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第5話④「俺と――！」

ユナは、カイの肩にもたれたまま眠っていた。

微かに上下する肩。

規則正しく続く寝息。

どれくらいの時間が過ぎたのか、カイにはわからなかった。

ほんの数分だったのかもしれない。

それでも、その時間は妙に長く感じられた。

まるで、二人だけの世界に閉じ込められたような、不思議な時間だった。

「……んっ」

ユナが小さく身じろぎする。

やがて、ゆっくりとまぶたが開いた。

「あれ……」

まだ眠気の残った声だった。

「私、寝てた？」

「ええ」

すぐそばからピコの声が返ってくる。

「それはもう、とても気持ちよさそうに」

ユナは横を見る。

そこには、ほとんど身動きせず座り続けていたカイがいた。

「あ……」

少し申し訳なさそうに笑う。

「ごめんね。動けなかったでしょ？」

「いや。休めたなら、何よりだ」

カイは照れくさそうに笑った。

ユナは立ち上がると、両腕を上げて大きく伸びをする。

「んーっ……！」

身体をほぐすと、カウンターへ戻ろうと歩き出す。

ところが――

ふと、足を止めた。

くるりと振り返る。

そこには、先ほどまでの眠そうな表情とは別人のような、満面の笑顔があった。

「ねえ、カイ」

「ん？」

「カイの隣で眠るの、すっごく気持ちよかった」

「……」

「また、枕がわりになってくれる？」

直撃だった。

カイの顔が、一瞬で真っ赤になる。

その横で、ピコのセンサーが高速回転を始めた。

（ユナ……この破壊力は絶大です！　これでやられない男性はいません！　完璧な作戦です！）

ただし――本人には、作戦という自覚がまったくなかった。

カイは拳を握りしめる。

（ここだ……！）

（今しかない。今、言うんだ……！）

ピコの表示がさらに激しく点滅する。

（顔面温度、さらに上昇！　告白予想――120％！）

カイが勢いよく立ち上がった。

「ユナ。俺と――！」

ユナの目が大きく見開かれる。

（こ、これ……まさか……！）

そのときだった。

「ユナー、ちょっといい？」

カイとユナの動きが、同時に止まった。

カウンターの奥から姿を現したのは、サクラだった。

カフェの地下にある企業に勤める社員で、以前からこの店を利用している。

「サ、サクラ！？　いきなり何よ！」

「ラテ飲みたくなっちゃって。作ってもらえる？」

にこにこと笑うサクラ。

ユナの眉がぴくりと動いた。

「ああもう、わかったわよ！　ちょっと待ってて！」

ガシャン、ガシャン！

怒りをぶつけるような勢いでラテを作る。

「へい、お待ち！」

ドン！

カップがカウンターに置かれた。

「……なんか、居酒屋みたいね」

「今、忙しかったの！　空気読んでよね！」

「忙しいって……」

サクラは店内を見渡す。

客はカイとピコだけ。

そして、カイに視線を止めた。

「あれ？　あなた、この前の……カイ、だっけ？」

「あ、どうも……」

なんとも間の抜けた挨拶。

その瞬間、サクラの目がきらりと光った。

「ははーん。あなたたち……そういうことね？」

「“そういうこと”って……何よ！」

ユナの顔が一気に赤くなる。

「付き合ってるなら、そう言えばいいのに」

「ち、違う！　まだ、そんな……！」

必死に否定するユナ。

カイも気まずそうに視線を落とした。

サクラは楽しそうに笑う。

「はいはい。お邪魔虫は退散するわ。ラテ、ありがとね」

カップを持ち上げ、ウインクする。

「じゃ、ゆっくりどうぞ」

「もう！　違うって言ってるのに！」

サクラはそのままカウンターの奥へ消えていった。

ピコが二人を交互に見る。

（いや……むしろ、歓迎すべき後押しなのでは？）

どうやら、この二人の恋愛には、本人たち以外のほうが状況を理解しているらしい。

カイは先ほどのやり取りを思い返していた。

ユナは慌てて否定した。

けれど――本気で嫌がっていたようには見えなかった。

むしろ、顔は赤くなっていた。

（これは……脈ありだ）

カイの直感が告げる。

（行け。今行かないと、絶対に後悔する）

カイはユナを見る。

