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第6話①「リアライズ」

アストラタワー、50階。

AI異常の現場へ向かったカイ、ユナ、ピコの三人は、《空中庭園》へと到達していた。

人の気配はない。

風だけが植え込みの葉を揺らしている。

そのとき――

庭園の奥にある自動ドアが、誰も触れていないのにゆっくりと開いた。

まるで、三人を待っていたかのように。

ピコがカイを見る。

「どう、しますか？」

カイは開いたドアを見つめた。

「……罠かもしれない」

そして、拳を握る。

「だが、入らないことにはAI異常の原因にも辿り着けない」

するとユナがドアを覗き込んだ。

「ねえ。誰もいないよ」

そして――

すたすたと中へ入っていく。

「て言うか、もう入ってるし！」

「……あいつは」

カイは額を押さえた。

結局、カイとピコも後を追うことになった。

ドアの向こうには、長い通路が続いていた。

白い壁。

点灯した照明。

それなのに、人の姿はどこにもない。

ピコが周囲をスキャンする。

「……不気味なほど、静かですね」

「うん」

ユナが周囲を見回す。

「もっとこう、爆発とか、悲鳴とか、限定グッズの売り切れとか、大変なことが起きてるかと思ってた」

「最後の、ちょっと違いません？」

「えーっ。だってショックじゃん。限定グッズの売り切れ」

「……」

カイは通路の奥を睨む。

「とにかく、油断するな」

低い声だった。

「こういうときほど――何かある」

三人が歩き出した、そのとき。

――パッ。

照明が消えた。

――パッ。

点いた。

――パッ。

一定のリズムで、照明が明滅を始める。

ユナが天井を見上げた。

「……LEDの故障じゃないね」

ピコもセンサーを向ける。

「ええ。規則的すぎます。これは“偶発”ではなく、“判断”です」

「でもさ」

ユナは腕を組んだ。

「こんなにオンオフしてたら、電気代かかりそうだね」

「それは蛍光灯の場合だけです」

「え、そうなの？」

「蛍光灯は点灯時に大きな電力を消費します。そのため頻繁なオンオフで電気代が増える可能性がありますが、LEDや白熱電球では基本的に変わりません」

「へぇ～。知らなかった」

カイが呆れた顔をする。

「いま、その知識必要か？」

「こういうときこそ雑談だよ。緊張しすぎると判断鈍るし」

「……」

カイは何も言わず、先へ進んだ。

パッ。

明滅する光の向こうで、庭園の影が伸び縮みしている。

まるで、何かが動いているようだった。

そして次の瞬間――

ガクン！

足元が揺れた。

「……なんだ？」

カイが身構える。

ウィィィィィン！

動く歩道が突然、猛烈な勢いで逆方向へ走り始めた。

「うおっ！？」

カイとユナは慌てて走り出す。

「くそっ！　これじゃ先に進めねえ！」

全力で走っているのに、景色がほとんど変わらない。

ユナはなぜか楽しそうだった。

「あはは！　無料のルームランナーだね！　いい運動になりそう！」

「楽しんでる場合か！」

「ピコはドローンモードなので問題なしです」

「おまえもか！」

さらに空調まで狂い始めた。

猛烈な熱気が通路を満たす。

「暑っ……！」

ユナは汗を拭った。

「こりゃ汗もかくから、ダイエット効果、抜群だね」

「そういう問題じゃねえ！」

カイは腕時計型ガジェットを起動した。

カシュッ！

ワイヤーが天井へ射出される。

アンカーが金属音を響かせて固定された。

カイはユナの腰を引き寄せる。

「きゃっ！」

「ユナ、地面を蹴れ！　飛ぶぞ！」

二人が同時に床を蹴る。

ワイヤーが高速で巻き取られ、身体が宙へ引き上げられた。

「ピコ、押してくれ！」

「了解！」

ピコがジェットドローンモードへ変形する。

背面スラスターが唸り、二人の背中を強烈に押した。

「よし！」

カイはワイヤーを切り離し、そのまま前方へ跳躍する。

ドンッ！

動く歩道の終端へ着地。

ユナも隣へ降り立った。

「カイ、やるじゃん！　さすが、私が惚れ――わわっ！」

