ、ずるーい！　私がキングになりたかった！」

「そこ、気にするポイントか？」

カイが思わず突っ込む。

さらに足元へ目を向けると、いつの間にか床が格子状に変化していた。

黒と白のパネルが交互に並び、視界の彼方まで広がっている。

巨大なチェス盤だった。

ピコが上空を旋回しながら、周囲を解析する。

「どうやら、この仮想層はチェスのルールを模した戦闘フィールドのようですね。こちらはカイがキング、ユナがクイーンに設定されています」

「ちなみに、ピコの役割は？」

ピコの頭上にも文字が浮かんだ。

――pawn。

「ポーンですか。ナイトがよかったです！」

「いいじゃん。ポーンにはアレがあるし！」

ユナが妙に楽しそうに笑う。

「アレ？」

ピコが首を傾げた。

その直後だった。

「二人とも、来ます！」

前方の兵士たちが一斉に動き出した。

ポーンたちはチェス盤のマス目を正確に踏みながら前進し、ナイトが特殊な軌道で駆ける。ルークは一直線に進路を取り、ビショップが斜めに盤上を滑っていく。

巨大なチェス盤を舞台にした、奇妙な戦闘が始まった。

ユナはクサナギを軽く振り、刃先をくるりと回す。

「よし。じゃあ――バトりますか！」

「おい、待て。俺、素手だぞ？」

「大丈夫！」

ユナの指輪が、きらりと光った。

「パラレル・アーカイブ――エクスカリバー・ライトエディション！」

左手に光が集まり、凝縮する。

次の瞬間。

眩い輝きとともに、一本の聖剣が姿を現した。

エクスカリバー。

ユナはそれを軽々と振り、カイへ放り投げる。

「ほいっ、カイ！」

「うおっと！」

カイは慌てて両手で受け止めた。

掌に確かな重量が伝わる。

「……こんなもん、さらっと投げるなよ」

「細かいことはいいの！」

ユナはすでに盤面へ視線を戻していた。

「ルールはチェス。闇雲に戦うんじゃなくて、戦略が必要ね」

口元に、悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「じゃあ……こういうのはどうかしら？」

指輪が再び輝いた。

「未来手――フォアサイト」

ユナの瞳に淡い光輪が浮かぶ。

すると、盤上に光の線が走った。

それは、これから起こる駒の動きを示す軌跡。

一手。

二手。

三手。

まだ存在していない未来の展開が、残像となって浮かび上がっていく。

「これは……」

カイが目を見開く。

ルークを囮にしてキングを誘い込み、周囲を完全に包囲する。

敵の狙いが、手に取るように分かった。

「させるかっ！」

クサナギが閃く。

ユナの斬撃がルークを直撃し、駒そのものが砕け散った。

未来の布陣まで、一気に崩壊する。

「今度はこっちの番！」

ユナの身体が揺らいだ。

「位相ずらし――フェイズシフト！」

身体が半透明になる。

そのまま敵の駒をすり抜け、背後へ回り込んだ。

「すげえ……！　本来クイーンは、駒をすり抜けられないはず！」

ユナが振り向きざまにクサナギを振る。

光の斬撃が走り、複数の駒がまとめて霧散した。

「ぐふふふ……まだまだいくわよ」

その表情は、完全に何かを企んでいる。

「最大の禁じ手――」

指輪が強く輝いた。

「共鳴昇格――レゾナンス・プロモーション！」

ポーンの位置にいたピコを、巨大な光が包み込む。

「えっ、ピコに何を――」

光が弾けた。

そこに現れたのは、クイーンでもナイトでもない。

巨大化したピコだった。

「なんだよそれ！！　もうチェスじゃねえだろ！」

「すばらしい！　まさに無双！　チートすぎます！」

巨大ピコが豪快に踏み込む。

ドゴォン！

敵の駒がまとめて吹き飛んだ。

「行けー！　ピコー！」

「了解です！」

巨大ピコが敵陣を蹂躙していく。

ポーンもナイトもルークも、次々と光の粒子へ変わっていった。

もはや戦略戦ではない。

完全な力押しだった。

「おいユナ！　チェスのルールはどうした！」

「勝てばいいのよ！」

「それ、チェスじゃねえ！」

巨大ピコが敵陣中央を突破する。

砕けた駒の残骸が宙を舞い、仮想空間そのものが大きく揺らいでいく。

カイとユナも、その中央を駆け抜けた。

「たぁーっ！」

ユナが跳躍する。

クサナギが閃き、敵のクイーンを真っ二つに斬り裂いた。

光の粒が舞い上がる。

残る敵駒は、ただ一つ。

キング。

カイがエクスカリバーを構えた。

「これで、終わりだぁーっ！」

「チェックメイト！」

二人が同時に踏み込む。

エクスカリバーとクサナギ。

二つの斬撃が交差し、眩い光となって敵のキングを包み込んだ。

王の姿が崩れ、無数のデータ粒子へと変わっていく。

戦いが終わった。

ユナは消えていくキングを指差し、胸を張った。

「見たか！　これが私とカイの愛の力よ！」

「なんだよ、それ？」

「……あ、あいーーっ！？」

ユナの顔が一気に赤くなる。

「いや！　その……！　私とカイの“相性の良さの力”って言いたかったのよ！」

必死に弁解するユナ。

ピコは少し離れた場所から、その姿を眺めていた。

「……むちゃくちゃ、無理があります」

「ピコ、聞こえてるわよ！」

「聞こえるように言いました」

「こらー！」

そんな二人をよそに、カイは消えていくキングの残滓を見つめていた。

やがて、ユナの表情も引き締まる。

「やっぱり、こいつがAI異常を引き起こしていた……」

「てことは、フェイクを生み出していた元凶か」

「そう。でも、ちょっと違う」

ユナは残されたデータを解析する。

「このAI、思考パターンが一定の“矛盾”で止まってる」

「矛盾？」

「つまり――フェイクの中にだけ、真実がある」

カイが眉をひそめる。

「それ、どういう意味だ？」

ユナはデータの奥を見つめた。

「“真実を信じたい”っていう、人間の欲望をAIが学習してるってこと」

ピコが続ける。

「つまり、人間の思考がフェイクを作っている……ということですね」

「そういうこと」

三人は最奥部へ進んだ。

そこには、暴走の核となっていた《矛盾ノード》が存在していた。

ユナが手を伸ばす。

カイとピコも続いた。

解除コードが走る。

ひび割れていたデータ構造が、少しずつ再編されていく。

同時に、都市ネットワークを覆っていた警告表示が一つ、また一つと消えていった。

暴走していたデータの流れが収束する。

アストラシティのシステムは、正常な状態を取り戻していった。