その瞬間、二人の視線がぶつかった。

「……」

互いに慌てて目を逸らす。

カイの胸が激しく鳴った。

（よし……！）

カイは一歩踏み出した。

そして――ユナの手をつかむ。

「えっ……！」

ユナの声が裏返った。

ピコのテンションが一気に跳ね上がる。

（キターーーッ！　これはもうテッパン中のテッパンです！　成功率、ほぼ100％！）

カイはユナの目を見つめた。

「ユナ！　俺と――！」

「ひゃっ、ひゃい！」

ユナも完全に覚悟を決めた。

ところが。

ピリリ、ピリリ。

ポケットの端末が震えた。

カイの顔が引きつる。

反射的に通信を取ってしまった。相手は修理屋のマイク。AI関連の仕事のエージェントもしている。

「カイ、緊急依頼だ！」

「ああ！　もう！」

「ど、どうした！？　何かあったのか？」

「い、いや……なんでもない。こっちの話だ」

カイは頭を抱えたくなった。

しかし、マイクの声はすぐに仕事モードへ戻る。

「AI異常の発生だ。データ改ざんの兆候が出ている」

「なんだって？」

「アストラシティ全域で、ニュース、監視映像、SNS……あらゆる情報がフェイク化し始めている」

カイの表情が変わった。

「規模がでかいな」

「データ管理省も動いているが、人手が足りない。フリーのおまえたちにも協力要請が出た」

「場所は？」

「アストラタワー。現場判断で動いてくれ」

通信が切れた。

カイが端末を下ろすと、ユナが尋ねる。

「事件？」

「ああ。大規模なAI異常だ。アストラタワーに向かう」

ユナは少し考え――すぐに笑った。

「じゃあ、お店は臨時休業だね」

「いいのか？」

「“トラブル・イズ・マイ・ビジネス”よ」

ユナはカイへ一歩近づく。

「それに――私たち、最高のコンビでしょ？」

カイも自然に笑った。

「……ああ。行くか」

「うん！」

店のドアに《本日、休業》の札が掛けられる。

カイは歩きながら、心の中で呟いた。

（残念だが……告白は延期だな）

その隣では、ユナも悔しそうに頬を膨らませている。

（ああもう！　いいところだったのにぃーっ！）

そんな二人を見ながら、ピコはくるりと回転した。

（ここまで横槍が入るとは……確率論を超えています。神の意思が働いているとしか思えませんね）

三人は、アストラシティの中心部へ向かった。

目的地は――アストラタワー。

都市の中心にそびえ立つ、世界連合政府の中枢だった。

雲海を貫く巨大な塔。

世界中の情報、意思決定、監視網が集約され、人類の知性と権力を積み上げたその姿は、まさに現代のバベルの塔だった。

しかし、その正面エントランスには、人の姿がなかった。

警備ドローンも動いていない。

自動ドアも閉ざされたままだ。

「現場は……50階だ」

端末を確認したカイが言う。

「……静かすぎない？」

ユナが周囲を見る。

「なんか、嫌な予感する」

「AI異常の影響か」

カイとピコが、物理ポートと無線の両方からロック解除を試みる。

「アクセス要求、応答なし」

「くそっ。時間がないってのに……！」

するとユナが、塔を見上げた。

「ねえ……ジャンプして、50階まで行けないかなあ」

「……無茶言うな！」

「その手で行きましょうか」

「「……え？」」

カイとユナが同時にピコを見る。

「問題ありません」

ピコの目が、きらりと光った。

「ちびピコたち、集合～っ！」

次の瞬間。

ビルの影や空中から、無数の小型ドローンが飛来した。

「……なんだ、あれ？」

「きゃー！　ちっちゃいピコじゃん！　かわいい……♡」

丸みを帯びたボディ。

ピコそっくりの目。

「我が弟、妹――ちびピコたちです」

ピコが胸を張る。

「物理演算、最大出力。空力制御、開始！」

「おーっ！」

ちびピコたちが地表近くへ降下する。

六角形の機体が連結し、ハニカム状の巨大な足場を形成した。

「カイ、ユナ。そのまま上に乗ってください」

「これ、本当に大丈夫なんだろうな？」

「行ける行ける。落ちたら、落ちたとき！」

「フォローになってねえ！」

二人が足場へ乗る。

底部ユニットが唸り、超高速吸気システムが起動した。