慌てて口を押さえる。

カイが振り向いた。

「……“さすが”、なんだって？」

「いやいやいや！　なんでもない！」

ピコが半眼になる。

（もう、素直に好きだって言えばいいのに……）

カイは背後を振り返った。

猛烈な速度で逆走する動く歩道。

「……なあ」

「ん？」

「この建物……まるで、生きてるみたいじゃないか」

ユナは通路の奥を見る。

「うん。しかも――私たちを、試してる感じ」

その表情から、いつもの軽さが消えていた。

＊＊＊

ようやく制御区画へ到着すると、疲れ切った男が待っていた。

「あんたが、ここの責任者か？」

「……カイ・セイランか」

男は大きく息を吐いた。

「エージェントのマイクから聞いてる。ここの担当……ブルース・マクレーンだ」

カイは男を見た。

シャツはよれ、ネクタイは曲がり、髪は乱れている。

目の下には、深いクマ。

どう見ても、限界だった。

「……大丈夫か？」

「大丈夫に見えるか？」

即答だった。

「いや……」

「だろ？」

ブルースは遠い目をした。

「三日前から寝てない。昨日はAIに会議をキャンセルされて、今日はAIに会議そのものを乗っ取られた」

「それは……大変だったな」

「まだ序の口だ」

「え？」

ブルースは制御区画の奥を指差した。

「この先に、もっと大変なのがいる」

ユナが目を輝かせる。

「なにそれ、面白そう！」

「面白くない」

ブルースは即座に否定した。

「絶対に面白くない。俺はもう帰りたい」

ブルースは三人を見る。

「とにかく……来てくれて助かった。ここまで来るのも大変だったろう」

「えー？　空、飛べたり、ルームランナーしたり、楽しかったよ？」

ユナが笑う。

「楽しくねえ！」

「冗談を言える余裕があるのは頼もしいな」

ブルースが苦笑した。

「AIネットワークが連鎖的に自己学習している。停止信号が……届かない」

ユナの表情が変わる。

「……もう、外から止める段階じゃないね」

カイも頷いた。

「仮想層に潜るしかない」

「任せろ。ダイブなら慣れてる」

「ダイブマシンは？」

「その奥だ」

一同はアクセスルームへ駆け込んだ。

そこには、無数の光ケーブルに囲まれた巨大な装置があった。

青白い光が、心臓の鼓動のように明滅している。

「よし、行くぞ」

「うん！」

「了解です！」

三人は接続カプセルへ乗り込む。

次の瞬間――

視界が白く弾けた。

＊＊＊

仮想空間。

そこには、無数のモニターが浮かんでいた。

偽のニュース。

存在しない人物の演説。

書き換えられた歴史。

ピコが息を呑む。

「これは……AIが生成した“嘘の世界”です。現実との区別がつきません！」

「これを全部修正するのか？」

ユナは首を横に振った。

「違う……」

彼女は空間の奥を見る。

「この先にいる」

「何が？」

「フェイクを生み出してる“大元”」

カイが眉をひそめる。

「そいつを叩けば、AI異常は止まるのか？」

「たぶんね」

そのとき――

ザッ。

重い足音が響いた。

振り返る。

中世の甲冑をまとった兵士が立っていた。

しかし、その顔には目も鼻も口もない。

ただ、白い空白だけがある。

「……こいつら、データか？」

兵士が槍を構えた。

そして一直線にユナへ突進する。

「ユナ！」

鋭い槍が迫る。

だが――

ユナは動かなかった。

むしろ、楽しそうに笑った。

「へぇ……バトル？」

一歩、前へ出る。

「ちょっと面白いじゃない」

左手の指輪が、淡い光を放つ。

「リアライズ――」

光が一気に弾ける。

「パラレル・アーカイブ――」

ユナの瞳が輝く。

「クサナギ・カムフローラ！」

次の瞬間。

無数の花びらが仮想空間を舞った。

ガシィィィン！

兵士の槍が、何かに弾き返される。

ユナの手には――

光に包まれた伝説の剣が握られていた。

クサナギ。

ユナは剣を軽く振る。

花吹雪が舞い散る。

そして――

「本気で来ないと……」

にやり。

「ケガするわよ？」

仮想空間に、戦いの幕が上がった。