周囲の空気が一気に吸い込まれ、圧縮された空気が強烈な推進力へ変換されていく。

「……おい。これ、ヤバくねえか？」

「安心してください。計算上は完璧です」

「“計算上”って言うな！」

「カウントダウン、開始します」

ピコの顔に数字が表示される。

「3」

「2」

「1」

「発射！」

――ドンッ！！

圧縮空気が一斉に噴射され、二人の身体が空へ打ち上げられた。

「わっ！　わっ！　わぁぁーーっ！」

「すごーい！　カイ、見て！　私たち飛んでるよ！」

興奮したユナが、反射的にカイへ抱きつく。

「おいっ！　こんなところでくっつくな！」

「まあまあ、いいじゃない♪」

二人は人間ロケットのように上昇していく。

「目的高度まで、あと少しです。しっかり掴まっていてくださいね」

「今さら言うなーーっ！」

眼下の街が、どんどん小さくなる。

「おい！　どこに着地するつもりなんだ！？」

「50階には《空中庭園》と呼ばれるテラスがあります。そこへ降下します」

「それなら――」

ユナが指差した。

「あっ、見て！　あそこ！」

ビルの中腹に、緑豊かなテラスが見える。

だが――

二人はそのまま通り過ぎた。

「おいおい！　完全に行き過ぎてるだろ！？」

「うーん……少々、出力が強すぎましたか」

「“少々”で済ませるな！」

「届かないよりはマシでしょう」

「そうそう。ご飯だって、大盛りのほうがうれしいもんね」

「今の状況とメシを一緒にするな！」

上昇が止まった。

そして――身体が落ち始める。

「……来るぞ」

「あ、これ、落ちるやつだ」

「うわーっ！」

「きゃー♡」

空中庭園が迫ってくる。

「やばい！　このままじゃ――」

「ねえ、カイ！　いいこと思いついちゃった！」

「どうせロクなことじゃないだろ！」

「ここから一回転して、ヒーロー着地すればいけるんじゃない？」

「マンガじゃねえんだぞ！？」

床が目前まで迫った。

その瞬間――

ふわり。

落下速度が急激に落ちた。

「……？」

「重力フィールドを展開しました。落下速度を完全に相殺しています」

「さすがピコ！　ありがとう！」

「できるなら、最初から言え！！」

二人の身体はゆっくりと下降し、やがて空中庭園の床へ着地した。

「……生きてる」

「遊園地のアトラクションみたいで楽しかったね」

「二度とやらん」

「では、次は安全第一で参りましょう」

「信用できるか！」

三人は周囲を見回した。

都市の中心にあるはずの空中庭園には、人の姿がない。

警備ドローンも、監視カメラも動いていない。

「……ねえ」

ユナが小さく呟く。

「ここが現場ってわりには、静かすぎない？」

「ああ」

カイは表情を引き締めた。

「嫌な予感がする」

そのときだった。

庭園の奥にある自動ドアが、誰にも触れられていないのに、ゆっくりと開き始めた。

ピコのセンサーが警告音を発する。

「……カイ。ユナ」

二人が振り向く。

「内部ネットワーク反応――完全に“無音”です」

カイの表情が険しくなる。

AIが、一体も動いていない。

都市の中枢を支える巨大なシステムが、まるごと沈黙している。

開いた扉の向こうから、冷たい風が流れてきた。

その先には、光の届かないタワー内部が広がっている。

カイ、ユナ、ピコは顔を見合わせた。

そして三人は、未知の闇へ足を踏み入れた。

――アストラタワーで起きている異常。

それは、単なるAIの故障ではなかった。

世界そのものを覆い始めた「嘘」の入口だった。

《第5話・終わり》

次回予告

「嘘が世界を覆うとき、真実はどこにあるのか。

AIが生み出すフェイクの迷宮で、俺たちは“現実”そのものを試される。

仮想層に潜る俺とユナ。

チェスの盤上に広がる戦場。

そして、そこに現れる偽りの王。

その先で、運命は動き始める。

次回――

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第6話「リアライズ」

最後に信じられるのは、

この世界ではなく――おまえなのかもしれない。」

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/